Похищенная невеста

Пощади милосердная Наланни, я стала невестой Рейдена…

От запоздалого смущения мои щеки пылали, и губы горели от поцелуя так, словно он поставил на мне несмываемое клеймо. И так хотелось мысленно себя уверить, что я здесь не причем. Я целовалась с ним исключительно по воле заклятья. И наверняка точно так же заклятье создавало иллюзию, что мне это нравится.

Но сейчас было точно не до этого. Пусть удача меня оставила, но теперь уже пути назад нет, я должна сыграть свою роль до конца.

– Церемония завершилась? – уточнила я, очень стараясь, чтобы голос не выдал бушующие во мне эмоции. А уж взглядом с Рейденом я вообще не рискнула встретиться. Даже не потому, что он что-то мог прочесть по моим глазам. А банально из-за смущения.

– Да, уже все. С тобой все в порядке? – естественно, он заметил мою слабость. Надо же, перешел на «ты».

– Просто уж очень переволновалась, – я даже улыбнулась. – Признаюсь, я совсем не ожидала, что церемонию для нас проведет сам посланник богов. Это ведь все из-за сосуда с драконьим пламенем, да?

– Можно и так сказать, – Рейден не стал вдаваться в подробности. Поднял реликвию. – Думаю, нам пора. Надеюсь, твой отец тебя предупредил, что еще до свадьбы ты будешь жить у меня в замке? Заранее начнешь привыкать к новому дому и, естественно, мы с тобой сможем узнать друг друга поближе.

– Само собой, – со всей той же милой улыбкой я кивнула, по-прежнему не встречалась с ним взглядом. Мой взгляд был прикован к сосуду с пламенем в руках Рейдена.

Ну все. Сейчас или никогда! Наверняка он вот-вот опять реликвию магически скроет, и единственный шанс будет упущен!

Нас разделяло всего полшага. И как раз так удачно подошел дядя Рейдена с поздравлениями…

Я рывком протянула руку, лишь кончиками пальцев коснулась обжигающе горячего сосуда…

Вспышка перед глазами была такой яркой, что я на миг зажмурилась. А едва открыла глаза, уже оказалась в своей комнате! Накатывал нервный смех, от слабости по-прежнему было тяжело стоять на ногах. А драконье пламя в сосуде, который я крепко держала в руках, уже и не обжигало. Умиротворенно замерцало.

Но рано я обрадовалась… Может, от слабости все начало расплываться перед глазами?.. Вроде бы нет, я все видела отлично, но сама реликвия – с ней явно что-то происходило! Контуры подрагивали, будто растворяясь в воздухе, я уже почти не ощущала ее физически!

Напоследок обдав жаром так, что я едва сдержала крик, сосуд с драконьим пламенем попросту исчез…

Не удержавшись на ногах, я упала на колени, дышать удавалось с трудом. Но куда сильнее душило осознание. Все зря! Все было зря!

А что, если этот артефакт из тех, которые нельзя ни украсть, ни отнять – их можно только заслужить? Но темный маг наверняка точно знал все это заранее! И, самое странное, почему-то не покидала уверенность, что сосуд не вернулся к Рейдену. Только куда? Снова на Пустоши?

Перед глазами уже все плыло, сознание от слабости угасало. Как сквозь пелену я смотрела на свои ладони с отчетливо мерцающим на них золотистым знаком. Это я могла понять, и не обладая магией… Принадлежность. Теперь я – невеста Рейдена из рода Арейс, связанная с ним жизнью. И при этом мне по-прежнему грозит свадьба с Харальдом!  У нас с Провидением явно разные представления о везении…

Представляю, как сейчас ухохатывается проклятый темный, где бы он ни был!

И как проклинает меня Рейден…

Рейден

Магия рванула волной по залу, на несколько мгновений оглушая. И если в первое мгновение и мелькнули в сознании вполне логичные «что это?» и «откуда?», но тут же отпали сами собой, едва восприятие восстановилось. Вот же… Еще даже таких ругательств не придумали, которые так хотелось сейчас озвучить!

– Я что-то не понял… – стоящий у окна ошеломленный лорд Танон первым нарушил тишину. – Что случилось? Где леди Джанель? Все так и должно быть? Сколько раз бывал на помолвках, ни разу невесты вдруг не исчезали… Или при участии столь мощной реликвии это нормально?

Рейден ответил не сразу, внутри все просто клокотало. Тихо выругавшись сквозь зубы, отрывисто произнес:

– Нет, дядя. Это совершенно ненормально. А произошло то, – перевел дыхание, стараясь все же не сорваться, – что меня обвели вокруг пальца, как последнего идиота.

Тот вмиг изменился в лице, резко сдвинул седые брови.

– Погоди-погоди… Ты что этим хочешь сказать?.. Нет-нет, быть того не может! Зачем леди Джанель воровать реликвию? Да ее отец так трясется над вашим союзом кланов, что уж точно подобного скандала бы не допустил!

– Что-то мне подсказывает, это вовсе и не Джанель была, – стараясь отрешиться от бушующих сейчас эмоций, Рейден сосредоточился на остаточном ощущении уже вовсю ускользающей чужой магии.

