Тринадцать месяцев

– Когда вы собираетесь выдвинуть им ультиматум?

– Как раз собирался. Подготовьте все необходимое, через час я сделаю им официальное заявление. Надеюсь, они поступят разумно и сдадутся так же, как и Карсанта. Не хочу с этим затягивать, это расстроит Императора.

Советник ещё раз поклонился и удалился, пятясь. Август вновь подошёл к окну. Легионы продолжали нескончаемой рекой двигаться мимо дворца парламента. Теперь бывшего парламента.

***

В коридорах было полно солдат, но все расступались, завидев малиновую полосу на мантии Константина. Советник спешил, изредка переходя на бег – слова «прокуратор» и «ждёт», расположенные рядом, сулили беду любому. Предатор распахнул двери зала, охрана расступилась, отдав салют.

– Закройте двери.

Август был очень серьёзен. Советник затворил огромные створки, покрытые искусной резьбой, и приблизился, всем своим видом выражая внимание. Военначальник сделал шаг ему навстречу, оказавшись совсем рядом.

– Император убит.

Советник на мгновение перестал дышать.

– Рангор сделал свой ход.

– Да.

– Что вы собираетесь делать?

– Уничтожить их.

– Вы же понимаете, что теперь решение за вами?

– Они не смогут ко мне подобраться, Константин. Я отдал соответствующие распоряжения. Дворец защищен от любой атаки, охрана усилена, везде установлены датчики скрытых взрывных устройств. Они потеряли элемент внезапности, а завтра от Рангора останется радиоактивный пепел и некому будет уронить на меня звездолёт.

– Все готово для объявления. Я могу позвать медиа группу?

– Да. Покончим с этим. Я отомщу им за Императора.

Август отвернулся от советника и уставился на продолжающие маршировать легионы, желваки на его лице играли, глаза метали молнии. Он хотел действовать, в его груди горел огонь возмездия.

Внезапно Прокуратор понял, что советник все ещё здесь. Он согнул средний палец, но привычного удара рукояти в ладонь не последовало. Август резко обернулся – Константин стоял на прежнем месте, держа в руке голубую змею. Она слегка подрагивала и искрилась, оставляя на мраморном полу неглубокие борозды.

***

Древний Римус совершал второй оборот вокруг одного из двух солнц, завершая цикл длиной в девять стандартных галактических лет. На территории Империи Кратории действовали другие единицы времени, привычные ее властителям. Один цикл Римуса соответствовал одному году на всех покоренных Юлием планетах.

Но теперь отец был мертв. Его отравили, подло отравили газом, подмешанным в ингалятор с тонизирующей смесью.

Глаций Юлий Нактана, единственный сын Великого Победителя сел в постели и потер глаза. Рядом с его ложем сидел Уний.

– С новым днём, мой император. Да не будет он скорбным.

– С новым днём, Уний. Не называйте меня императором, мне ещё не вручили плеть власти.

– Император умер, да здравствует император. Это неизбежно.

– Отец не умер, Уний, его убили.

– Да, мой мальчик.

Старик протянул ему конверт из серой бумаги, запечатанный сургучом.

– Это лежало на вашем ложе, когда я пришёл.

Глаций взял конверт и осмотрел печать.

– Что это за язык?

– Фийский. Язык Рангора.

– Рангор?

– Ваш отец объявил им войну вчера утром. Дальний рукав Великой туманности. Планета Металла. Два государства – Корсанта – сдалась на милость вашего отца, и Рангор. Ему так и не успели объявить войну.

– Я припоминаю…

– Да, ваше величество. Вчера потрясение помутило ваш разум, но все же ничто не ускользнуло от вашего внимания. На Металле был жестоко убит прокуратор Август собственной плетью власти.