Черный маркиз

– Элф? – послышался голос Дианы. – Входите, пожалуйста.

Служанка широко распахнула дверь, и Элф увидела Диану, поднимающуюся с дивана, в свободном одеянии ярко-зеленого цвета.

– Прошу прощения, кажется, вы отдыхали.

– Лучше всего отдыхать беседуя, – уверила ее хозяйка, указывая жестом на уютный диванчик у окна. – Хотите лимонада?

Элф взглянула на такой же, как у Родгара, серебряный кувшин в такой же керамической вазе со льдом.

– С удовольствием.

Служанка подала напиток, и Диана отпустила ее:

– Можешь быть свободной, Клара, пока мне не потребуется одеваться.

Элф сделала глоток.

– Лимонад очень освежает в жаркую погоду, не так ли?

– О да. Ваш брат оказал мне большую услугу, захватив с собой на север запасы лимонов, иначе нам пришлось бы сейчас страдать от жары.

– Бей очень предусмотрительный человек.

Диана усмехнулась.

– Слишком скромно сказано. Он просто замечательный человек. – Эти нарочито небрежные слова не могли обмануть Элф.

Диана была одного с ней возраста – двадцати шести лет, – но тем не менее казалась старше, поскольку имела больше опыта и несла на своих плечах груз ответственности. Она избегала поклонников в течение нескольких лет, и никто не был опасен для нее, даже Бей. И все же, хотя волевой подбородок и твердый взгляд свидетельствовали о ее силе, мягкие губы и едва уловимая грусть в глазах говорили Элф об обратном.

Она не могла быть полностью уверена в своих предположениях, но хорошо знала, как порой сумасбродные желания лишают разума самых целомудренных женщин.

Диана подняла голову.

– О чем вы задумались?

– В прошлом году, – сказала Элф, решив сжечь мосты и напрямую поговорить с графиней, – я потеряла свою невинность. – Диана удивленно приоткрыла рот. – Я так устала беречь ее! Быть все время недотрогой. Это ужасно трудно. Я имею в виду Форта.

– Разве он не хотел подождать до свадьбы?

Элф усмехнулась:

– Форт? Нет. Он… О, это слишком сложно. Прежде всего ему не нравятся Маллорены. С моей стороны было безумием выбрать его из всех мужчин.

Выражение глаз Дианы говорило о том, что она понимала, к чему клонит Элф.

– И тем не менее все завершилось свадьбой. Счастливый исход, не так ли?

– Мы поженились спустя четыре месяца, пройдя через многие неприятности, – сказала Элф. – Все могло завершиться иначе, и мне повезло, что не возникло никаких проблем, связанных с ребенком.

При этих словах щеки Дианы заметно порозовели.

– Значит, ваш брат заставил его жениться, и потому вы благополучно вышли из затруднительного положения?

– Я не вышла бы замуж за Форта только по этой причине, и Бей, как и все остальные мои братья, включая даже Сина, единодушно придерживались мнения, что я не вправе насильно тащить Форта к алтарю.

Диана внимательно посмотрела на нее.

– Лорд Родгар знал о том, что вы сделали? И как он поступил?

– Прочел мне короткую, но внушительную лекцию о том, как надо вести себя. – Элф достала носовой платок, отделанный кружевами. – Я боялась за Форта, но не за себя. Я знала, что Бей никогда не отвергнет меня и не станет наказывать.

Диана опустила глаза и провела рукой, унизанной кольцами, по зеленому шелку своего наряда.

– Следует ли мне воспринимать это как предостережение по поводу девичьего нетерпения? – Она подняла голову. – Однако ваш грех привел вас к счастливому браку.

– Но так не всегда бывает. – Элф наклонилась и коснулась руки своей новой подруги. – Я беспокоюсь за вас, Диана. Прошу прощения, если мое участие покажется слишком назойливым, но я хорошо понимаю ваши чувства и знаю, какие опасности вас подстерегают. Советую следовать традиционным путем. Ручаюсь, вам понравится положение замужней женщины.

Диана высвободила свою руку.

– Уверена, это восхитительно, – сухо сказала она. – Однако цена этого удовольствия слишком высока для меня.

«Надо же! – подумала Элф. – Диана так же неприступна, как и Бей». И все же она продолжала убеждать Диану.

– Вы по-прежнему останетесь графиней, выйдя замуж.

– Но уже не госпожой. Поверьте, Элф, как только мужчина становится мужем, он приобретает все права на графство, и для окружающих именно он является хозяином. Большинству женщин, как правило, нечего терять, а я не хочу расставаться со своим положением. Я не выйду замуж, несмотря на все прелести супружества.

До сего момента графиня Аррадейл выглядела приятной общительной женщиной, но сейчас она представляла собой полную решимости и железной воли особу, достойную графского титула. Ничего неожиданного в этом не было, но Элф была поражена и в то же время обеспокоена.

Поднявшись с дивана, она сказала:

– В таком случае вы должны быть осторожны. У меня есть одна вещь, которая может помочь вам. Я пришлю ее со служанкой. – Она помолчала немного, понимая, что разумнее всего было бы закончить разговор, но не удержалась: – К сожалению, мы, женщины, не можем обойтись без мужчин, особенно когда ни разу не испытали настоящей близости. А это, моя дорогая, довольно скользкая дорожка.

Диана также встала.

– Роза говорила мне то же самое. Напрасно она полагала, что может уступить Брэнду и оставаться в дальнейшем хладнокровной, не поддаваясь чувствам…

– Брэнд способен пробудить чувства даже в каменной статуе. Мои братья все очень опасны в этом отношении. – И с этими словами Элф вышла из комнаты.

Возвратившись в свою спальню, она отыскала экземпляр маленькой книжки, которую она и Сафо опубликовали анонимно и постарались распространить как можно шире. Это был небольшой трактат о том, как женщины могут уменьшить риск забеременеть. Элф завернула его в бумагу и отослала Диане.

Разумеется, Бей знал все эти способы и не стал бы рисковать репутацией женщины. Если бы даже Диана захотела познать с ним неизведанное, Бей не пошел бы у нее на поводу, тем более что осталось всего полтора дня.

* * *

В этот вечер Диана удалилась в свою спальню раздосадованная и расстроенная. Она, конечно, не рассчитывала, что маркиз снова попытается соблазнить ее, как в прошлом году, или продолжить флиртовать с ней, как на свадебных торжествах, и все же чего-то ждала от него. Может быть, поцелуя.

Однако он относился к ней как к одной из своих сестер. Впрочем, его отношения с сестрами были гораздо теплее, хотя с ней он был безукоризненно вежлив!