Ника, Эрн и осколки кружев

Девушка кивнула, дождалась, когда дверь в кабинет Тонда захлопнется перед её носом, и привалилась спиной к стене. Самый страшный бой – это не бой на арене, это словесная дуэль в которой проигравший теряет не меньше. Мисолья неприветливо встретила Нику, но теперь девушка начала понимать, что выучит немало жизненных уроков на улочках рилантийского городка и в подвалах под ним. Ведь от этого зависит не только её жизнь, но и жизни дорогих сердцу людей.

Под тяжёлым взглядом Марко девушка прошлась несколько раз по пустующему подвалу, заглянула в соседний коридор и встретила животом укол шпаги. Так, выходит, что эта часть помещения для неё закрыта. Вымученно улыбнувшись своему соглядатаю, Моника продолжила путь, дошла до арены и ступила кончиком ботинка на утоптанный песок. Может и вправду пока размяться?

Взяв со стойки с оружием шпагу, девушка несколько раз прокрутила её в руке, примеряясь к весу и проверяя баланс. На оружие Тонд не скупился: сталь оказалась превосходного качества, не трёхгранный, а обоюдоострый клинок, вес чуть больше, чем у облегчённых рапир – такой шпагой можно было даже рубить наотмашь, но, конечно, руку ей не отрубишь, только разве что палец или кисть при большом усилии. Навершие рукояти было тяжёлым, под стать клинку, и являлось идеальным противовесом. Оплетённая тонкой верёвкой рукоять не скользила в руке, а сама шпага на вид казалась вполне прочной.

– Хочешь, преподам тебе урок? – игриво спросил Марко, подобравшись к Нике со спины и дунув в ухо. – Совершенно бесплатно.

– Спасибо, у меня был хороший учитель, – девушка поморщилась и отступила от него вглубь арены.

– Я могу научить тебя кое-чему новому, – ухмыльнулся Марко и сделал шаг к ней. – Не бойся, я не стану слишком мучить тебя. По крайней мере, не сегодня.

– Отойди от девушки, – донёсся до Ники хрипловатый голос с другой стороны подвала. Она обернулась и увидела другого бойца Тонда – Кайдо, который одним своим мрачным видом мог довести до икоты. – Твоя задача следить, а не запугивать.

– Хочешь взять её под своё крыло? – прищурился Марко, ухватил Монику за запястье, сжимающее шпагу, и притянул девушку к себе. – А не слишком ли ты стар для таких… подвигов?

– Проверить хочешь? – прошипел Кайдо, приблизился к арене и сжал своими огромными ручищами ограждение. Ника прислушалась, ожидая услышать треск крошащегося дерева. – Вечером на дуэли посмотрим, кто из нас стар, а кто нет.

– Вот ещё, стану я из-за какой-то девки биться, – презрительно фыркнул Марко, сплюнул на песок и оттолкнул от себя Монику. – Делай с ней, что хочешь. А я буду неподалёку, всё-таки приказ надо выполнять.

Кайдо скривился, взял со стойки шпагу, примерился к ней, несколько раз демонстративно покрутил в руках и ступил на песок. Он кивком головы указал Нике встать в стойку и выставить оружие. Девушка выполнила указание и дрожащими руками направила шпагу на бойца. Что он собирается делать? Зачем заступился за неё? Вопросы в голове Моники лишь множились, а ответов пока не находилось. Она взмахнула клинком, отразила несколько атак и провела комбинацию, которой учил её когда-то наставник.

В какой-то момент девушке показалось, что Кайдо не просто поучить её решил, а будто бы проверяет, на что она способна. Этот тренировочный спарринг напомнил Нике то, как Таккедо Стенели проводил тренировки, примерялся и присматривался, а потом указывал на ошибки и учил уклоняться от атак. Было что-то общее у Кайдо и Таккедо, не то во взгляде, не то в движениях, когда он неслышно скользил по песку арены, прокручивая шпагу и уворачиваясь от ударов Моники. Когда мужчина удовлетворённо кивнул и резко ударил плашмя, выбивая шпагу из рук девушки, она уже была абсолютно уверена в том, что у Таккеддо и Кайдо был общий учитель или хотя бы одна и та же школа фехтования.

