Земля XXIII. Нордполис

– Тому, кто хочет узнать, на что мы способны, – загадочно улыбнулся Макс, а потом развернулся и зашагал в чащу леса.

– Эй, подожди, – окликнула я его, – где Анна и Леон?

– Увы. Они выбыли из Игры, – с притворным сочувствием пожал он плечами.

– Вот черт, – выругалась я и тоже поспешила к своим.

Мы добрались до реки за десять минут и пошли вниз по течению. Когда одна девочка захотела помыть руки в воде, я окрикнула ее, демонстративно сломила ветку клена и засунула ее в речку, а спустя несколько мгновений вытащила на ней пять зубастых тварей, нисколько не похожих на форель. Весьма очевидно, что вся форель была сожрана этими кровожадными рыбами. Видели бы вы лица моих одноклассников… Это был настоящий испуг. Да и сама река не была похожа на голубую ленту, столь романтично фигурировавшую в стихах наводки. Она была мутно-серого цвета. Чем дальше мы шли, тем громче становился рев падающей воды. Впереди был обрыв, и вода вместе со своими обитателями падала с высоты как минимум тридцати метров.

– Судя по всему, это и есть рычащий лев, – сказала я команде, – и я даже догадываюсь, где его пасть.

Я подошла к обрыву и заглянула вниз. Действительно, под потоками летящей вниз воды зияло черное отверстие пещеры. Проблема заключалась в том, что сверху и снизу до нее было примерно одинаковое расстояние, и встал вопрос, как туда попасть. Внизу было озеро. Чтобы попасть в пещеру сверху, нужна была хотя бы веревка.

– Нам нужна веревка, – я обернулась к команде, – у кого какие соображения на этот счет?

– Мы можем сделать веревку из одежды, – предложила маленькая робкая Нинель, – только для этого нам всем придется раздеться.

Она слегка покраснела.

– Вы можете спустить на веревке меня, я самая легкая.

– А ведь это мысль! – я уже расстегивала молнию комбинезона. Хорошо, что носили мы его не на голое тело. У всех внизу были трикотажные серые леггинсы и белые майки, – Нинель, ты должна остаться в комбинезоне, не забывай про зубастиков.

Нинель слегка поёжилась, но сделала шаг вперед. Мы связали одежду в веревку общей длиной 18—20 метров и обвязали ее вокруг пояса девушки. Она надела капюшон и затянула его вокруг лица. Самые сильные парни из нашего класса – Майкл и Питер – начали аккуратно спускать ее вниз. На высоте пещеры Нинель, цепляясь за камни, стала уходить вбок, под падающую воду. Река была горная, а потому она не лилась по склону, а летела по траектории параболы, образуя под собой воздушное пространство. Затем девушка скрылась в пещере, отвязав себя от веревки. Примерно минут пять ее не было, и я уже начала волноваться, но вот веревка натянулась. Нинель обвязалась ею снова. Майкл и Питер медленно поднимали ее вверх, а когда ее голова показалась над обрывом, они подхватили ее под мышки и вытянули на твердую поверхность. В руках она держала деревянный сундучок.

– Нинель, какая ты умница! Молодец! Потрясающе! – все старались обнять ее и похвалить.

– Боюсь, мне нечем вас порадовать, – с кислым видом сказала она и открыла крышку сундучка. Внутри было пусто.

Я взяла его в руки, повертела, посмотрела на дно и стенки. Внутри он был абсолютно чист, цвета свежей сосны с приятным смолистым запахом. Снаружи была видна работа мастера. Выжигателем на каждой грани были нанесены изображения, везде разные. На одной стороне была изображена река и водопад, на другой – озеро и лес, на третьей – лес и скалы. Еще на одной грани можно было разобрать три вершины и дерево, на средней из них. Я посмотрела по сторонам. Действительно, на юго-востоке я увидела похожие очертания. Примерно в двух километрах от нас над лесом возвышались три скалы. Непонятно каким образом, но на центральной скале вопреки всем законам физики и биологии буквально на голых камнях росло небольшое, пригнувшееся к земле карликовое дерево. Вот она: сила жизни. Ветер гонит малюсенькое слабенькое семечко и бросает его на совершенно безродную поверхность. Там оно лежит до поры-до времени, пока тот же ветер не накроет ее легкой простыней дорожной пыли и песка. Дождь долгими месяцами поит его, и вот уже к солнцу тянутся первые зеленые веточки. Этому ростку мало питательных веществ, но он начинает создавать их сам в сотрудничестве с солнечным светом и атмосферной влагой. И дерево продолжает жить. Вот так же и человечество когда-то оказалось на вершине скал и проросло здесь корнями, и борется за жизнь, несмотря на ограниченность суши и ресурсов. Так я думала, пока наша команда пробиралась сквозь лес к обозначенной цели.

