Победитель получает все

– У Милли есть только имя, да и то это не ее имя, так как свое собственное ей дать не успели. Ее мама пришла сюда уже на сносях, умерла при родах, так никому ничего о себе не рассказав. Впрочем, это у леди Присциллы надо спрашивать, если нужны подробности.

– А леди Присцилла – это кто? – фантом будто бы даже заинтересовался. Только какое дело магическому существу до моего происхождения?

– Леди Присцилла раньше тут служила, но ее уже года четыре как выгнали. За критику владелиц, так сказать. Хозяйки обители сестры Вирдас…эмм…Милли, как вежливо сказать слово «алчные стервы»?

– Дамы со сложным характером, – я наконец-то справилась с крючочками на платье, так невовремя зацепившимися за ткань.

– Так вот, эти дамы со сложным характером жадны до денег настолько, что со временем повыгоняли большую часть слуг обители, оставив лишь необходимый минимум, да и то оставшимся платят меньше. А зато плату за наше пребывание здесь каждый год поднимают! Ладно я, меня мой папенька послезавтра уже отсюда забирает насовсем, но Милли податься некуда, кроме этого разнесчастного университета, так что ты давай уж, магический красавчик, постарайся на славу.

– В первую очередь все зависит от меня, а не от него, – возразила я, выходя из-за ширмы и на ходу заплетая волосы в косу. – Он лишь мой пропуск на бал.

Может, мне показалось, но уж очень оценивающим взглядом смерил меня фантом и вряд ли остался доволен.

Но никак мой вид не прокомментировал, ответил Альве, складывающей как раз служившее ширмой покрывало:

– Я сделаю все, что смогу.

Отчего-то аж мурашки пробрали… Наверное, ужасно приятно, когда такой сильный уверенный мужчина спокойно и без колебаний говорит, что обязательно о тебе позаботится. Да, с тем уточнением, что это настоящий мужчина, а не вот такой вот.

И все же высказался:

– Только это не самый подходящий наряд для бала, не находишь?

– Это обычное платье воспитанницы обители, – я расправила складки подола. – А приготовленное для бала ждет меня дома у леди Присциллы. Мы первым делом туда и отправимся, а уже оттуда на бал, как время придет. Ну что ж, – я переглянулась с Альвой в поисках поддержки, та радостно мне кивнула. – Вперед, – и скомандовала фантому: – Стань невидимым, пожалуйста.

Но вместо того, чтобы радостно спешить выполнять мою волю, фантом заявил преспокойно:

– Это не самая лучшая идея.

Я в первый миг даже оторопела. Нет, я, конечно, задавала, чтобы мой временный спутник был достаточно умен, но что-то не припомню, чтобы я упоминала своенравие.

– Почему же? – я нахмурилась.

– Потому, что мой запас магии ограничен, и если я потрачу большую ее часть на невидимость, то после, когда вдруг что-то понадобится, уже ничего сделать не смогу, – он даже не оправдывался и не извинялся, а будто бы просто констатировал непреложный факт.

– Но никак иначе тебя из обители не вывести, – тут же возразила я.

– Я найду способ выйти отсюда никем незамеченным, – и ведь говорит так уверенно, словно уже сто раз так делал и вообще у него уже целый запас орденов высшей степени за феноменальную скрытность!

– А если нет? – не сдавалась я, игнорируя выразительные взгляды Альвы.

– Ну а если нет?.. – он на миг демонстративно задумался. – Что ж, просто буду убивать любого встречного, чтобы точно свидетелей не осталось.

Такое впечатление, что он издевается!

– Не помню, чтобы я задавала тебе настолько дурацкое чувство юмора, – не сдержалась я.

– Да-да, я уже в курсе, какой я несовершенный, но никакого другого все равно нет, – с усмешкой он развел руками, мол, сама посмотри. – Так что либо играем по моим правилам, либо придется тебе идти на бал в одиночку.

Даже так? Что ж…

– Нет-нет, Милли, знаю я этот сердитый взгляд! – Альва меня даже за руку схватила. – Не вздумай развоплощать такого красавца!

– У меня еще осталось драконье стекло, так что теоретически до вечера я могу все же успеть создать новый фантом, куда более подходящий, так что…

– А вдруг не успеешь? А вдруг не получится? – перебила она, смотря на меня умоляющим взглядом. – Тем более наверняка фантом не на пустом месте уверен в успехе!