– Есть одна лазейка, – очень тихо проговорил мужчина, сделав вид, будто напирает на безоружную Нику. – Я могу помочь тебе сбежать от Тонда.

– Что нужно от меня? – уточнила девушка, едва шевельнув губами.

– Только согласие, – коротко ответил Кайдо и носком ботинка подбросил шпагу Моники, возвращая её девушке.

– Звучит не очень привлекательно, – пробормотала Ника, обернулась к Марко, пристально следившему за тренировкой, и пожала плечами. – Менять одного хозяина на другого я не вижу смысла.

– Я дам тебе свободу и право самой решать, что делать со своей жизнью, – Кайдо продолжал атаковать, он даже не запыхался, тогда как у Моники уже пот на лбу выступил. – Научу постоять за себя и подарю шанс…

– Какой? – отрывисто спросила она, уворачиваясь от острия и ставя перекрёстный блок.

– Шанс проявить себя и показать на что ты способна, – мужчина легко отразил лезвие Ники и снова выбил шпагу из рук. – Если ты и дальше желаешь плыть по течению и исполнять чужие приказы – дело твоё.

– А если соглашусь? – прохрипела Моника, запыхаясь. Её плечи поникли, грудь ходила ходуном – она так давно не практиковалась в фехтовании, что даже удивительно, как она вообще вчера сумела выстоять на ногах два боя подряд.

– Тогда мы прямо сейчас сходим с тобой подышать свежим воздухом, – улыбнулся Кайдо зловещей улыбкой, от вида которой пот у Ники выступил уже на спине. Шрам на щеке мужчины перекосило, придавая и без того мрачному лицу Кайдо кровожадности и жути.

– Но Марко не сводит с меня глаз, Тонд не позволит… – начала было протестовать Моника, отступая от Кайдо к ограждению арены.

– Да или нет? – только и спросил он, а у Ники уже коленки затряслись.

– Ладно, мунд с тобой, я согласна, – прошептала она, прислоняясь к ограждению и устало прикрывая глаза рукой. – Только вытащи меня отсюда.

Предсмертный хрип и глухой удар падающего тела заставил Монику отдернуть руку от лица и повернуться к тому месту, где стоял Марко. Из глаза мужчины торчала рукоять кинжала, а сам он лежал на боку, не подавая признаков жизни. Девушка гулко сглотнула, покосилась на мрачную фигуру Кайдо, неловко переступила с ноги на ногу и поняла, что она только что своим решением лишила жизни другого человека. Пусть и не самого хорошего, но всё же человека… который был жив назад мгновение назад. Что же она сделала? На что согласилась?

– Тебе его глаз с собой завернуть или здесь оставим? – спросил Кайдо, склоняясь над телом. – Вроде как и приказ Тонда не нарушен, глаз-то его при тебе будет.

Моника сдавленно пискнула и отвернулась. На шутника мужчина не походил совсем, но не всерьёз же он ей предлагает такое? На всякий случая отрицательно помотав головой, девушка дождалась, когда Кайдо оттащит тело куда-то за пределы общего зала, а затем за руку выволочет её с арены и поведёт вглубь подвала. Вот так из горящего сарая да прямиком на морское дно! – припомнила Ника присказку, которую часто повторяли слуги, рассказывая о череде неприятностей, свалившихся на них поочерёдно.

Кайдо свернул в тот самый коридор, в который Нику не пустили, дошёл до противоположного конца, остановился у запертой двери и достал отмычку. Моника с жадным любопытством следила, как Кайдо крутит тонкие металлические прутики, похожие на спираль, вставляет их в замочную скважину и прислушивается к звукам. Он приложил ухо к двери, снова прокрутил в замке свои отмычки и улыбнулся своей ужасающей улыбкой, когда раздался характерный щелчок. Подмигнув Нике, мужчина отворил дверь и приглашающим жестом поманил девушку за собой.

