Элуран

– Ну так о чём поговорить хотел, а? Или ещё не то время, не то место и не та компания? – мужчина хохотнул и многозначительно посмотрел на Александра, тот лишь сделал вид, что не заметил никаких странных взглядов в свою сторону.

Вито кое-как удержался на стуле и постарался отодвинуться от мужчины. От Аделмара несло алкоголем, хотелось отмахнуться от него, как от назойливой мухи. Этот вопрос за сегодняшний день ему надоел, но всё равно приходилось терпеть, ещё слишком рано для таких разговоров.

– Давай поговорим, когда придём к нам домой после таверны, хорошо? Это не то место, где я могу спокойно обсуждать подобные вещи. Сам знаешь политику короля насчёт магии и всего, что с ней связано, просто так не поразглагольствуешь, – прошептал Вито и, посмотрев на часы, и добавил громче. – А может нам стоит разойтись по домам? Время позднее, наверняка за Зельду волнуется муж.

Девушка отмахнулась и лениво потянулась, вставая. Задвинув стул, она собралась пойти на выход из таверны.

– Может и беспокоится, но он спокойно отпустил меня до трёх часов ночи, мол «отдохни и развейся, но лучше не засиживайся допоздна». Кстати о времени, который сейчас час?

– Пятнадцать минут второго, увы, но время пролетело слишком незаметно. Пойдёмте, не думаю, что нам стоит задерживаться, того и глядишь уже четыре часа ночи будет, а нам с Нино завтра работать. Я даже тебе немного завидую, Зельда, у тебя отпуск есть, можно отдохнуть и отоспаться, не особо заботясь о деньгах и об утраченной прибыли за день.

– Если я скажу, что недельный отпуск даётся всего раз в два-три года и чаще всего почти весь состав гвардии работает в любые праздники, то тебе станет легче?

– Да, пожалуй, мне стало немного легче, – Вито вышел из таверны, сумев не зацепить низкий проход головой. – Тебя проводить?

Ответ Вито получил когда все вышли из таверны. Зельда отказалась от помощи, отметив то, что когда-то Вито пожалел о своём решении проводить её домой: муж сгоряча принял Валенти за назойливого ухажёра и без всяких разбирательств устроил драку. Победа была присуждена, конечно, не Вито, зато после он получил извинения и немного медицинской помощи, когда Зельде удалось всё объяснить. Правда извинения извинениями, а нос был сломан, неприятно конечно, но с другой стороны это было уже такой привычной травмой, что спустя день молодой человек и думать забыл о носе.

В этот раз Вито согласился с решением Зельды и поэтому, проводив её всей компанией до перекрёстка, где их пути расходились. Вито с Зельды обещание в следующий раз поговорить с супругом по поводу того, что всё-таки сразу кидаться на людей с кулаками, ничего не выслушав, – не лучшая идея.

Как только Зельда исчезла где-то в толпе, которая за это время так и не разошлась с улиц, а, казалось, наводнила районы и кварталы ещё больше прежнего, близнецы потянули за собой растерявшегося Александра, чтобы он не потерялся.

В скором времени полуоборотень сбросил со своего плеча руку Валенти и просто шёл рядом, периодически оглядываясь по сторонам. Он не слышал ничего из того, что говорили близнецы или Аделмар, их слова проглатывал рокот толпы и весёлый смех подвыпивших мужчин, крики зазывал из ресторанчиков и постоялых дворов, но больше всего привлёк голос молодого мужчины, который стоял рядом с какими-то каменными плитами, прислонёнными к стене дома. Ал прищурился и навострил уши, пытаясь уловить, что кричал торговец:

– Подходите, не стесняйтесь, сегодня у нас выгодное предложение, – кричал высокий мужчина в тёмно-сером фраке, опираясь на трость и периодически отклоняясь в разные стороны, – успейте купить надгробие любого вида: крест, плита, памятник или что-то ещё по вашему желанию, и вы заплатите за это в два раза меньше, чем в другие дни!

Александра передёрнуло не столько от слов мужчины, сколько от весёлой улыбки торговца, которую он сумел разглядеть. Ал понимал, что тот не мог всё это выкрикивать с беспристрастным выражением лица, но улыбка отталкивала ещё больше. Он заметил, что к торговцу никто не подходил, а проходившие мимо него девушки начинали перешёптываться и косо поглядывали на могильные плиты.