– То есть?.. Кто-то воспользовался тем, что ты свою невесту не знаешь в лицо, и выдал себя за нее? – а вот дядя не стал сдерживаться, выругался так, что аж сам побагровел. – Нет, вот же мерзавка! А на вид такая милая и прелестная, я ни на миг никакого подвоха не заподозрил!.. Рейден, что-то меня уже пугает твое ненормальное спокойствие. Обычно, когда ты внешне настолько спокоен, всем заранее прятаться нужно… Удастся хоть воровку отследить?

– Еще бы. Никуда эта самозванка не денется, хоть из-под земли ее достану, – Рейден прошелся по залу, но больше никакой остаточной магии уловить не удалось. И, что странно, та, портальная, тоже была не совсем обычной, ее никак не получалось распознать. Но даже если по этой магии воровку не найти, то есть ориентир и поосновательнее.

– Рейден, плохо дело! – сбил с мыслей дядя, выглянув в окно. – Похоже, у нас вот-вот будут гости. И что-то мне подсказывает, это настоящая леди Джанель…

Рейден тут же подошел к окну. Отсюда открывался вид на лесную дорогу, и сейчас отчетливо мелькали огни факелов приближающейся процессии.

Похоже, карета в сопровождении отряда стражников…

– Слушай, тут уже выбирать не приходится, – быстро заговорил лорд Танон. – Делаем вид, что ничего не случилось, преспокойно проходишь помолвку с настоящей леди Джанель и все.

– Такой резкий обрыв возникшей связи сразу же самозванку убьет, – возразил Рейден, в мыслях уже вовсю выстраивался план действий.

– А тебе ее, что ли, жаль? Рейден, да мало ли, по чьему наущению и зачем она украла драконий сосуд! А ведь если эта помолвка сегодня не состоится, не видать нам союза, лорд Дафер сочтет случившееся за личное оскорбление! Вот ты сам посуди, что для тебя важнее: стать истинным королем или жизнь заведомой негодяйки!

– Я сам разберусь, – мягко осадил его Рейден. – Тем более, если она умрет, шансов найти драконий сосуд уже не будет. Самозванка сейчас единственная путеводная нить к реликвии. Все, хватит спорить, время поджимает.

– Только не говори, что ты бежать собрался, – дядя смотрел на него с крайним сомнением. – Ни в жизнь не поверю.

– Нет, естественно. Мы с лордом Дафером договаривались о чем? О кровном союзе наших кланов. Будет ему кровный союз.

Микаэл уже был в том состоянии, когда на его адекватность рассчитывать не приходилось. В обнимку с пустой бутылкой он сидел прямо на ступеньках винтовой лестницы недалеко от церемониального зала.

– О! Братец! Ну что, тебя уже можно поздравлять с тем, что нацепил на себя брачные цепи? Надеюсь, твоя невеста соответствует моим представлениям о справедливости? Ну давай же, давай, порадуй меня, скажи, что она уродлива до отвращения, – хотел отхлебнуть из пустой бутылки и недовольно поморщился. – Эх… Как быстро в жизни кончается все хорошее…

– Вставай давай, – Рейден едва сдержался, чтобы не поднять младшего брата за шкирку. – И очень советую лишний раз меня не злить, я сейчас не в самом лучшем настроении, чтобы спокойно выслушивать твое пьяное нытье.

– Тяжко воспринимать правду, да? – Микаэл засмеялся, но тут же закашлялся, подавившись воздухом уже от одного взгляда брата. – Да ладно, встаю я, встаю. Но ведь, согласись, я во всем прав. Не будь ты таким эгоистичным, вполне мог бы сделать мне одолжение и сдохнуть еще на Пустошах. Но нет же, вернулся, живой и невредимый…

Схватив его за грудки, Рейден основательно встряхнул. Процедил сквозь зубы:

– Значит так, заткнулся и слушаешь внимательно. Ты же хочешь стать верховным лордом нашего клана? Ты им станешь. Но только тогда, когда я буду назван новым истинным королем. Уж поверь, ты меня бесишь не меньше, чем я тебя, но в твоих же интересах быть со мной заодно. Так что сейчас ты приведешь себя в порядок, спустишься в церемониальный зал и пройдешь церемонию помолвки с дочерью лорда Дафера. Это понятно?

Младший брат смотрел на него с искренней ненавистью, но расплылся в слащавой улыбке.

– Выходит, все-таки уродина? И потому мне ее решил спихнуть? Ну хорошо-хорошо. Чего только не сделаешь на благо родного клана.

Только сейчас Рейден его отпустил, Микаэл тут же пританцовывающей походкой пошел к арке входа в церемониальный зал. Стоящий под аркой лорд Танон проводил младшего племянника тяжелым взглядом, подошел к Рейдену:

– Ты совершаешь большую ошибку. Очень большую. Леди Джанель самая выдающаяся в магии среди всех подходящих по возрасту девушек в северных кланах. Другой такой тебе просто не найти.

– Единственное, что мне нужно сейчас найти, это сосуд с драконьим пламенем. Вот без него как раз уж точно нет шансов стать королем, ты же сам прекрасно это знаешь. Присмотришь за Микаэлом, чтобы он глупостей не натворил?

– После того, как ты пообещал ему место главы клана? Да он, по-моему, даже протрезвел моментально, – лорд Танон мрачно усмехнулся, вздохнул. – Присмотрю, конечно. А ты куда?