Пленённая снами

«Откуда этот ужасный свет? Что происходит?»

Становилось понятно – эти провалы не похожи на сон, даже кошмарный. Ника мыслила и ощущала себя вполне реально, к тому же пусть и смутно, но помнила все, что было до. И в то же время раньше «проснуться» у нее получалось. Что же изменилось теперь?

Жгучие лучи коснулись нежной кожи, и Ника скорее рефлекторно, чем сознательно, забилась подальше в угол, туда, где, как ей казалось, оставалась еще тень. Там она в изнеможении упала на спину и закрыла глаза. В душе творился хаос. Ей очень хотелось заплакать, но это почему-то тоже не получалось. Она не могла понять, что с ней, почему сердце разрывается на ошметки? Отчего так нестерпимо плохо? Обессиленная от непонятных обостренных чувств она лежала и упорно пыталась заснуть, мечтая проснуться и осознать, что все это было лишь жутким кошмаром.

Кто-то назойливо скребся рядом и мешал заснуть, так не хотелось открывать глаза – опять будет нестерпимо больно, мучительно плохо…

– Не хочу! – Ника завертела головой и резко раскрыла глаза. И ничего. Снова стало тихо.

«Может, показалось?» – подумала она и в тот же миг вновь услышала скрежет.

Ника повернула голову, и мимолетный ужас сковал ее. Загораживая собой большую часть света, льющегося сбоку, нечто огромное стояло с той стороны клетки. Услужливая память тут же подсказала образ. Громадный, покрытый жесткой темно-серой шерстью, напоминающий собаку, монстр. Бугристые мускулы, непробиваемая шкура, дополнительно защищенная на морде и груди светло-серыми костными наростами. Мощные лапы, цепкие когти и острейшие смертоносные зубы. Порождение неведомых сил. Чудовищный полупес вультедорг. Дежурное удивление собственным познаниям быстро прошло. Ника вдруг отчетливо вспомнила кое-что еще более странное, то, что совсем недавно показалось бы всего лишь очередным страшным сном.

Она уже бывала здесь, в этом безжизненном месте. И за ней гнались два таких монстра. Ника пыталась бежать, но потом остановилась, понимая – от них не уйти. Она посмотрела в глаза одному из созданий и вдруг почувствовала мистическую внутреннюю связь, словно нить соединяющую ее и этих чудовищ. Ника взмахнула рукой и, сопровождая движение мысленным приказом, велела им остановиться. И они остановились! Подчинившись, «псы» встали как вкопанные, точно признав ее хозяйкой. Спустя мгновение один из них, тот, в чьи глаза Ника смотрела, опустил морду и начал медленно двигаться к ней, будто прося ласки. Второй оскалил огромные клыки и зарычал, тоже начав движение. Молниеносно среагировав, первый оказался возле Ники и загородил ее собой. Второй бросился в атаку, и псы кубарем покатились, разметая клубы серого пепла, который скоро скрыл два громадных тела, сплетенных в схватке.

А теперь один из ее преследователей, в этом Ника не сомневалась, пытался разломать доски. Тревога, как возникла в одно мгновение, так и исчезла. Он хочет помочь. Ника оперлась рукой о дощатую стену, и вультедорг лизнул ее сквозь щель. Внезапная догадка пронзила сознание.

– Стефан?! Стефан, это же ты! Почему я сразу не поняла?! Ты такой огромный… Ничего не понимаю. Неужели все это было на самом деле? Все это сейчас происходит на самом деле?! У меня в голове такая каша…

«Пес» фыркнул и продолжил свое занятие. Безуспешно, хрупкой клетка только казалась. Ника начала понимать – дело не в прочности досок, так просто из ловушки не выбраться.

Тем временем просачивающиеся лучи становились все жарче. Еще немного и все превратится в пепел…

– Нет, нет, нет, – Ника снова завертела головой, развеивая по воздуху длинные вьющиеся волосы.

Стало темно. Холодный озноб пробежал по телу, импульс тревоги пронзил сердце – на смену одной угрозе, по всей видимости, пришла другая.

Стефан заскулил и с новой силой стал вгрызаться в доски. В щель Ника разглядела огромную черную тучу, заслонившую собой почти весь небосклон. Клубы, состоящие то ли из пепла, то ли из маленьких мошек, нависли над землей. Воздух наэлектризовался так, что, казалось, еще немного и все вокруг заискрится. А в центре происходящего кружил, постепенно замедляясь, гигантский смерч.

И Ника поняла, ясно почувствовала: он прилетел за ней. Ощущение безысходности сковало, а сердце вновь пронзила беспричинная боль.

