Явления Природы. Эпизод 1: Маллом

– Ученику Тиса работа найдется всегда, но мне важен результат, никаких просрочек или недоработок! – мужичок спешно прошелестел по столу и тумбочкам в своей комнате, что-то разыскивая.

Я заглянул в дверной проем: небольшая кровать (явно не под его рост), огромный набитый книгами и тетрадями шкаф, письменный стол, улитый воском, чернилами, закиданный клочками бумаги. Между столом и кроватью красовалась груда книг, из которой Аетер достал пару тапочек – нашел, наконец. Воздух сухой, наполнен пылью и соринками бумаги.

– Пройди в кабинет, – указал он мне на соседнюю дверь и вышел сам из комнаты, запер за собой дверь. – На чем мы остановились?..

– Да, мне нужна работа, – неуверенно пробормотал я.

– Матиас – твой товарищ? Работа в основном для одного, но, случается, прибегать к помощи друзей. Если такие найдутся, то сработаемся.

– Он-то? Думаю, да, поможет. Именно он посоветовал обратиться к Вам.

– Отлично. Работа пыльная, грязная, в основном за пределами города. Обычно все необходимое растет или водится неподалеку. Ничего опасного – думать головой, прежде чем куда-то соваться! Плачу неплохо, заказов сотни. Хоть и сам хожу собираю, но мне нужна помощь с мелкими или срочными заказами.

Я решительно кивнул. Упускать такой шанс – глупость. Уверен, и остальным ученикам скоро придет в голову обратиться к этому странному старику. Мастер в ответ открыл и выдвинул несколько мелких случайных пустых дверец или полок в огромном шкафу у стены.

– Приходи каждое второе утро, до полудня, буду оставлять задания в разных открытых ящичках… собираешь, добываешь, оставляешь в тех же ячейках, запираешь. Вечером я тебе отдам оплату или сам зайдешь за ней в другой день. Много работаю, меня обычно сложно отыскать. Устраивает?

– Да, конечно, – пожав плечами, согласился я.

– Отлично! – улыбнулся он. – Как тебя зовут? Хотя, не важно…

Тут же мастер пихнул мне в руки клочок толстой плотной исписанной бумаги с несколькими рыжими печатями – судя по всему, пропуск. Химик явно спешил, ему было достаточно того, что я ученик Тиса. Он снова кинулся к ящику, порылся в нем немного и, развернувшись, сунул мне ржавый ключ.

– Вот, от входной и кабинета, переверни, если не подойдет, – он сунул кривой кусок металла мне в карман, не дожидаясь моего ответа. – Отлично. Я спешу, спасибо, что разбудили, – Аетер вернулся в свою комнату, и снова раздались шорох да суета.

– А когда можно заглянуть за первым заданием? – выкрикнул я через коридор.

– Минуту! – мастер приоткрыл дверь, моментом позже выглянул, протянул листок бумаги с наспех нацарапанными каракулями. – Ягоды. Только черные, самого растения не касайся. Найди свободную ячейку в шкафу, ягоды собери в конверт и оставь в нем. Чем больше найдешь, тем лучше. Здесь, – химик указал пальцем на скудный план-схему окрестностей у реки неподалеку, висевший у двери, – до боли в руке знакомое мне место. – И да, кстати, в столе много справочников, обязательно пролистай и изучи каждое предупреждение, будь внимателен! Не хочу потом отвечать за тебя. Черный Эрфелем на сто пятьдесят четвертой странице шестого тома полуэлементарных растений, – махнул он рукой и, накинув мантию поверх пижамного комплекта, запер за собой жилую комнату и выскочил на улицу в тапочках.

Я нерешительно потоптался на месте, затем сделал пару кругов, изучая маленький, тесный, но довольно уютный кабинет. Копаться, конечно, в чужих вещах не совсем вежливо. Но долг велит разыскать этот таинственный шестой том каких-то там растений. Я принялся открывать ящички один за другим: малые выдвижные и большие за дверцей. Я даже не представлял, какого размера может быть этот том. Пусто, пусто, снова пусто, опять пусто… Ого! Отсек с пустыми конвертами разной толщины и размеров. Эти ребята мне пригодятся! Взял тот, что посвободнее, вместительный. Продолжил поиски тома. Через пару очередных пустых отсеков я все ж додумался открыть самый большой. Ухватился за первый попавшийся переплет обеими руками. Стопка пыльных книжиц поддалась не сразу и нехотя выскользнула из-под груды сородичей поменьше.

«Полуэлементарные» и «шестой» – отлично! Полистал рукописный пятикилограммовый справочник, нашел: «Эрф черный. Многолетнее травянистое растение с белыми прямыми разветвленными стеблями. Листья сине-голубоватого цвета, овальные, заостренные, с зазубренными краями, покрыты твердым ледяным инееобразным ворсом. Цветки синие крестообразные, семь или девять лепестков, собраны в боковые полузонтики. Плод – черная ягода…» Глаза опустились ниже: это и впрямь сто пятьдесят четвертая страница! Старик это все писал своей рукой? Чуть выше в глаза мне бросилось предупреждение: «С начала цветения до опадания ягод опасаться элементарных усов: при обморожении срочно обратиться к лекарю, заразно при контакте!» Вот так предупреждение!!! К этой дикой штуке вообще никого подпускать нельзя! Разве можно ученикам поручать такое? Мастер и химик явно не ладят. Кажется, он хочет меня угробить. Я захлопнул справочник и вышел на улицу, дабы не задохнуться от пыли.

