В пламени льда

Но она меня уже не слушала, вовсю бесцеремонно расталкивала локтями толпящийся у лавки напротив народ, пробираясь поближе. Боюсь, это надолго…

– Поберегись! Дорогу! – раздался громкий крик.

Прямо через площадь мчался отряд всадников, народ привычно хлынул в стороны, опасаясь попасть под копыта лошадей. В общей толчее меня случайно толкнули, и так сильно, что я не удержала равновесие. Но за миг до падения на пыльную дорогу, чьи-то сильные руки подхватили меня.

Время на миг замерло. Но лишь потому, что остро ощутилось покалывание в солнечном сплетении, именно там, где был знак священного четырехлистника. И сразу исчезло, словно вообще почудилось!

Инстинктивно хотелось тут же коснуться знака. Я подняла взгляд.

Я никогда в жизни не видела, чтобы у кого-либо были синие глаза… Светлая по краям радужка постепенно темнела чуть ли не до черноты. Казалось, я не в глаза сейчас смотрю, а в вековую глубину Дремлющего моря, где-то там, возле самого края мира, где воды становятся воистину бездонными…

Темноволосый незнакомец нахмурился. Отпустив меня, мимолетно и будто бы неосознанно коснулся своего солнечного сплетения. Я лишь краем глаза это подметила, но все внимание было занято другим.

Кем вообще может быть этот молодой мужчина? Высокий и крепкого телосложения… Может быть, воин или стражник? Но манера держаться явно не как у простолюдина… И в то же время он совсем не похож на обрюзгших толстосуммов, приезжающих порой в обитель за теми талисси, которых сам принц не выбрал.

Правильные черты лица, волевой подбородок… Хм, и незнакомец не такой смуглый, как все хардеммские мужчины… Да и одет довольно необычно. Просто черные брюки, белая рубашка с закатанными рукавами и жилет с синей оторочкой. И никакого расшитого халата поверх.

Но куда сильнее, чем внешность, поражало другое. Исходящие от него сила, опасность и власть. Да казалось, он уже одним взглядом синих глаз целую армию пожирателей остановит!

Но кем он вообще может быть?..

Я несколько раз моргнула, чтобы отогнать наваждение. Пусть этот ступор длился лишь миг, но представляю, как я глупо выглядела… Ай, и капюшон ведь слетел, когда я чуть не упала! Лишь бы только никто этого не заметил! Если вдруг меня узнают, да доложат в обитель…

– Вы в порядке? – его глубокий чуть хриплый голос вмиг сбил меня с опасливых мимолетных мыслей.

– Да, спасибо, что помогли, – я спешно накинула капюшон, избегая встречи взглядом. И так хватит того, что несколько мгновений открыто на незнакомца смотрела! Это просто уму непостижимо! Пусть мужественный и красивый, пусть я еще ни разу не видела таких, но это же не повод вот так столбенеть!

– Наконец-то я тебя нашла, – на меня налетела Амина, вытаращив глаза с однозначным намеком. И тут же с любезной улыбкой пролепетала внимательно наблюдающему за нами незнакомцу: – Извините, господин, моя…эммм…сестра такая неловкая. О, и нам уже пора за…эээ…

– Кувшинами, – выдала я первое, что пришло на ум.

– Да, кувшинами! Чтобы… – она снова замялась, видимо, нервничала не меньше моего.

– Чтобы набирать в них магию, когда священный ритуал четырех миров ее дарует, – ляпнула я и чуть язык себе не прикусила. Нет, торговцы из лавочек именно на такое и зазывали, но как же глупо прозвучало! И судя по усмешке синеглазого незнакомца, он в полной мере это оценил.

– Да-да, нам нужны кувшины, много кувшинов, – взяв меня под локоть, Амина активно пятилась, – под много-много магии…

Благо, на площади все так же царила толчея, так что мы быстренько скрылись из виду.

– Ты что творишь? – чуть ли не захлебываясь эмоциями, возмутилась Амина. – Это же был мужчина!

– Да я как бы заметила, что не женщина…

Но она тут же гневным шепотом перебила:

– Ты же таллиси! Вам вообще нельзя с мужчинами разговаривать! А этот тебя еще и за плечи лапал!

– Он просто придержал, чтобы я не упала, – справедливости ради возразила я.

– Да лучше бы упала, чем так! – Амина уже вовсю паниковала. – Если кто-то тебя узнал, то и тебе конец, и мне заодно!