На удивление без проблем мы добрались до скал. Та, на которой росло деревце, была не очень высокая и, кроме того, на нее можно было забраться без страховки по тропке. Было лишь одно «но»: скала была открыта всем ветрам и взору команды соперников. Если они находились поблизости, то могли запросто вывести нас из строя по одному, пока мы будем добираться до следующей наводки.

– Мы должны прочесать местность, – подхватил мои мысли Питер. Он, Майкл и Вера отправились в разведку. Поначалу было тихо, но спустя пять минут раздались крики и свист светового пистолета. Там была перестрелка. Я взяла на помощь еще двух девочек, включая Нинель, и мы двинулись в сторону сражения, перемещаясь под укрытием деревьев. Наступила тишина. Внезапно я увидела Питера, он сидел, прижавшись спиной к стволу.

– Майкл? – прошевелила я губами в немом вопросе.

Питер провел своим пистолетом по горлу.

– Оба, – прошептал он.

Отлично. Еще минус два человека в нашей команде. Я показала пальцем в сторону противника. Питер показал три пальца, – три потери с их стороны. Уже неплохо. Я легла на живот и под укрытием лопухов выглянула из-за дерева. С виду было пусто, но вот я обратила взгляд вверх и увидела их на ветвях. Они не ждали опасности снизу и смотрели в сторону скал, видимо решили, что уничтожили всю разведывательную группу. Я медленно вернулась за ствол. Питеру и остальным я указала наверх, и показала пять пальцев. Вероятно, они караулили нас, пока основная часть их группы шла по наводкам. Что же, хитро! Спустя несколько мгновений мы вынырнули из-за деревьев и одного за другим сняли всех. С глухим стуком обмякшие тела падали вниз. Макса среди них не было. Теперь мы были в большинстве. Я спокойно добралась до дерева на вершине, сняла сундучок и вернулась к своим. Когда я открыла его, все радостно зашумели, внутри лежала карта местности, на которой красной галочкой было отмечено заветное место, то, где ждал кубок. Карта мне больше не была нужна, я записала ее в свою память и видела каждую линию, каждую цифру, просто закрыв глаза. Три скалы были отмечены на карте, и мне оставалось просто двигаться по прямой в западном направлении. Я достала компас, и попрощалась с группой. Еще несколько амбициозных ребят тоже продолжили путь самостоятельно. Это были Питер, Натали и, на удивление, Нинель. На этом участке пути мы разделились. Я уже и до этого догадывалась, где произойдет финальная схватка за кубок, и не упускала из виду ту скалу, над которой кружило вороньё. Я знала, что Макс тоже поспешит туда, поэтому не стала тратить драгоценные минуты на оценку местности и поспешила к скале. Не могу сказать, что на пути меня ждали какие-то серьезные препятствия. Я просто бежала, к чему была готова благодаря ежедневным тренировкам. Спустя примерно два километра я сбавила темп и перешла на легкую трусцу, стараясь не шуметь. Чем ближе к кубку, тем опаснее. Потом я перешла на шаг и последние пятьдесят метров прошла, крадучись. Никого вокруг не было. Кажется, я пришла первой. С одной стороны скала была отвесной, а с другой – пологой. Высота ее достигала примерно 150 метров и я, оглядываясь по сторонам, побежала по склону наверх. Меж кустарника петляла еле видная тропка, и я поспешила по ней. Позади послышался треск ветвей и шорох листвы, и я прибавила ход. Совсем неожиданно я оказалась на ровной площадке, которая чем-то насторожила меня. В нерешительности я замерла на краю поляны. Трава на ней была слишком ровная и одинаково зеленая. «Тут что-то неладно», – подумалось мне. Опасливо я ушла с тропы и спряталась за стоящее рядом дерево. Внезапно я увидела Павла из другой команды, который прыжками помчался по газону к тропе, продолжающейся после плато и ведущей на вершину. Дальше случилось вот что. Всего одно мгновение – и он как сквозь землю провалился, а точнее, так и случилось. Над его головой вновь упруго сомкнулся газон, а сам Павел даже пикнуть не успел. Вот и первая ловушка, Макс предупреждал. Я решила обойти поляну по кругу, и спустя минуту я уже шагала по тропе дальше. Случай с Питером заставил меня быть осторожнее, и теперь я вертела головой во все стороны, чтобы не попасться на крючок. В один момент мне показалось, что кто-то наблюдает за мной из-за кустов. Я пригнулась и швырнула в ту сторону небольшой камушек. С громким хлопаньем крыльев оттуда вылетела крупная птица. Тропа продолжала виться у меня под ногами, пока я не достигла вершины. На камне стоял вожделенный кубок, а рядом, как пойманный зверь, вертелся подвешенный за одну ногу Макс.