Снаружи меня поджидал назойливый Матиас:

– Ну, как? Есть работа?

– Ну, да-а, – с сомнением протянул я. – Даже задание дал, правда, не представляю, что искать, где и… Я начинаю понимать, почему эта вакансия не занята.

– Да, очень скучная и монотонная работа мало кому приятна, – он с неподдельным интересом уставился на клочок бумаги в моей руке.

Я протянул ему наспех нацарапанное задание. Его глаза загорелись энтузиазмом. Он жадно прочел ту пару строчек несколько раз и поднял взгляд:

– Это же… у реки? – Матиас задумчиво почесал затылок.

– Угу, – кивнул я.

– Отлично, идем?! – взбодрился Матиас.

– Сейчас???

– Ну, да! До темноты успеем! – хитро ухмыльнулся Матиас, сунул мое задание себе в карман и уверенной походкой направился к выходу из города.

Поначалу я растерялся, но кинулся вдогонку и настиг наглеца уже за периметром. Матиас ожидал у поворота к знакомой мне просеке.

– Снова туда? – вздрогнул я.

– Нет, то место мы обойдем. Нам нужно подобраться к реке. Пойдем по просеке. Готов? – оглянулся он и, не дожидаясь ответа, быстро пошагал вперед.

Я поспешил за ним, стараясь не выпустить его из виду. Мы все-таки свернули с просеки и пробирались в чащу около реки. Матиас вынул что-то из-за пазухи, и металл зазвенел о крепкие сучья. По мере этого в плотных зарослях мрачнели и сочные зеленые краски растительности.

– Уже почти стемнело…

– Да, но мы совсем близко. Это не займет много времени, – полушепотом произнес товарищ.

– Эта штука… где-то рядом ведь? – промямлил я.

– Не-ет, – усмехнулся Матиас. – Мы совсем в другой стороне. Не выходит из головы, да?

Откуда-то доносился запах дыма. По обе стороны оставались ровные стены из растительности. Я присмотрелся: ровные срезы ветвей тлели мгновение и оставались обугленными. Под ногами хрустели обрубки. Неожиданно Матиас оглянулся.

– Нам лучше поторопиться. Не о чем беспокоиться! В светлое время здесь безопасно. А вот ночью бывает жутковато. Здесь не водится ничего такого, разве что… – Матиас вдруг затих и остановился. – Пришли!

Я попытался заглянуть за его плечо. Все ж здесь довольно тесно. Матиас взмахнул своим клинком еще несколько раз, прорубив проход сквозь стену плотной растительности прямо к берегу реки.

– Ты здесь часто бываешь? – усмехнулся я.

– Да! Эта дрянь где-то тут. Я везде часто бываю, – оглянулся он и вылез через проход.

Мы направились против течения реки. Под ногами звонко хрустела галька. Ледяная вода просачивалась в ботинки сквозь швы и обжигала холодом ноги. По берегу реки мы обошли возвышенность, на которой, кстати, и был расположен Пепел. Но от поселения нас отделяла стена зарослей. Матиас осмотрелся и задумчиво почесал макушку.

– Здесь же… где-то… – товарищ неуверенно развернулся и побрел дальше, вглядываясь в мрачные заросли по правую сторону. – Сюда!!! – подпрыгнул он на месте и нырнул прямо в гущу кустарников.

Я последовал за ним, преодолел плотную стену из ветвей и сочных листьев. Молодой бледно-синий кустик одиноко стоял окруженный мертвой почерневшей растительностью. Каждый его листочек и веточка, опушенные инеем, переливались бирюзой. Они оберегали четыре округлых черных ягоды, свисающие со стебля.

– Обычно он находится прямо у воды. Видимо, его что-то спугнуло… – пробормотал себе под нос Матиас.

– Спугнуло?! – подавился я от удивления. – Это растение двигается?!

– Еще и кусается, будь осторожнее, – добавил он.

Я присел на корточки и протянул конвертик, не касаясь ни веток, ни листьев, к ягодкам, пытаясь сбить их острым краем плотной бумаги. Одну за другой зацеплял крохотные плоды и поспешно вытянул все, изнемогая от напряжения и волнения, стоя в неудобной позе на коленях.

Матиас стоял рядом, его внимание привлекли шорохи и возня в зарослях неподалеку, метрах в десяти, в самой гуще растительности. Вдруг раздался рев, что-то ударилось о землю, захрустели, затрещали стволы молодых деревьев и кустарников. Мороз пробежал и по моей спине, а взгляд устремился в зловещую зеленоватую темноту.

– П-пошли отсюда, – заикаясь пролепетал Матиас.

– Ты ж говорил, здесь не водится ничего опасного! – в ужасе просипел я.