Черный маркиз

– Вероятно, мне удается сохранять спокойствие благодаря холодным напиткам, – ответил Родгар, наполняя стакан из серебряного кувшина, стоявшего в керамической вазе со льдом. – Хочешь лимонада? – спросил он.

– О, с удовольствием! – Она сделала глоток прохладного напитка. – Откуда это у тебя?

– Я привез лимоны с собой.

– Ты не рассчитывал, что графиня тоже запаслась ими?

– Я подумал о жаре и вспомнил о своем пристрастии к лимонаду. Элф, что привело тебя ко мне в этот дамский будуар?

Сестра сделала еще глоток, испытывая странное волнение, хотя не боялась разговора с братом. Правда, ей никогда прежде не приходилось вмешиваться в его личные дела.

– Мне очень понравилась леди Аррадейл, – сказала она наконец. – Я видела, как ты украсил ее корсаж цветком, Бей. Надеюсь, ты не собираешься флиртовать с ней?

Он спокойно посмотрел ей в глаза.

– А если и так?

– Я буду возражать.

– Но почему ты против? Уж не думаешь ли ты, что я могу погубить ее? Да и она не из тех, кто допустит это.

– Есть много способов.

– И какой из них вызывает у тебя опасения?

Элф задумалась на миг и сказала:

– Ты можешь разбить ей сердце.

– По-моему, Элф, она относится к моим поступкам, как к обыкновенному флирту.

– Но зачем ты флиртуешь с ней? Я кое-что слышала о событиях прошлого лета. По крайней мере тогда она одержала верх над тобой…

Родгар удивленно приподнял брови:

– Ты думаешь, я намереваюсь мстить ей страшной местью?

Она внимательно посмотрела на него.

– Нет, но… как-то наказать.

– Заставить несчастную влюбиться в меня, а потом, жестоко посмеявшись, бросить ее? Элф, побойся бога!

Она улыбнулась, чувствуя, как ее щеки начинают пылать.

– Тогда почему ты делаешь это? Ведь мы уедем послезавтра.

Он пожал плечами:

– Может быть, именно поэтому. Свадебные торжества вызывают желание пофлиртовать, а леди Аррадейл и я остались единственными не скованными семейными узами людьми, не считая, конечно, вдовы.

– Вот и постарайся проводить побольше времени с вдовой.

– Увы, но она хочет, чтобы я женился на ее дочери.

Элф вздрогнула.

– Нет ничего более нелепого.

– Нелепого?

Она нахмурилась.

– Не пытайся уверить меня, что ты наконец решил найти невесту, и именно здесь.

– Ни в коем случае. Просто мне любопытно узнать, почему ты считаешь это нелепостью.

Элф махнула рукой.

– Если Диана надумает выйти замуж, хотя клянется, что никогда не сделает этого, ей понадобится человек, который сможет распоряжаться всем имуществом и взять на себя ответственность за ведение хозяйства здесь, на севере, на этой земле. А тебе нужна женщина, которая стала бы хозяйкой в твоем доме, на юге.

– Тебе нечего опасаться. Я просто оказываю внимание даме.

Однако Элф не покидало гнетущее чувство.

– В таком случае не стоит оказывать ей чрезмерное внимание, Бей. Она ступила на скользкую дорожку и может, сама того не желая, поддаться искушению. А по словам почти всех женщин, ты воплощение дьявола-искусителя.

Родгар рассмеялся, качая головой.

Сестра поднялась.

– Иногда я думаю, сознаешь ли ты силу своей власти.

Он тоже учтиво поднялся, чтобы открыть ей дверь.

– Кажется, я научился достаточно хорошо оценивать свои возможности.

– Но не в полной мере, иначе знал бы, в какой соблазн вводишь добродетельных женщин.

– Постараюсь учесть это и впредь быть более осмотрительным, – сказал он, закрывая за ней дверь.

Элф задержалась в коридоре, задумчиво глядя на большую греческую вазу и не видя ее. Слова брата показались ей достаточно убедительными, но что-то не давало ей покоя. Она постучалась в соседнюю дверь.

Ей открыла полная широколицая служанка.

– Да, миледи?

– Я хотела бы поговорить с графиней, если это возможно.