Невеста по контракту

Комнату я покидала так же на цыпочках. Так же кралась по коридорам, таясь от прислуги.

Ровно до того момента, как на втором этаже вдруг не столкнулась с Фредериком.

– Фред? – я опередила его вопрос. – Что-то случилось?

– Пришлось дождаться, пока отец крепко уснет, а то он ведь проснулся и рвался дальше развлекаться, – Фред устало помассировал переносицу. – Так а ты почему не спишь?

Но я даже ничего придумать в ответ не успела, как он аж в лице изменился.

– Эли, – понизил голос до гневного шепота, – ты что, опять?!

– Я была очень осторожна, никто ни о чем не узнает, так что внезапное выздоровление спишут на милость судьбы, – так же шепотом возразила я.

Но Фреда это не утихомирило. Тут же направился ко мне в комнату, оставалось лишь следовать за ним.

И уже в спальне, заперев дверь, брат выдал, только чудом не повышая голос:

– Но ты же сама понимаешь, как это рискованно! Арлингтон битком набит инквизиторами, они как неутомимые одержимые ищейки готовы вынюхать каждый уголок, лишь бы только разыскать очередного мага! А Несса про болезнь дочери не рассказала разве что кому глухому! И тут вдруг чудесное исцеление! Ты всерьез думаешь, что это никому не покажется подозрительным? В прошлый раз, когда ты помогла прямо на улице потерявшей сознание беременной простолюдинке, тебя только чудом не засекли! Забыла, как мы с тобой на пару в грязной подворотне прятались от рыщущих стражников? А я вот помню! И снова ты туда же! Элеана! Нельзя же так рисковать… – он схватился руками за спинку стула, наклонил голову, словно некая тяжелая ноша так и придавливала его к земле.

Я подошла к брату, опустила ладонь ему на плечо.

– Фред, поверь, я бы ни за что не стала рисковать, если бы риск не был оправдан. Притом Тафина не выздоровеет мгновенно. Из-за ее слабости будет казаться, что болезнь проходит постепенно.

Фредерик ответил не сразу. Молчал не меньше минуты. А когда заговорил, его голос прозвучал глухо:

– Мне просто страшно. Очень страшно, понимаешь… Я должен оберегать тебя и Мэд. Кроме меня это сделать попросту некому! Но если тебя обнаружат инквизиторы, я буду совершенно беспомощен! Ох, Эли… – поднял на меня взгляд. – Пообещай, что больше никогда, вот вообще никогда не станешь применять магию.

– Если не придется, то не стану, – никак я не могла дать обещание, в исполнении которого сомневалась.

Фред отошел от меня, нервно прошелся по комнате.

– Замуж тебя надо выдать. И за кого-то такого, за которым ты будешь, как за нерушимой стеной. Слушай, может, тебе всерьез присмотреться к Хафизу? Парень он вроде неплохой. Не знаю, насколько богат, но куда важнее, что с ним ты можешь уехать к нему на родину, а там уж, в Хастанской империи, никто не станет тебя преследовать из-за магии.

– Ага, а как я границу пересеку? Фред, мы же обсуждали этот вариант еще пару лет назад, и неужели ты думаешь, с тех пор что-то на границе изменилось к лучшему? Дотошно проверяют на магию абсолютно любого, кто пытается покинуть страну. Так что, увы, никуда мне отсюда не деться. Что же касается замужества… – я ободряюще брату улыбнулась. – Найду кого-нибудь, не переживай.

– Ладно, извини, я, может, и вправду слишком себя накручиваю, – Фредерик направился к двери, но вдруг обернулся. – Эли, а кто-то еще, кроме меня и Алейды, знает о твоей магии?

Я покачала головой.

– То есть и Сандр не знает? – не унимался он.

– Нет. Но не потому, что я ему не доверяю, конечно. А просто потому, что он бы слишком беспокоился, и так ведь почему-то чересчур обо мне печется.

– И ты даже не понимаешь почему? – выразительно смотрел на меня брат.

– Потому что мы – друзья с детства, – мне это казалось очевидным. – Я ведь тоже переживаю и за него, и за Алю.

– А…кхм…Дейрон? Ему ты в свое время не рассказывала?

– Нет, естественно, – я не стала уточнять, что все-таки я едва не призналась тогда. Только милость провидения меня уберегла от столь опрометчивого поступка.