И Моника пошла. А куда бы она делась? Согласие было озвучено, так что оставалось только идти следом за угрожающего вида мужчиной с выражением обманутого ребёнка, которого поманили конфеткой, а в итоге подсунули гадость. Прикрывая полами пальто засохшее пятно от крови на плече, девушка думала о том, как быть дальше. Вроде как она должна чувствовать вину за смерть Марко, но ни жалости, ни вины не ощущалось. Скорее уж наоборот: Ника была рада, что больше не увидит жестокий взгляд и змеиную улыбку на тонких губах мужчины – до такой степени пугал её Марко.

Несмотря на то, что страх за свою жизнь чуть отступил, будущее до сих пор пугало Монику. Оставалось только надеяться, что она сумеет выпутаться из очередной передряги, в которую ввязалась, не пожелав дожидаться Динстона. Ну вот что ей стоило посидеть в камере пару недель, пока брат разбирается с делами? Наверняка он сумел бы вытащить сестру из тюрьмы и стребовать с местной полиции компенсации за доставленные неудобства. Ну подумаешь, предстала бы в неприглядном виде перед женихом! Вряд ли он отказался бы от свадьбы, увидев Нику в этих лохмотьях. Нет же, надо было доказывать свою самостоятельность… и всё для того, чтобы её перестали считать маленькой беззащитной девочкой.

Глава 5

Кайдо молчал – хмурил лоб и сжимал губы, но больше не произнёс ни слова. Моника несколько раз пыталась разговорить мрачного мужчину, на лице которого кроме муки мученической отражались разве что скука и желание поскорее добраться до места назначения. На вопросы Кайдо не отвечал, о цели прогулки не говорил, на что дала согласие Ника тоже не сказал. Так что девушка с таким же выражением лица, как и у Кайдо, крутила головой, разглядывая Мисолью, точнее, те улицы, по которым ей пришлось сегодня прогуляться.

На самом деле, город оказался не таким уж неприятным, как считала Моника всего пару дней назад, когда осталась одна после исчезновения Эрнарда. Да, не было привычных девушке черепичных крыш и серых каменных стен, зато глаз радовали раскрашенные в разные цвета кровли, покрытые деревянным гонтом, похожим на рыбную чешую. Маленькие домики высотой в один-два этажа, облицованные деревянными досками, многоугольные окна и резные рамы с диагональными переплётами – всё это создавало ощущение общей организованности, завязанной на попытках замаскировать бедность.

Было заметно, что жители Мисольи любят свой город и свои дома, но оставалось гнетущее впечатление от пустых улиц и отсутствия извозчиков, лекарских лавок и приличных торговых лавок. В том же Лодваре можно было легко столкнуться с франтом в модной шляпе или молодой модницей в наряде от столичных модисток. Засмотревшись по сторонам, Ника не сразу сообразила, что Кайдо остановился. Девушка перевела взгляд сначала на своего провожатого, затем на дверь, мрачную и почти неприметную на фоне коричнево-серой стены. Никакой вывески не было, только окрашенная в черный прямоугольная доска над наличником.

Моника вопросительно посмотрела на Кайдо, наткнулась на некое подобие интереса и потянула дверь на себя. Внутри оказалось пусто: ни торговых витрин, ни полок или вешалок с одеждой – только широкий во всю длину стены прилавок, за которым сидела одинокая старушка. Приглядевшись, Ника заметила в её руках стилет, который с любовью и усердием полировали старческие руки. Этот контраст заставил девушку сначала открыть, а затем резко закрыть рот. Она повернулась к Кайдо, мотнула головой на странную женщину и выпучила глаза, показывая, что первым разговор должен начать наёмник.

– Иге! Сними защиту! – отрывисто приказал мужчина хрипловатым голосом.

– Кайдо! Долго же ты возился. Думала, от старости помру, пока ты Мисолью обшариваешь, – старушка бодро подскочила со стула, убрала стилет в карман на рукаве и потянулась рукой к низу столешницу.

