В пламени льда

– А в какую сторону идти? – Итан завертел головой. – Как теперь возвращаться?

– Только не говорите, что мы заблудились, – Фейтон с укором посмотрел на друга. – Ты же вроде как по пути карту рисовал?

– Это пока лишь наброски. И вообще нечего сваливать всю ответственность на меня!

– Хватит вам уже спорить, – перебил Эйрон, – пойдемте, я помню, как выйти с площади и куда потом дальше. Нужно еще Лирена найти. Наверняка он до сих пор в лавке магических артефактов.

– А смысл? – зевнул Фейтон. – Все равно ничего хардеммского через Врата не пронести. Обидно даже. И зачем было так делать?

– Затем, что именно столкновение четырех миров и начало необратимо все разрушать, – назидательно парировал Итан. – Ты бы хоть иногда в книги заглядывал!

– На девушек заглядывать мне интереснее, – хмыкнул Фейтон. – Не знаю, как вы, а я жду не дождусь увидеть этих…ну как их…

– Таллиси, – напомнил Эйрон, – именно так тут девушек-магов называют.

– Девушек, – презрительно фыркнул Итан, никак ему это покоя не давало, – уму просто непостижимо. Ну посмотрим-посмотрим, какие вообще из них маги. Наверняка лишь жалкая пародия.

Друзья продолжали перепираться, но Эйрон уже не слушал. Перед тем, как покинуть площадь через арочные врата в крепостной стене, еще раз внимательно огляделся. Увы, даже если та незнакомка все еще и была здесь, все равно на глаза не попалась. Да и в такой толчее скрыться – вообще не проблема.

Ничего, впереди целая неделя. Есть все шансы снова встретиться. Хотя бы для того, чтобы с реакцией знака разобраться. Явно же магия отозвалась неспроста.

Ну а пока ждало вечернее торжество. И по уверениям встречавших их у Врат жрецов, оно планировалось просто грандиозным.

Насколько было известно, праздновать собиралась вся столица. Но, конечно, простой народ сам по себе, на площадь у дворца Верховных никого пускать не собирались. Но и без этого здесь присутствовало немало хардеммцев – видимо, местная аристократия. К тому же жрецы и прислуга. И, конечно, иномирцы.

Помосты по периметру площади были выстланы мягкими коврами, и множество разноцветных подушек создавали ассоциации с огромной кроватью.

– А стулья, что, в этом мире не придумали? – заранее бурчал Итан, когда они заняли место на своем помосте.

– Да ладно тебе, вечно тебе все не так, – Фейтон первым разлегся на подушках, подперев голову локтем. – Вполне себе удобно. Сразу видно, что мы тут самые почетные гости. Вот вместо того, чтобы в своих записях царапать какое-нибудь «У варваров даже стульев нет!», напиши, мол, хардеммцы на редкость гостеприимны.

– Как думаешь, скоро эти таллиси появятся? – Лирен сел на подушки рядом с Эйроном.

Эйрон покосился на светловолосого друга, усмехнулся:

– Тебе настолько не терпится на них посмотреть?

– Ты еще скажи, что тебе нет. Девушки, которые владеют магией, это, наверное, самое невиданное чудо, какое только может быть. Я, конечно, понимаю, что в других мирах вправе быть все по-другому. Но «девушки» и «магия» – это же понятия абсолютно несовместимые!

– Вот,– мигом поддакнул Итан, – Лирен меня понимает! И я уверен, что не он один. Я и всех наших опрошу, и не поленюсь поинтересоваться на этот счет у воздушных и земляных!

– Если нам вообще еще дадут с ним общаться, – нахмурился Эйрон. – Лично у меня уже стойкое впечатление, что эти местные жрецы намерены контролировать чуть ли не каждый наш шаг.

– Скорее всего, так Верховные распорядились, – Лирен бросил быстрый взгляд на сверкающий в опустившихся сумерках золотой дворец. – Им виднее, что тут еще скажешь.

Вскоре появились и другие иномирцы. Маги воздуха были поголовно в просторных светлых одеяниях, отдаленно напоминающих женские платья. Заплетенные в косы длинные светлые волосы беспрестанно вились змеями – похоже, ветер даже сейчас циркулировал вокруг своих обладателей. А вот маги земли выглядели донельзя просто: короткие зеленые рубахи, расшитые незамысловатыми рунами, и широкие кожаные штаны.

– Они, по-моему, даже причесаться забыли, – Итан, конечно, промолчать не мог. – Вы только посмотрите, как у них волосы торчат.

– А маги воздуха вообще на девушек похожи, – присоединился Лирен.

– Ага, на страшненьких, – хихикнул Фейтон.

– А вы не подумали, что и мы со стороны для них можем выглядеть несуразно? – возразил Эйрон. – Обсуждаете других, как дамочки на балах, право слово.

– Так, кое-кто явно не в духе… – протянул Фейтон. – А ну признавайся, дружище, чем недоволен?

