Счастье под запретом

– Пора бы тебе, девочка, поведать мне свою историю, чтобы мы вместе решили, что лучше всего предпринять.

Серена поникла и уставилась в свою чашку.

– Мне не хочется ворошить прошлое.

– Выплесни эту мерзость! И ты почувствуешь громадное облегчение.

Серена обиженно возразила:

– Кажется, именно таким тоном хирурги сообщают, что собираются ампутировать тебе ногу.

– Несомненно. – Арабелла была непоколебима. – И они правы. Ну так как же? Или мне нужно достать нож?

Серена вздохнула.

– Мое настоящее имя Серена Ривертон. Моим мужем был Мэтью Ривертон. Вы его, вероятно, не знаете, но…

– Конечно, я его знаю. Мэтью Ривертон. Жуткий тип. Что же ты делала, будучи замужем за ним? Он же тебе в отцы годился.

Серену вновь потрясла проницательность Арабеллы.

– Я… у меня… не было выбора.

– У каждой женщины есть выбор, девочка, нужна только смелость, чтобы сделать его.

– Но не в пятнадцать же лет! – буркнула Серена.

– Пятнадцать! – эхом повторила Арабелла, и Серена могла бы поклясться, что она побледнела.

– Да.

– О-о-ох, бедное мое дитя.

Серена прослезилась, словно оплакивала того несчастного ребенка, каким она была в пятнадцать лет.

Арабелла подлила им обеим чаю.

– Так, все понятно. И он недавно умер, верно? Ну и в чем же проблема, девочка? Разве ты теперь не богатая вдовушка?

– Нет.

Серена отыскала свой носовой платок и высморкалась.

– Мэтью растранжирил большую часть денег, пытаясь пробиться в высший свет. И прежде чем я сообразила, что происходит, мои братцы присвоили себе все остальное. Конечно, я вела себя как идиотка, но я просто поглупела от радости. Эйфория. Я никогда не думала… Мне и в голову не приходило, что они могут…

– Захватить все и оскорблять тебя? Ты не знаешь мужчин, дорогая. Дай им только полшанса, и они тут же отхватят все, а добрая половина станет творить насилие.

Арабелла задумчиво поджала тонкие губы.

– Несомненно, твои деньги можно вернуть через суд…

– Наверное, – сказала Серена, нервно вращая чашку на блюдце. – Но денег было не так много: около трех тысяч фунтов. – А обращение в суд стоит дорого, эти деньги ушли бы просто на счета за судопроизводство. К тому же, – робко добавила она, – я боюсь братьев. Я знаю, они не имеют права заставить меня снова выйти замуж, но боюсь, они именно так и сделают. Так что лучше пусть не знают, где я.

– Ну ладно, – промолвила Арабелла, как будто все это не заслуживало особого внимания. – Ты останешься у меня. Мне не помешает компаньонка. Правда, это довольно скучная жизнь для красивой молодой женщины…

– Это чудесная жизнь, – с жаром произнесла Серена, и в душе у нее зародилась надежда на спокойную и безопасную жизнь. Будущее рисовалось ей прекрасным и волнующим.

– На время, конечно, сойдет, – скептически поддакнула Арабелла. – И конечно, послушаем, что скажет по этому поводу Френсис.

– Мне не хотелось бы как-то зависеть от его доброты, – мгновенно произнесла Серена.

Арабелла нахмурилась.

– Френсис не имеет никакого права диктовать мне, что делать, – поправила она Серену. – Ну-ка повтори это.

Серена ахнула, но увидела, что Арабелла не шутит.

– Он не имеет никакого права диктовать мне, что делать, – неуверенно промолвила она. – Но…

– Повтори еще раз.

Серена открыла рот.

– Если Френсис не имеет, то и вы тоже!

Арабелла усмехнулась.

– Умница. Я так и знала, что у тебя есть характер. Просто тебе необходимо немножко практики, чтобы проявить себя. Первым делом, однако, надо снабдить тебя какими-нибудь платьями.

– У меня всего четыре гинеи.

– Я настояла, чтобы Френсис оставил для тебя деньги. Около двадцати фунтов.

– Я не буду тратить его деньги, – тут же возразила Серена. – В противном случае он будет иметь право мной распоряжаться.

Арабелла окинула ее скептическим взглядом.

– Значит, твоя красная цена всего двадцать фунтов?

Это было абсурдно, смешно и до слез обидно.

– Нет, но…

– Френсис дал мне эти деньги, исходя из своих соображений, девочка, и ты ничего ему не должна.

На какую-то долю секунды Серена ужаснулась, не рассказал ли лорд Мидлторп своей тете о ее бесстыдном поведении, а эти деньги оставил в качестве отступных. Но этого просто не могло быть!

Но, однако, это событие камнем лежало на его совести, и Серена знала, что мужчина добрый и совестливый, почувствует себя в какой-то степени виноватым. И если эти деньги освободят его от подобного груза, она будет только рада.