Я тут же добавила:

– Фред, я в полной безопасности, не волнуйся. И обязательно выйду замуж за кого-нибудь надежного. И даже мой муж никогда не узнает о том, что я – маг. Так что беспокоиться не о чем.

– Хотелось бы верить, – тяжело вздохнув, Фредерик взялся за ручку двери. – Ладно, до завтра, сестра ты моя непутевая… Завтра наверняка все будет радостнее и веселее.

– Доброй ночи, Фред.

Кивнув, он вышел из моей спальни. Едва за ним закрылась дверь, я присела на край кровати. Хотелось верить, что Фредерик прав. И завтрашний день не только оставит позади все тревоги и потрясения сегодняшнего, но и принесет только хорошие эмоции и радужные перспективы.

Да и почему нет? В конце концов, за окном лето и один из прекраснейших курортных городков! Ну а то, что по соседству с нами поселился Дейрон…

Что ж, Мэделин очень быстро заставит его об этом пожалеть.

Глава четвертая

Обычно Мэделин спала до полудня. Потому и так непривычно было ее увидеть в столь ранний час. Моя сестра в одном из лучших своих платьев, вооруженная кружевным зонтиком, вполне бодро неслась вперед по садовой дорожке. И, честно, я бы предпочла и вовсе с ней не встречаться, но ее путь пролегал как раз мимо того раскидистого дерева, у которого я сидела, уже с полчаса пытаясь сочинить письмо Алейде.

– Леди не положено сидеть на траве! – фыркнула Мэделин, вложив в свое фырканье всю глубину презрения, на которую только была способна.

– И тебе доброго утра, дорогая сестрица, – усмехнулась я.

Все-таки подавила порыв попытаться ей объяснить, какое это умиротворенное наслаждение устроиться под деревом среди чуть колышущейся от ветра шелковистой травы и наблюдать, как поднимающееся солнце золотит морскую гладь… Мэделин все равно не поймет. Слишком разные у нас с ней взгляды.

Но вот от другого я все же не удержалась:

– Мэд, если ты вознамерилась добраться до изгороди с соседским имением, перевалиться за нее и голосить там, что сломала ногу и не можешь идти, то, боюсь, твой гениальный план провалится. И вместо того, чтобы Дейрону самолично нести тебя на руках к целителю в частности и в ваше общее светлое будущее в общем, тебя, скорее, обвинят в злостном нарушении чужих границ.

Лицо сестры мигом покрылось багровыми пятнам. Неужели я и вправду угадала?

– Что за глупости ты несешь? – она резко вздернула подбородок. Ну да, ни за что же не признает, что я раскусила ее планы. – Я всего лишь вышла прогуляться, пока солнце палит не так сильно. Не все же такие с плебейскими замашками, как ты, чтобы вот так проводить досуг! Лично мне необходимо беречь мою слишком нежную кожу! – и она так спешно пошла дальше, словно опасалась, что я точно что-то ей отвечу, а парировать будет уже нечем.

И с одной стороны, поведение Мэд то забавляло, то раздражало. Но с другой, я ведь прекрасно понимала, почему она такая, и чувство вины терзало меня, несмотря на все доводы разума.

Проводив сестру взглядом, я вернулась к письму. Я до сих пор так ни слова не написала Але о том, что встретила Дейрона. Рассказала про бал, про местные красоты, да даже про погоду! Но ничего о том, что волновало меня на самом деле. Вообще не хотелось эту тему поднимать.

«…А сегодня вечером нам предстоит визит в местный театр. Как раз последнее выступление заезжих столичных артистов. И не то, чтобы мне туда хочется, но придется идти со всей семьей…»

И вовсе не хотелось думать, что наверняка Дейрон с друзьями тоже сие мероприятие посетит.

«…Кстати о театре. Фредерик выяснил, что графиня Авиталь тоже в Арлингтоне и как всегда планирует собрать аристократов для одного из спектаклей. Ты же знаешь Фреда, он уже вовсю воодушевлен и готов играть чуть ли не все мужские роли сразу. И я надеюсь, что ты приедешь достаточно быстро, чтобы тоже успеть поучаствовать в этом развлечении. Мне кажется, получится вполне забавно…»

И снова меня отвлекли. Теперь на садовой дорожке показался Фред. И что сегодня всем не спится спозаранку?..

– О, доброе утро, Эли! – махнул мне рукой. – Кому пишешь? Алейде?

– Да, про то, как в Арлингтоне весело.