– Чёрным юмором несёт за несколько мейров, – мысленно усмехнулся Александр и наконец отвернулся от мужчины, затекла шея. – Не завидую ему, если он будет один таскать все эти тяжёлые плиты куда-то там на другой конец города, не видел я здесь похоронных бюро. И так и хочется добавить: «успейте похоронить своего ближнего вдовое дешевле». Так и напрашивается ведь!

Ал мельком глянул на близнецов и Аделмара. Вито, а это был точно он, судя по не в меру активной жестикуляции и при этом хмурой физиономии, спорил с Аделмаром, от которого иногда доносились какие-то громкие слова, разобрать которые с ходу было трудно. Нино не было поблизости. Александр обернулся и прибавил шаг, а вдруг Нино просто пошёл быстрее них к лавке? Так и оказалось: Нино ушёл вперёд где-то на десять шагов и продолжал пробираться через толпу, не обращая ни на кого внимания, пока его старший брат во время спора ещё и успевал посматривать на проходивших мимо девушек. Алу пришлось примкнуть поближе к старшему Валенти, чтобы не затеряться в толпе и не сбиться с пути, было только одно большое неудобство – приходилось иногда уворачиваться от рук Вито, чтобы тот не заехал по лицу. Ал пришёл к выводу, что стоит чаще выходить на улицу во время праздников, когда люди гуляют допоздна, и пробовать ориентироваться на местности и быстрее пробираться через такую плотную толпу.

Нино обернулся, попытался взглядом выловить брата или хотя бы Аделмара и, найдя этих двоих, он пошёл дальше, надеясь, что Александр сейчас с ними и не затеряется где-то на улицах города.

Валенти остановился у дверей лавки и стал искать ключи в карманах. Найдя связку из семи ключей, Нино немного повозился со старыми замками и, открыв дверь лавки, хотел войти внутрь, но кто-то неожиданно резко уткнулся ему в спину. Первая мысль: Александр не выдержал компанию Вито и Аделмара, которые всю дорогу от таверны спорили и друг на друга орали. Однако это был явно не он, будь это полуоборотень, то он уткнулся бы в плечо или в «загривок», а тут сбивчивое, частое дыхание слышалось существенно ниже. Нино медленно повернулся, вслушиваясь в неразборчивое шептание.

Стоило Нино обернуться, как девчушка тут же отскочила в сторону и опустила в голову вниз, начала быстро, не совсем внятно говорить, но при этом громко, будто пытаясь перекричать гул улицы:

– Простите, простите, пожалуйста, я не хотела так резко на вас налететь, – Она зачем-то кивнула и подняла голову. – Вы же, наверное, закрыты? Простите за беспокойство.

Она потупила взгляд в землю и резко, порывисто развернулась на пятках, заставляя взметнуться подол длинной коричневой юбки и успела отойти от Нино всего на один шаг, но южанин положил руку на плечо девушки и придвинул к себе.

– Может формально мы и закрыты, но раз милая леди желает что-то приобрести, то мы откроем перед вами двери. Подождите минуту, нужно зажечь лампы, но вы проходите, проходите, не стойте на улице.

Нино зашёл в лавку и коснулся первой попавшейся вещи – это всегда помогало сориентироваться в темноте, куда идти и ни на что не наткнуться. Так он быстро добрался до стола с кассой и вслепую нашёл коробок со спичками. Наверное, было не самой лучшей идеей убрать большую часть окон на первом этаже лавки, но если посмотреть с другой стороны, то лучше получить пару синяков, наткнувшись на мебель, и истратить десяток свечей в месяц и большой коробок спичек, чем потом менять окно. Однажды зимой какой-то мелкий негодник разбил камнем окно на втором этаже, правда где мальчишка откопал камень посреди заснеженного января никто понять не мог. Снова пришлось вслепую искать полки, а после уже и плафоны. Сначала синим загорелась первая лампа, она потихоньку вытаскивала края двух стеллажей из непроглядной темноты, следом за первой лампой загорелась вторая, третья и ещё несколько.

– Красиво? – шёпотом поинтересовался Нино, с улыбкой глядя на девушку и то, с какой заворожённостью она смотрела на огонь, медленно танцующий за стеклом плафонов. – Что же вы хотели в такой поздний час?

Девушка невольно вздрогнула, как только её слуха коснулся вопрос, и она с огорчением отпрянула от лампы и подошла чуть ближе к молодому человеку, чтобы он её услышал. Её до сих пор преследовало чувство, будто голоса людей с улицы добирались и сюда, вглубь магической лавки.

– Отцу срочно понадобились лекарственные травы, покажите, пожалуйста, где они находятся и я сама всё найду, господин.

