Невеста по контракту

– И нет нужды представляться. Я прекрасно знаю, кто вы. И всегда вы так за всеми подглядываете?

Тот с улыбкой развел руками.

– Во многом это часть моей работы, что поделаешь. Но тут уж, поверьте, получилось случайно. Я всего лишь немного припозднился на бал, а тут вы, между прочим, вызывающий у меня неподдельный интерес. А теперь уж тем более… Конечно, ничего личного, но по долгу службы я просто обязан держать в поле зрения единственного сына опального аристократа, а тут еще и выясняется, что вы проклятый. И тут даже не так интересно, откуда у вас это проклятье. Куда интереснее, как вы умудрились выжить.

– Вы вроде говорили, что опаздываете на бал, – совершенно невозмутимо напомнил Дейрон. – Так не пора ли вам поторопиться?

Толерт усмехнулся.

– Да, вы правы, долг зовет… И хотя я уже донельзя измучен любопытством, но не смею более вам надоедать, – он направился вверх по мраморным ступенях и исчез за аркой парадного входа.

Дейрон перевел взгляд на свою ладонь. Ни следа от порезов… Что ж, сработало как и всегда – и это вполне ожидаемо. Но что как раз неожидаемо – это почему же пальцы сжались тогда сами собой… Ведь все эмоции были под контролем! Или же нет?.. И эта неопределенность несказанно раздражает!

В любом случае, пора вернуться в зал. Наверняка Азар уже повел надоедливую Мэделин танцевать, а судя потому, как Элеана быстро скрылась с глаз, она и вовсе покинула бал, что уж точно не расстраивает. Осталось только на деле убедится в своем равнодушии по этому поводу. Тем более наверняка Хафиз захочет поделиться впечатлениями о своей спутнице. И не то, чтобы она хоть сколько-то интересует, но это отличный вариант проверить свою реакцию.

Хотя стоит думать вовсе не об этом… Глава инквизиции, явно уже точащий на него зуб, куда актуальнее бывшей возлюбленной. Тем более теперь, когда Толерт знает о проклятье и запросто может на этом сыграть. Но почему-то в мыслях засел вовсе не этот старый интриган…

Ну ничего. Первая неожиданная встреча с Элеаной и могла немного выбить из колеи. Но в дальнейшем подобного не повторится.

Элеана

Я все же люблю сестру. Может, отчасти лишь из-за того, что она младше, и я искренне чувствовала себя обязанной заботиться о ней. Особенно, когда мамы не стало. И не то, чтобы это создало нерушимую сестринскую привязанность. Но в полной мере мешало мне сейчас относиться к Мэделин не предвзято.

То есть то неловкое чувство, когда разумом понимаешь, сколь она самовлюбленная и высокомерная эгоистка. Но душой все же хочешь ее оправдать. Хотя бы чуточку.

Вот и сейчас, когда мы с Мэд стояли на балконе, я сдержала рвущийся наружу сарказм, ответила сестре спокойно:

– То, что твой кавалер на этом балу не столь обожаемый лорд Вериан, все равно не дает тебе повода считать Азара низменным и презирать. И чем он тебе не нравится? Вполне себе миловидный блондин с чудесными манерами и чувством юмора. И, главное, до сих пор еще от тебя не сбежал.

Но она, если меня и слушала, то точно лишь выборочно.

– Но почему это я должна довольствоваться всего лишь каким-то другом Дейрона, а не им самим? – Мэделин обмахивалась веером так яростно, словно была не прочь кого-нибудь им случайно прибить. – Подумаешь, руку он порезал! Подумаешь, глубоко! Он вполне мог бы рявкнуть на какого-нибудь лакея, чтобы ему притащили целителя, но все равно не покидать бал!

К счастью, Азар с Хафизом как раз вернулись на балкон, и Мэделин вместо гневного метания стрел из глаз расплылась в милейшей улыбке.

Азар передал ей бокал с розовым вином, за которым и ходил. С улыбкой поинтересовался:

– Если прелестные леди уже насладились свежим воздухом, предлагаем вернуться в бальный зал! Там как раз вот-вот начнет сатривиль.

– О! Обожаю сатривиль! – Мэделин восторженно взмахнула руками, едва не расплескав вино. – Я всегда говорила, нужно дать королевскую медаль высшей степени тому, кто его придумал!

– Вообще этот танец придумал в свое время один из королевских советников, позже казненных за попытку мятежа, и…

– Ай, Элеана, но кому это может быть интересно? Идемте, скорее идемте!

Бедняге Азару ничего не оставалось, кроме как повести свою не в меру активную спутницу прочь с балкона. Да и другие прогуливающиеся здесь парочки уже возвращались в зал.

– Я героически готов пережить это испытание, – Хафиз хоть и улыбнулся, но чуть виновато. Видимо, все равно его угнетало, что он пока многого здесь не умеет. – Хотя лично на мой взгляд, столь долгий танец, да еще и с постоянной сменой партнеров… – покачал головой. – Говорят, у нас в древности жрецы так делали, но то были темные времена…

– Уверена, сатривиль вам понравится. Это весело, правда, – по крайней мере, он мне всегда нравился. – И у вас есть все шансы не запутаться в движениях. Просто повторяйте за остальными и все.