– Он уверен в успехе просто потому, что я наделила его уверенностью! То есть вся эта его бравада на пустом месте!

– Да что ж вы так смотрите друг на друга! Аж воздух уже трещит! – то ли с восхищением, то ли с досадой всплеснула руками Альва. – А время-то уходит, между прочим! Сменится караул и все, просто так за главные ворота не выйти!

И ведь возразить-то нечего.

– Ты, действительно, способен самостоятельно покинуть обитель никем не замеченным? – я хмуро смотрела на фантома.

– Я на много что способен, о чем ты даже не подозреваешь, – в голосе даже будто бы просквозили нотки снисходительности. – И твоя подруга права, нужно поспешить. Так что иди и ни о чем не беспокойся. Встретимся уже за воротами.

Ну вот как быть? Поставить все на карту в мнимой надежде, что магическое создание и вправду знает, что делает? Только какой у меня выбор?

Я не стала тратить драгоценное время на бессмысленные споры. Кивнув Альве, вышла из комнаты. Подруга только и успела в ответ выпалить искреннее:

– Удачи!

Ох, удача мне сегодня точно пригодится… И в таком количестве, сколько за всю жизнь не было! Лишь бы только фантом не подвел. Пусть он и выглядит таким мужчиной, который способен горы свернуть. Но ведь я сама такой образ задала! И вот где грань между видимостью и его настоящими качествами?

Боюсь, это только предстоит мне узнать…

Глава третья

Воспитанницам запрещалось покидать территорию обители. Без разрешения, без сопровождения… В общем проще было смириться с участью быть затворницей здесь, чем все же выбраться за пределы.

Еще когда тут служила леди Присцилла, она частенько брала меня с собой в город, ну а после мы с Альвой уже сами приноровились незаметно выскальзывать, просто подгадывая удачное время. Каждый раз это было волнительно, но сегодня по-особенному.

И пока я кралась по коридорам обители, стараясь не попадаться на глаза даже прислуги, так и рисовалось, как мой не в меру самоуверенный фантом обязательно наткнется на стражу! И вот тогда ждет просто оглушительный провал… Даже если не поймут, что фантом магический, то за факт наличия мужчины моей репутации конец. Ну а если поймут, то мигом сообразят про воровство драконьего стекла и весь ночной бедлам в башне магистра опять же спишут на меня!

Так что было отчего прийти в ужас к тому моменту, как я через черный ход вышла в сад. Дальше предстояло пробраться к главным воротам обители. А точнее лазейке в изгороди совсем недалеко от них. Но на полпути меня ждал весьма неприятный сюрприз…

Хотя внешне Кавера нельзя было назвать неприятным. Весьма представительный молодой мужчина, не лишенный определенной доли обаяния и хороших манер. И при самой первой встрече с ним я даже не подумала, какая бездна коварства и подлости скрывается за столь располагающей внешностью миловидного блондина.

И вот сейчас, в саду, он наверняка ждал одну из сестер-владелиц, чтобы выяснять насчет вчерашнего провала, и никак не ожидал увидеть меня. Вышагивал туда-сюда по гравийной дорожке, нетерпеливо похлопывая перчатками для верховой езды по карману своего богато расшитого камзола. И, увы, Кавер как раз засек меня раньше, чем я его, иначе бы точно успела сменить маршрут.

– О, леди Миллиса, – галантно улыбнулся лорд как ни в чем ни бывало, будто пребывание постороннего на территории обители не воспринималось чем-то из ряда вон, – доброе утро! Неужели вам не спится в столь ранний час?

– В этой ситуации меня куда больше поражает, что не спится вам, лорд Кавер, – я не собиралась поддерживать его игру в расшаркивания. – Особенно учитывая, что вы нарочно зачем-то сюда приехали.

– Быть может, я соскучился по вашей не в меру дерзкой манере общения? – и ведь продолжал улыбаться, хотя цепкий взгляд вцепился в меня чуть ли не как клещами.

– А мне почему-то казалось, что как раз моя манера общения с вами вас как раз и не устраивает, – я краем глаза оценивала возможные пути отступления. Надо не просто как можно скорее уйти от него подальше, но и чтобы это выглядело простой прогулкой по саду и не вызвало подозрений!