– Не надо никакого «господин», прошу вас, зовите меня Нино, приличие приличием, но как-то неловко слышать подобное из уст девушки. Идите за мной, я вам всё покажу и помогу, всё-таки стеллажи высокие.

Он слабо кивнул в сторону другого помещения, где всё также царила темнота, как и в основном зале ещё пять минут назад. Валенти изредка, украдкой поглядывал на посетительницу и пытался запомнить её мягкие и приятные глазу мягкие черты лица, волнистые, чуть вьющиеся растрёпанные локоны тёмно-каштановых волос, гладкую, смугловатую кожу и большие тёмно-карие глаза с короткими, но пушистыми ресницами, из-под которых виднелся огонёк любопытства. Нино дал бы этой девушке всего пятнадцать лет, не больше, почему-то ему казалось, что от неё исходит какое-то чувство той своеобразной чистоты, что иногда встречается у некоторых леди. Он точно мог сказать, что раньше её не видел ни в лавке, ни на улицах Книттельдорфа. В мыслях крутилось лишь то, что она либо только недавно приехала, либо он умудрялся не видеть такую красоту.

– Раз на то пошло, то я Ания, – негромко сказала девушка, заворожённо глядя, как мгновенно вспыхивает синий огонь и нечто порошкообразное трещало и скрипело, а через секунду умолкало, будто поглощённое собственным пламенем. Но она быстро отвлеклась от цветного огня, как только смогла заметить на полках маленькие таблички, на которых были названия трав и смесей.

– Рад знакомству с вами, юная леди, – прошептал Нино. Почему-то голос словно садился, отнимался, как только разговор с Анией уходил совершенно другое русло, не связное с травами.

Нино не стал спрашивать, что именно нужно девушке, она сама сказала, что сделает всё сама, но всё равно ходил за ней попятам, стараясь лишний раз не попасться на том, что он на её засматривается. Южанину казалось, что его щёки горят от стыда и он надеялся, что Ания не заметит этой неловкости. Но ничего Нино поделать с собой не мог: взгляд всё равно скользил по всей фигуре Ании и каждый раз останавливался на какой-то детали: тёмно-зелёной ленте в волосах, модели пиджака или юбки одинакового медно-коричневого цвета или на маленьком росте, Ания была ниже плеча Нино и ей буквально приходилось задирать голову, чтобы посмотреть молодому человеку в глаза, но тот учтиво наклонялся к ней. На этот раз взгляд зацепился за серебристый порошок на плече, который Валенти быстро и легко смахнул, пока Ания брала очередной бумажный пакетик с травами. Она обернулась и наклонила голову в бок, с лёгким удивлением посмотрела на южанина.

– Что-то случилось?

– Нет-нет, ничего, просто стряхнул порошок с вашего плеча.

Ания перевела взгляд с Нино на лампу с синим пламенем и снова на Нино, схватив очередной пакетик, которых она набрала уже больше дюжины, и решила спросить:

– Скажите, а почему у вас пламя не рыжее, а синее? И помогите, пожалуйста, достать белену чёрную с во-он той высокой полки.

Валенти кивнул и, найдя лестницу с обратной стороны стеллажа, взобрался на неё и оттолкнулся от пола. Лестница медленно покатилась по рельсам и резко остановилась у нужной полки. Нино стал искать среди бумажных упаковок нужный пакетик. Белены нигде не было, по крайней мере ни на одной упаковке он не увидел нужной надписи. Продолжая копаться на полках, в мелких ящичках, Нино ответил:

– Вместо деревянных опилок мы используем порошки металлов или некоторых камней, которые при возгорании дают цветное пламя. Вообще синим горит селен, но так как он токсичен, пришлось найти аналог название которого, к сожалению, я не помню, в этом больше разбирается мой брат.

– А есть что-то, из-за чего огонь станет зелёным или белым?

– Конечно есть, с зелёным помню только, что можно жечь медную стружку с некоторыми добавками, а вот с белым тяжелее, – Нино тихо зашипел, потирая лоб запястьем, – алюминий жечь достаточно дорого, тоже приходится искать заменители. Да и, честно говоря, чаще всего мы жжём именно опилки, это намного дешевле и нет мысли, что через сколько-то там лет использования цветного огня из металлического порошка кто-то из нас сляжет с каким-то заболеванием… Нашёл!

