Искупление

– Она едва не убила тебя, Дамон, Ты что, тоже обезумел? Оставлять ей оружие!…

«Может быть», – подумал Грозный Волк, а вслух произнес:

– Отдохнем час, не больше. Затем надо снова идти.

Они до рассвета шли на север вдоль ручья, который постепенно расширился до размеров небольшой реки.

– Ягмурт говорит, что деревня, которую ты ищешь, вон за тем холмом, – обратился Рагх к Дамону. – Они хотят знать, поведешь ли ты их в бой против их двоюродных братьев – хобгоблинов. Они думают, раз ты убил бурого увальня, то можешь творить чудеса.

Грозный Волк не ответил – он смотрел на свое отражение в воде. «Я монстр», – думал бывший рыцарь. Огонь, зарождавшийся в его животе, распространялся по всему телу. Последние несколько миль Дамон старался не замечать боли и упорно шел вперед.

– Ты стал выше ростом, – осторожно сказал Рагх, присматриваясь к нему. Затем он бросил настороженный взгляд на Фиону, однако та была полностью поглощена перешептыванием со своим мечом. – Ты не заметил? Я бы сказал, не меньше чем на несколько дюймов.

Швы и без того изорванной одежды Грозного Волка расползались под напором разрастающейся плоти.

– Да, Рагх, я знаю.

Дамон продолжал смотреть на свое отражение. Его лицо тоже изменилось, и бывшему рыцарю потребовалось несколько минут, чтобы понять, как именно. Его лоб стал немного выше, надбровные дуги обозначились резче и словно готовы были сойтись над переносицей, шея вроде бы стала толстой, как у драконида, хотя Грозный Волк не был в этом уверен, уши слегка уменьшились и как будто прилипли к голове.

– Мэлдред, спроси Сабар, достаточно ли еще времени в запасе.

– Выше, – т ихонько прокомментировал Рагх, – и забывчивей. Ты разрешил Фионе оставить меч, людоеда зовешь по имени.

– Время есть, – ответил Мэлдред через несколько минут, в течение которых он разговаривал с женщиной в кристалле, – но не так уж много. Она говорит, что надо спешить.

«А я и так спешу». – Дамон пригладил волосы. По спине бывшего рыцаря пробежал холодок, когда он увидел, что его ладони стали такими же темно-серыми, как и подошвы ног. Грозный Волк пошел от ручья в направлении деревни.

– Мне нужно убедиться в том, что Рики и ребенок в безопасности. А я не могу позволить им на меня взглянуть, – добавил он через мгновение. – По крайней мере, до тех пор, пока не избавлюсь от чар проклятого мглистого дракона. Если только успею его найти.

Старый желтокожий гоблин шел впереди, внимательно следя за соблюдением почтительной дистанции. Дождавшись, пока Рагх закончит беседовать с Дамоном, старик заговорил с ним. Другие гоблины собрались в кучу, наблюдая за диалогом между драконидом и их вожаком.

– Ягмурт снова спрашивает, поведешь ли ты их на битву с хобгоблинами. Ему очень хочется повоевать.

Рагх нагнулся к собеседнику, отмахиваясь рукой от гнилого запаха, исходящего из его пасти, и заговорил на странном языке гоблинов, пока на лице старика не появилось выражение счастья. Ягмурт расправил плечи, приосанился и поковылял к своим сородичам. Фиона посмотрела на него взглядом, полным ненависти, и присоединилась к бывшему рыцарю и сиваку.

– Что ты ему сказал? – спросил Дамон, наблюдая, как гоблины воодушевленно меж собой переговариваются, шевеля носами и размахивая копьями.

Рагх бросил взгляд через плечо – проследить за тем, как Мэлдред укладывает хрустальный шар в мешочек и подвязывает к своему поясу.

– Сказал им, что я – величайший из созданий Такхизис и поведу их на бой против их двоюродных братьев. – Драконид понизил голос: – Если будет необходимо и если не удастся выручить Рики и ее семью иным способом. Боюсь, кристалл не обманывает и хобгоблины не ушли оттуда. Тогда спасательная операция может оказаться весьма непростой.

– А как же я?

– Я сказал Ягмурту, что у тебя дела в другом месте.

Грозный Волк покачал головой:

– Нет, я…

– …должен найти средство от чешуи, пока не стало слишком поздно. Твоему ребенку не нужен отец-потомок или драконид. Спасай себя, Дамон, а уж я займусь твоей женщиной и ребенком.

– Рагх…

– Я пойду с тобой, сивак. – вмешалась Фиона, положив ладонь на эфес меча. – Пойду, чтобы помочь полуэльфийке Рикали. Это дело чести. – Глаза соламнийки расширились и пылали, но казалось, что безумие временно покинуло ее. – Я не стану помогать Дамону в поисках лекарства и не хочу оставаться в компании лживого людоеда. Итак, я иду с тобой. Это то, что я должна сделать и сделаю. – Девушка пожала плечами, потерла пятно на одежде, и в ее глазах снова мелькнул нездоровый блеск. – Но когда Рики и ее семья будут в безопасности, я найду Дамона – в каких бы горах он ни прятался. – Она отвернулась от драконида и воззрилась на бывшего рыцаря: – И тогда, Дамон Грозный Волк, мы закончим это дело, ты и я. Ты заплатишь за смерть Рига, за смерть Шаон, Джаспера и всех, кого ты предал. Ты за все заплатишь.