– Поверю вам на слово, – Хафиз галантно подал мне руку. – И, кстати, я бы все же хотел вас кое с кем успеть познакомить до начала танца. Мой друг как раз уже в зале.

Почему бы и нет? Хафиз слишком милый и искренний, чтобы дружить абы с кем. Так что и друг наверняка ему под стать. А после того, как я уловила на себе немало враждебных взглядов местной публики, я буду только рада знакомству с хорошим человеком.

Как всегда перед сатривилем музыканты взяли паузу. И им немного отдохнуть, и желающим танцевать успеть найти себе пару. В бальном зале царило оживление, и хоть и было достаточно шумно, но не утомительно. Я даже Фредерика мимолетно заметила. Правда, мой брат засел не в окружении красоток, как ожидалось, а что-то весьма активно говорил даме в возрасте и весьма странного вида. Хотя повязка на ее глазу и свернутый кнут на поясе черного бального платья наверняка были все же как-то объяснимы.

Далеко нам с Хафизом идти не пришлось. Более того, я заранее засекла и Мэделин с Азаром. Причем, не одних, а в компании Дейрона. И хотя мое дыхание снова перехватило, я не собиралась давать волю и толике каких-либо эмоций. Ну подумаешь, Дейрон снова в зале. Ну подумаешь, он вообще в Арлингтоне и все равно волей-неволей я еще не раз его увижу. Все равно я больше не позволю, чтобы непрошенные эмоции выбили меня из колеи.

Погодите…

А не к Дейрону ли Хафиз меня ведет?!

Дейрон

Назойливая Мэделин никуда не исчезла. То ли Азару не хватило решимости деликатно от нее отделаться, то ли он героически попытался, но так и не смог. Но при всей привязанности к другу, Дейрон не отреагировал на его умоляющий взгляд перенять этот огонь на себя.

– Увы, но я уже успел пригласить на сатривиль другую девушку, – холодно ответил он на явный намек Мэделин. Учтиво поклонился, намереваясь отойти и вправду кого-нибудь пригласить, тем более как всегда хватало кокетливых взглядов от присутствующих дам.

Но и шага сделать прочь не успел.

А ведь был уверен, что Элеана покинула бал…

Хафиз что-то вдохновенно ей говорил, она улыбалась и, кажется, даже внимательно слушала. Что ж, хоть одно достоинство у нее сохранилось – умение искренне слушать собеседника… Впрочем, не факт, что это тоже не притворство.

И уж точно вряд ли инициатива подойти сейчас принадлежала самой Элеане. Наверняка это Хафизу не терпелось представить друзьям свою спутницу. Не из желания похвастаться, конечно. Скорее, друг от чистого сердца ею восхищался. Ну да, у нее не отнять способности производить впечатление, даже когда она этого не хочет…

И пусть правилами приличия запрещалось столь пристально смотреть на леди, Дейрон не собирался отводить глаза. В конце концов, ему нечего стыдиться, не в чем себя винить – нет ни единого повода для него избегать этой встречи. Кроме презрения. Но сейчас любопытство оказалось сильнее.

Но Элеана на него не смотрела. Хоть и скользнула взглядом, когда Хафиз сказал:

– Леди Элеана, позвольте представить моего друга лорда Дейрона.

И, конечно, в положенный по этикету реверанс присела в ответ на его вежливый кивок. Но на этом все. Будто Дейрона и вовсе здесь не было.

Только он не собирался молчать.

– Мы уже знакомы.

– Знакомы? – удивился Азар, переглянулся с не менее изумленным Хафизом. А Мэделин так и вовсе рот раскрыла, словно собирался прямо при них отчитывать сестру за такую наглость, как знакомство с Дейроном.

Только ни он не успел продолжить, ни Элеана как-то отреагировать, как Мэделин тут же попыталась перетянуть внимание на себя:

– Конечно, знакомы! Ведь только самые отсталые плебеи в захолустье не слышали о лорде Дейроне! Ох, милорд, признайтесь, вы ведь нарочно будоражите чужие умы и сердца!

От взгляда не ускользнуло, как Элеана на миг раздраженно нахмурилась. То ли ее коробила младшая сестра, то ли тот факт, что о нем говорят. Но она ничего не сказала. А к тому, что тараторила Мэделин, Дейрон вовсе не прислушивался.

Несмотря на заранее подпитываемое отторжение, не мог не признать, что кое в чем Мэделин была права насчет сестры. Время действительно изменило Элеану. Словно если раньше это был прелестный хрупкий бутон, то теперь же он начал расцветать, и его нежнейшие лепестки вкупе со сводящим с ума ароматом сулили обладателю неземные блаженства… Все те же рыжие волосы, отливающие золотом… Те же зеленые глаза с янтарными вкраплениями, словно брызгами солнца… А белоснежная кожа кажется еще нежнее, чем он помнил… Тонкий стан, изящество и прирожденная грация… И ни намека на жеманство и манерность! Даже если она всего лишь изображает искренность и открытость, делает она это мастерски.