– Я недоволен тем, что мы представляем тут весь наш народ, весь наш мир, а ведем себя при этом, мягко говоря, недостойно. Давайте уже заканчивать с этой критикой окружающих. То, что здесь все не так, как у нас, не повод для недовольства.

Но на самом деле даже не это раздражало. Куда больше напрягало, что из головы все не шла та девушка. Мимолетная встреча, а почему-то засела в мыслях основательно. Эйрон сам не понимал причин. Быть может, все дело было в реакции знака четырехлистника. Ведь зацикливаться лишь из-за того, что красивая девушка на глаза попалась – это по меньшей мере глупо. Особенно учитывая, что и в родном мире красавиц с избытком. Причем большинство из них готово чуть ли не на шею ему в любой момент повешаться.

– Полностью с тобой согласен, – поддержал Лирен. – Как-то не очень красиво получается. И… – тут же сбился с мысли. – О, начинается вроде!

Если до этого музыканты играли едва слышно, лишь фоном, то сейчас музыка грянула куда громче и торжественнее. Между помостами вовсю сновали с подносами слуги, разнося напитки и угощения. Вино в бокалах заманчиво пахло специями и виноградом, а засахаренные фрукты поблескивали в свете факелов как диковинные драгоценности.

– Интересно, а сами Верховные тут появятся, как думаешь? – Лирен первым попробовал вино.

– Вряд ли. Я спрашивал утром у жрецов, Верховные крайне редко общаются с людьми. Да и зачем они тебе здесь? – Эйрон поймал себя на том, что даже сейчас высматривает среди присутствующих на площади ту девушку. Это совсем не способствовало сосредоточению.

– Лично мне незачем, – Лирен пожал плечами. – Просто любопытно.

– Лично мне куда любопытнее посмотреть на таллиси, – Фейтон залпом осушил свой бокал. – Чего они вообще тянут? Все виды магов уже здесь, только огненных и не хватает.

Постаменты стояли на площади по кругу, оставляя в центре достаточно свободного пространства. И сейчас слуги расторопно выкатывали туда внушительного размера барабаны. Ровно десять. Расставили их на определенном расстоянии друг от друга.

– Это еще зачем? – от любопытства Итан чуть ли не по-гусиному шею вытянул. – Музыканты переберутся со своего постамента в центр площади и будут играть лишь на огромных барабанах? Это тут так принято?

Но музыканты почему-то вообще играть перестали. По краям вдруг заискрились факелы на высоких фигурных подставках. И враз погасли. Несколько мгновений темноты и тишины, и прямо в центре площади полыхнуло пламя. Гигантским огненным цветком разошлось оно в стороны, люди на постаментах инстинктивно отпрянули, но огонь все равно до них не дошел.

Но вспышка была настолько яркой, что пришлось зажмуриться. А когда Эйрон открыл глаза, даже не поверил увиденному.

Это она… Точно она! Та золотоволосая незнакомка с янтарного цвета глазами… Замерла, стоя на барабане; подняв руки и чуть запрокинув голову. Несколько слоев легкой разноцветной ткани окутывали девичий стан, не утяжеляя его, но в то же время не позволяя понять, какая именно фигура под ними скрыта. Распущенные волосы мягкими волнами струились вдоль тела, босые ноги украшали браслеты с маленькими колокольчиками. Хм… Кто же она? Танцовщица?

Эйрон не хотел ни на миг отвести взгляд. Лишь боковым зрением констатировал, что и остальные барабаны заняты. Все стоящие на них девушки замерли в одинаковых позах, и одеждой не отличались. Но у остальных волосы были темными, гладкими, и кожа явно смуглее. Почему, интересно, такая разница? Чем золотоволосая незнакомка такая особенная?

– Хороша… – сидящий рядом Лирен довольно цокнул языком.

– Какая именно? – живо отозвался Фэйтон. – У меня так вообще глаза разбежались!

Но Эйрон смотрел только на одну. В сумраке она казалась совершенным видением, даже миражом, невиданной загадкой, которую во что бы то ни стало нужно разгадать…

И нескольких мгновений не прошло, как погасшие было факелы ярко вспыхнули снова.

Девушки открыли глаза.

Первыми грянули барабаны, множество разных в один ритм. Но основную партию вели те самые, в центре площади. Их необычный даже немного тягучий звук словно бы сам воздух заставлял вокруг вибрировать. Девушки двигались идеально синхронно, сначала очень неспешно, словно только-только пробуждались ото сна. Казалось, они едва касаются босыми ногами барабанов, на которых танцуют, но все равно звук получался довольно громким.

Эйрон не смотрел на остальных, взгляд был прикован к одной единственной. Златовласка… Лишь боковым зрением подмечал, насколько слаженно танцуют девушки. И вряд ли это было результатом долгих репетиций, сам танец больше походил на магический транс.