Стефан завыл в последний раз и замолк, а Ника отчетливо увидела силуэт человека в средоточии вихря.

– Ника… – загрохотал голос у нее в голове. От жутких и в то же время странно знакомых ноток в груди разлилась огненная лава.

– Нет! – мгновение, и она заставила себя отвести взгляд.

Сразу за этим с потолка клетки посыпались серебристые искорки, хорошо видимые в темноте. Не успела Ника испугаться, как услышала новый голос, женский.

– Ты сможешь… – шептал он тихо и нежно, а искорки оседали на руки, голову, плечи…

Непостижимо, странно, невозможно, но как только они облепили ее целиком, Ника ощутила прилив небывалой силы и даже мощи, наполнивших все ее существо. Эта сила очищающим огнем выжгла скопившуюся боль и нерешительность. Больше не было ни мыслей, ни сомнений, ни даже чувств – только непоколебимая уверенность и абсолютное знание. Это просто родилось у нее в душе, еще никак не названное, но уже действующее. Она рывком расправила руки в стороны, губы ее на мгновение приоткрылись и произнесли Слово, после чего, закрыв глаза и открыв их снова, она оказалась уже снаружи. Ника буквально растворилась, рассеялась в воздухе, произнеся слово на неизвестном даже самому искушенному лингвисту языке, и тут же появилась с другой стороны стены.

Теперь между ней и смерчем не осталось преград. Тот кружил все медленнее и вскоре, замерев, распался. Человек в черных одеждах опустился на землю, встав среди расступившихся тварей. Ника не видела его лица, но ощущала дрожь во всем теле и зашкаливающее волнение от встречи с ним.

«Что-то не так… Кто же это?» – вертелось у нее в голове.

– Не время… – прошелестел голос, и ощущение присутствия говорившего исчезло. А вслед за ним словно невесомый серебристый песок стали рассеиваться непонятно откуда взявшиеся храбрость и решимость, освобождая дорогу сомнениям и желанию действовать, пока они не улетучились окончательно. Вдобавок ко всему на Нику обрушилась груда каких-то неясных воспоминаний, бессвязных обрывков и картинок, переполняя голову и позволяя боли пробиться к сердцу, обжечь ледяным огнем.

Стефан сел рядом. Жесткая шерсть коснулась ноги.

«Нельзя медлить, нужно бежать!»

– Стефан!

Моментально поняв хозяйку, пес пригнулся к земле, и Ника, вскочив ему на спину, скомандовала:

– Вперед!

Она уже надавила ногами на мускулистые бока, собираясь развернуться и умчаться прочь, но вдруг услышала шуршание, донесшееся из-за спины. С противоположной от черных тварей стороны приближалась целая армия парящих людей. Девушка в странном развевающемся одеянии стремительно подлетела к ней и протянула руку.

– Скорее! Хватайся!

Ника замерла, не вполне понимая, чего от нее хотят.

– Давай быстрее, он не будет мешкать!

Растерявшись, Ника протянула руку. И тут же оказалась поднятой вверх!

Она беспомощно висела, но, как ни странно, затруднений при этом не испытывала. Так, будто и сама давно могла бы вспорхнуть.

– Не бойся! Здесь ты намного легче, чем кажется, – крикнула девушка, улыбаясь.

Они летели невероятно быстро, ветер бил в лицо, вокруг гудело и свистело. Ника оглушенная и растерянная пыталась прийти в себя. По обрывкам разговоров она поняла, что Делур был разъярен их появлением.

– Делур? – спросила она тихо.

– Ты не знаешь? – удивилась девушка.

«Не знаю, – подумала Ника. – Я вообще тут ничего не знаю. И где это «тут» тоже».

Образ мужчины в черном смерче тревожил и мучил, ей казалось, он все еще смотрит ей вслед. Окружающие пейзажи и собственные ощущения были и знакомыми, и новыми одновременно. Ника не понимала, что происходит и куда она попала, но все больше верила: это случилось с ней не просто так.

***

Делур пришел в ярость.

«Как посмели они прийти сюда!? Прийти за ней! Что возомнили о себе? Бездарные выскочки! Решили, могут украсть ее у меня? Никто не возьмет принадлежащее мне!»

– Вы еще доберетесь до них, Властитель, доберетесь… – прохрипел щуплый сгорбленный мужчина в темно-серой истертой накидке, вышедший из его тени.

– Я просил тебя не называть меня так!

– Простите, Господин, виноват.

– Мы опоздали. Не ожидал, что она сможет выбраться из ловушки. Теперь забрать ее будет сложнее.

– Она не узнала вас, Господин?