Щёлкнул механизм встроенного рычага, деревянные панели на стенах сдвинулись в сторону, открывая поистине удивительное зрелище. Ника восхищённо присвистнула, бросилась к рядам с оружием и принялась водить пальцами над метаемыми ножами, кинжалами, арбалетами и шпагами. Она не коснулась ни одного предмета, лишь жмурилась от увиденного – поклонницей оружия девушка никогда не была, но такая коллекция заслуживала уважения.

– Неужто нашёл-таки нового ученика? – спросила Иге у мужчины, выйдя из-за прилавка и приблизившись к Монике. – И это после того, как последний тебя чуть не убил. Шрам так и не свёл, как погляжу. На память оставил?

Девушка обернулась к Кайдо, заметила, как он внимательно осматривает её с головы до ног, будто и вправду решая, взять ли Нику в ученики. Когда до Моники дошёл смысл этого ученичества, она икнула от страха, попятилась к двери и врезалась в Иге, перекрывшую собой выход. Чтобы Моника и в ученицы к наёмному убийце?! Нет уж! Девушка помотала головой, посмотрела в глаза Кайдо и облизала губы, прежде чем уточнить.

– Это же шутка такая, да? – приглушено спросила она, откашлялась, снова икнула, а потом издала истерический смешок. А ведь согласие было озвучено – она сама ответила «да» на вопрос Кайдо там на арене. – Ну какая из меня наёмница?

– Болтливая, разбалованная и неуравновешенная, – припечатал Кайдо, снова хмурясь и отворачиваясь к Иге. – Никакая.

– Да ты не спеши, Кайдо. Это издержки молодости, – начала уговаривать его старушка, вложив в руки Моники стеклянную фигурку в форме кристалла. – У каждого свой стиль. Ту же Солу вспомни! А Йисса? Обе тебе попрёк горла стояли, а теперь что? Теперь уже и у них свои ученики.

– Тебе-то какая выгода? – мрачно поинтересовался Кайдо, глядя на женщину тяжёлым взглядом. – Сначала за мной в Мисолью притащилась, ждала неделями… в первую же приведённую мной девицу вцепилась, как в кастет из лоналийского стекла.

– В последние годы много наших полегло, – серьёзно ответила Иге с не менее угрюмым выражением лица. – Лига нуждается в свежей крови.

– Я ещё не решил. Не самый лучший кандидат, но других не было, – скривился Кайдо и кивнул на Монику. – Одень её для начала, а там посмотрим.

– Решать тебе, конечно, но и я не слепая, – недовольно проворчала Иге, забрав у Ники кристалл и сунув его в карман. – Метка уже стоит, а клеймо подтвердить – минутное дело.

Не дождавшись ответа, женщина потянула Монику за руку, провела мимо витрин с оружием и поставила у прилавка. Девушка хотела было спросить, что за клеймо имеет в виду старушка, но вовремя прикусила язык – может и не стоит ей знать подробности о таинственной Лиге, которая наверняка промышляет тем, что готовит наёмных убийц и мастеров пыточных дел. Хотя, если подумать, Кайдо ведь не на экскурсию её сюда привёл, чтобы с Иге познакомить и новую одежду подобрать. Похоже, она и впрямь своим опрометчивым решением круто изменила собственную судьбу.

– Вот, должно подойти, – Иге бросила на прилавок ворох одежды и принялась вытягивать из него по одной вещице.

Сначала женщина подала Нике рубашку без ворота, добротную, прочную, но в то же время очень мягкую – такая точно не будет натирать кожу. Следующим перед девушкой лёг короткий кожаный дублет. Моника повертела его в руках, обратила внимание на усиленные боковые вставки и очень жёсткий кусок кожи на грудине. Снова пришли мысли о таинственной Лиге. Такие дублеты легко скрыть под верхней одеждой, защищены самые важные органы – печень, селезёнка и сердце с лёгкими. Эта лавка точно не предназначена для простых горожан.