Валенти резко отпрянул от полок и лестница начала шататься и ездить туда-сюда по рельсам, но вскоре это прекратилось, стоило только Нино успокоиться и встать на месте, спустя минуту он и вовсе смог спуститься с лестницы. Когда он стоял на высоте почти трёх метров, то идея сделать такие высокие стеллажи для экономии пространства не казалась ему такой уж и хорошей. Но увы, с полками ничего теперь не сделать, не менять же всю мебель в лавке из-за какой-то ерунды, а вот с лестницами поработать придётся, нужно сделать нечто похожее на лапку для остановки и фиксации конструкции, чтобы лестница не уезжала, когда не нужно.

– Может вам ещё что-то нужно? – Нино взял несколько бумажных упаковок, которые уже были готовы выпасть из рук Ании.

– Нет-нет, белена была последним ингредиентом. Пойдёмте, я всё оплачу и больше не буду вас задерживать.

– Что вы, вы меня не задерживаете, тем более раз люди ещё вовсю гуляют, то можно и поработать, – Нино направился в первую комнату. Краем глаза заметив, что откидная лестница открыта, молодой человек лишь мысленно взмолился, чтобы в ближайшие минут пять его никто не позвал или не спустился на первый этаж. – Кстати, позвольте поинтересоваться, кем работает ваш отец, он врач?

Дойдя до стола, Валенти свалил в одну кучу все пакеты с травами и открыл записную книжку, принялся считать общую сумму всех товаров, невнятно бормоча промежуточные цифры. С общей суммы он всё равно планировал скинуть около пятидесяти вранов, можно было и корн. Конечно, если брат об этом узнает, то Нино непременно получит сильный подзатыльник и «вычет из зарплаты», хотя зарплаты-то у него и не было вовсе, ведь бюджет был общий на всех троих. Правда горстку монет с мелкими номиналом бюджетом назвать больно, это было единственное, что чаще всего оставалось в качестве свободных денег на собственные нужды. Кошелёк стремительно пустел из-за уплаты налогов, всякого рода счетов и некоторых долгов, закупок товаров, меньшую статью расходов из себя представляла покупка еды. Однако кислые яблоки приходилось есть слишком часто, но что только ни сделаешь ради экономии и того, чтобы отложить лишнюю монету на более важную покупку.

– Ну, как врач… он скорее просто фармацевт, у моей семьи есть аптека у центра города, продаём лекарства собственного производства. Отцу почему-то захотелось провести работу именно ночью, нужных трав не хватило, никого из работников или курьеров не было в аптеке в это время и он отправил меня в ближайшую магическую лавку. Вообще довольно странно, что вместо артефактов и заклинаний вы продаёте травы.

Нино повёл плечами, откладывая в сторону очередной бумажный пакетик.

– Мы продаём артефакты, камни, заклинания и всё, что может пригодиться магам или существам, практикующим магию. Но приходится отказываться от продажи некоторых товаров, всё-таки король ввёл ограничение на повседневное использование магических сил, а значит и спрос на магические предметы падает, иногда поступает индивидуальный заказ на поставку или изготовление какой-то вещи, правда это рискованно в какой-то степени, так что такой вариант мы почти не используем, только если давние знакомые что-то просят сделать, то тут проблем нет, никакой волокиты с бумагами и договорами. А продажа трав – дело тоже достаточно прибыльное, по крайней мере, с учётом появления всё большего количества аптек и больниц это и вовсе держит лавку на плаву. Только вот скоро, лет через двадцать, а может и раньше, заводы и фабрики наверняка вытеснят все лавочки и мелкие аптеки и придётся заниматься чем-то другим, – Нино посмотрел на итог. Семь корнов и двадцать семь вранов. Он зачеркнул эту сумму и написал на один корн меньше. От мысли, что потом всё равно придётся менять профессию или закрывать своё дело становилось тоскливо, даже слишком, с губ сам собой сорвался тихий вздох. – С вас шесть корнов и двадцать семь вранов, милая леди.

Ания начала искать деньги в карманах пиджака и, найдя их, отсчитала нужную сумму без сдачи, но краем глаза она заметила, как молодой человек изменился в лице, стоило только ему заговорить о том, что мелкие аптеки и лавки скоро будут неконкурентоспособными. Она сжала деньги в руках и, оперившись руками о стол, кое-как приблизилась к Валенти.

– Ну же, Нино, улыбнитесь и не расстраивайтесь. Это же будет не скоро, так? Вот, как и наступит такое время, тогда можно начать горевать, а сейчас в этом нет никакого смысла.

Валенти чуть улыбнулся, от этих слов на душе стало немного легче. Даже если бы это его не подбодрило, он бы всё равно улыбнулся, хотя бы ради девушки.