Видения и тени

– С Рики все будет в порядке, Дамон. Гоблинам не придется биться с хобгоблинами, чтобы вытащить ее оттуда. Они проскользнут в деревню, заберут ее с ребенком и Вейрека тоже.

– Да, может быть.

Они разговаривали впервые за те несколько часов, как оставили Рагха, Фиону и гоблинов.

Дамон и Мэлдред шли в сторону горного гребня. Сильный ветер гулял по неоглядному полю, порывами пригибая высохшую высокую траву и обдувая холмики сусликов. Безоблачное синее небо лишь подчеркивало унылое однообразие серого ландшафта. Несколько редких деревьев были искривленными и жалкими, кроме одинокой высокой сосны, которая стояла гордо и независимо.

Грозный Волк шел вперед, глядя на эту сосну. Он нарочно выбрал маршрут, проходящий вдали от хуторов и ферм между Халиготом и горами. Путь их лежал параллельно торговой дороге на юг.

Мэлдред по-прежнему находился в облике синекожего людоеда. Лишь один раз маг пытался сменить его на человеческий, когда заметил двух мужчин верхами, но удостоился гневного окрика взбешенного Дамона и решил не делать этого. Вид людоеда удержал всадников на почтительном расстоянии.

Грозный Волк не хотел вспоминать о Мэлдреде-человеке, своем друге с бронзовой от загара кожей, с которым им пришлось пережить множество приключений. Но по дороге к горам он понял также, что не хочет этого еще и потому, что сам уже не похож на человека и, в отличие от людоеда, он не может сотворить заклинание, чтобы снова обрести человеческий облик.

«Говорила ли Сабар правду? – думал Дамон. – Хватит ли у меня времени найти мглистого дракона и избавиться от недуга? Не предаст ли Мэлдред меня снова, предупредив каким-нибудь образом мглистого о нашем приближении? Не решил ли он снова попытаться спасти земли Блотена? Надо быть с людоедом повнимательнее».

Грозный Волк задавался вопросом, не стоило ли оставить Мэлдреда с Рагхом и Фионой. Но маг был необходим ему, чтобы найти мглистого дракона с помощью хрустального шара.

– Раньше нам удавались самые рискованные предприятия, – сказал людоед.

– Да, – согласился Дамон, – несколько раз. В тени гор было не так душно, и эта прохлада немного облегчила лихорадку, которая все еще мучила Грозного Волка. Он разглядывал склоны, постепенно приходя к выводу, что решение мглистого устроить логово здесь было, по меньшей мере, мудрым. Вершины были острыми и выглядели впечатляюще, как и сам дракон.

– Дамон, давай ненадолго остановимся. Попросим Сабар показать Рики. Надо узнать, смогли ли соламнийка и драконид что-нибудь сделать.

Дамон покачал головой. Он не хотел пока ничего знать. Они шли достаточно быстро и миновали слишком большое расстояние, чтобы возвращаться. Грозный Волк не мог позволить себе отвлекаться, вне зависимости от того, одержал ли Рагх победу или потерпел неудачу, – необходимо было сосредоточиться на борьбе с мглистым драконом. Он просто положился на Рагха – и все.

Бывший рыцарь подозревал, что людоед попытается использовать кристалл для своих нужд во время его отдыха, и поэтому старался не останавливаться, в течение двух суток выдерживая очень быстрый темп и обходясь практически без сна.

– Лучше попроси показать мглистого, – сказал Дамон. – Попробуй определить точное местонахождение его пещеры. Если Сабар не сможет дать точную информацию, нам придется несколько дней блуждать но горам в его поисках. – «А у меня совсем нет времени», – подумал он и спокойно добавил: – «Или, может быть, ты предпочитаешь именно это? Может, ты не хочешь, чтобы я нашел пещеру дракона раньше времени? Хочешь, чтобы он победил?»

Грозного Волка лихорадило все сильнее, огненный шар в животе продолжал разрастаться. Спасала только ходьба.

Пока Мэлдред вызывал образ Сабар в хрустальном шаре, бывший рыцарь прикрыл глаза и сосредоточился на раздирающей его тело боли, пытаясь волевым усилием заставить ее утихнуть, но у него ничего не получилось.

Отчаявшись, Дамон стал смотреть на горы. Дракон прятался где-то там, в большой пещере. Грозный Волк обернулся к югу, где вершины были самыми высокими, а затем внезапный приступ скручивающей боли едва не заставил его потерять сознание.

– Дамон?

– Все в порядке, – коротко ответил тот. После нескольких глубоких вдохов кризис прошел, но живот все еще скручивали затухающие спазмы. Бывший рыцарь распахнул ворот, затем разорвал ткань до пояса и, опираясь на алебарду, растер торс свободной рукой. Левая сторона тела была покрыта чешуей, которая при одном только прикосновении отзывалась горячим покалыванием. Боль в животе отдавала в поясницу, где, он знал, тоже не осталось свободного от костяных пластинок места.

«Интересно, на моем теле хоть где-нибудь осталась человеческая кожа?» – спрашивал себя Грозный Волк. Он хотел было взглянуть на свое отражение, но решил, что лучше этого не делать.