– Не переживай ты раньше времени, таллиси мало кто знает в лицо, да и без капюшона я была совсем недолго. Как думаешь, кто это такой был?.. У него глаза синие, заметила? Я и не знала, что так бывает…

– Откуда ж я знаю, – пробурчала она. – между прочим, кое-кому уж точно не следовало бы на всяких красавцев засматриваться. И вообще ты мне все утро выговаривала, как бы нам к Вратам не опоздать, а теперь сама же нас задерживаешь.

– Вот за что я тебя люблю, так это за твою логику, – усмехнулась я.

– А что не так? – не поняла Амина. – Кстати, ты только глянь, какую я сейчас шкатулку купила! Она даже с двойным дном!

– Чтобы магии побольше поместилось?

– Да ну тебя с твоей иронией, – совсем беззлобно отмахнулась она. – Ничего ты не понимаешь в простых людских радостях. Что сказать, таллиси и есть таллиси. Пойдем уже скорее. Вдруг еще пропустим, как выходящие из Врат маги льда будут приветственно жабрами шевелить.

– О, у них теперь еще и жабры добавились? – я не удержалась от смеха.

– У иномирцев и не такое может быть, – со знанием дела заверила она. – Тем более у магов.

Хм… А ведь раз мы, огненные маги, отмечены знаком четырехлистника, то вполне вероятно, что и маги других миров тоже… Тот незнакомец так инстинктивно коснулся своего солнечного сплетения… Но он ведь не может быть иномирцем? Или все-таки может?..

Как оказалось, не мы одни с Аминой такие умные. Желающих поскорее посмотреть на иномирцев скопилось достаточно. Народ не таился, люди толпились, но совсем уж близко к страже, оцепившей территорию вокруг Врат, не подходили.

Сами Врата миров были видны еще издалека – высоченная каменная арка, испещренная древними рунами и увенчанная сияющим изваянием в виде четырехлистника, сейчас мерцала вся целиком. И внутри нее безостановочно крутился водоворот неведомой магии. Путь между мирами открыт… Аж сердце кольнуло. Все равно ведь было ужасно интересно, а как же там, за этой сияющей преградой. Другие миры, другие люди с другими обычаями… Хотя вряд ли там лучше, чем у нас. Выгорание магии везде одинаково и потому везде одинаково неумолимое увядание самого мира… В любом случае ни одному хардеммцу через Врата не пройти. Увы.

– Подскажите, пожалуйста, много уже иномирцев прибыло? – спросила я у рядом стоящей девушки с охапкой цветов в руках.

– Только маги льда, – охотно ответила она, – они еще на рассвете из Врат появились. Остальных пока не было, но, говорят, вот-вот прибудут.

– И как выглядят маги льда? – тут же заинтересовалась Амина.

– Обычно, – даже с некоторым разочарованием пожала плечами наша собеседница. – Десять мужчин в бело-синих одеждах, в основном все светловолосые и лишь один с темными волосами.

– Какие-то неправильные маги льда. Наверняка просто самых более-менее человекообразных отправили, – Амина все равно не сдавалась. – Ну ничего, наверняка земляные и воздушные соответствуют своим каноническим образам.

Ага, каноническим образам по мнению бабушки Амины. Но, к слову, и в магических книгах попадались довольно странные описания иномирцев и особенностей их быта. И самое интересное, зачастую очень противоречивое. Наверное, потому, что раньше этот ритуал обновления магии проводился скрыто, и мало кто из посторонних видел пришедших из других миров. Почему, интересно, в этот раз Верховные решили устроить все прилюдно?..

Врата замерцали еще сильнее, на каменном четырехлистнике вспыхнул белый лепесток.

– Ой-ой, начинается! – Амина восторженно вцепилась в мой локоть и даже на эмоциях потрясла. – Раз лепесток белый, то кто?

– Маги воздуха, – я не сводила внимательного взгляда с Врат. Пусть мы стояли на достаточном расстоянии, но все равно в общем иномирцев можно было бы разглядеть.

Десять мужчин появились один за другим. Все высокие, худощавого телосложения, из-за чего объемные белые туники на них смотрелись довольно мешковато. И у всех иномирцев были светлые волосы, длинной ниже пояса, прямо как у девушек. И такие гладкие и блестящие, что любая бы красавица позавидовала.

Жрецы встретили новоприбывших, торжественные речи до нас не доносились, но и сама церемония оказалось короткой. Иномирцев повели прочь.

– А куда их? – раздосадовано проводила взглядом Амина.

– Насколько я знаю, сначала всех разместить должны, – пояснила я. – К северу от обители на самом берегу Дремлющего моря возвели же для иномирцев временные жилища. Да ты наверняка видела.