– Макс, как тебя угораздило! – всплеснула я руками. Но Макс не ответил, похоже, он был в беспамятстве. Кубок был в заманчивой близости, но он мог и подождать, а вот Макс проболтался так уже довольно долго. Лицо его стало пунцовым, и я, схватив острый камень, начала пилить веревку. Минуты тянулись, как часы, и когда осталось несколько волокон, я услышала спокойный детский голосок:

– Вики, держи веревку, а иначе он ударится головой о землю.

Я в недоумении обернулась и увидела Нинель с кубком в руках. Послышался горн, обозначивший конец Игры.

Глава 3. Совершеннолетие

Утром я открыла глаза и посмотрела на будильник. До звонка можно еще было поваляться пять минут. В сознании всплыли события вчерашнего дня. После того, как я перепилила веревку и, удерживая её, неуклюже опустила Макса на землю, он пришел в себя через пару минут. Мой друг не обращал внимания ни на кубок, ни на Нинель, а сказал лишь одну фразу, глядя мне в глаза:

– За Пределом нет ни свалок, ни нищих. Там просто земля, природа, деревья. Там ничего. Я видел, когда висел в петле.

Я вскарабкалась на валун, на котором стоял кубок, и обратила взор за стену. Я ожидала увидеть небольшую полосу земли, а за ней океан. Но по всей округе не было ни капли соленой воды. За стеной шумел лес, искрился на солнце ручеек, виднелись поляны и холмы. Я не видела свалок и кормящихся на них изгоев, не было и воронья, почивающего на их трупах. Мы с Максом переглянулись, многое хотелось обсудить, но в этот момент на нас упала тень коптера. Над всей локацией висела дюжина таких коптеров, подбирающих участников игры на борт. В коптере мне очень хотелось поговорить насчет увиденного с Максом, но рядом сидел куратор, и шестое чувство подсказало мне, что это опасно. Лэптопы остались в классе, и у нас больше не было доступа к ним. Я должна была найти выход!

– Ты молодец, Нинель, – сказала я, обратившись к сияющей от удовольствия однокласснице, – поздравляю! Жаль только, что Игры больше не будет, и я не смогу отыграться.

– Да, – сказал куратор, – это так, после Совершеннолетия Игр не бывает.

– Печально, – вздохнула я. – Но ведь никто не запрещает поддерживать себя в хорошей физической форме, верно? Я и дальше планирую бегать каждый вечер в районе 10 часов вечера от дома до Площади и обратно.

Я многозначительно взглянула на Макса. Он пристально посмотрел на меня и слегка кивнул головой. Потом прошло награждение. Наша команда получила кубок, а Нинель вручили приз. Это был радиокомпас в комплекте с радиомаячком. После церемонии Нинель подошла ко мне.

– Вики, этот приз вообще-то принадлежит тебе. Ты запросто могла взять кубок первой, но решила сначала освободить Макса. Возьми, мне он всё равно не нужен.

Я никак не ожидала от нее этого поступка и стала отказываться от столь ценного подарка, но она продолжала настаивать. В конце концов, я сдалась.

– Нинель, скажи мне, – обратилась я к этой хрупкой голубоглазой девушке с веснушками на фарфорового цвета коже, – я никогда не замечала, что ты тренируешься, как тебе удалось прийти на финиш так быстро?

Нинель немного замялась.

– Ты всегда была для меня примером для подражания, и в этот раз я просто последовала за тобой. Ты знаешь, я действительно не обладаю силой, стреляю кое-как, но я не глупа и не заметна для окружающих. Возможно, это не совсем честно, но в Игре каждый выживает, как может, – пожала она плечами.

Я полностью была согласна с ней. И на утро, лежа в кровати и купаясь в лучах солнца, пробивавшихся сквозь мои окна, я продолжила оживлять воспоминания минувшего вечера. Когда я прибежала на Площадь, Макс уже поджидал меня под кроной каштана. Он стоял, опершись спиной на ствол, и смотрел в темное небо с поблескивающими в нем первыми звездами.

– Привет, – от бега мое дыхание сбилось, и я тоже навалилась на дерево, коснувшись своим плечом плеча Макса.

– Привет, – он слегка толкнул меня локтем.

Некоторое время мы помолчали, а потом Макс сказал:

– Ты видела то же, что и я. Что ты думаешь об этом? Где свалка? Где изгои?

– Макс, может быть, она с другой стороны Нордполиса, или где-нибудь за лесом? – предположила я.

– Ну, предположим. Вики, а ты видела океан, который окружает наш город, как сказано в учебнике по географии?

– Нет. Это тоже меня смутило, я и не знаю, что тут можно сказать. Океан отступает? – мне показалось, что у Макса уже есть ответы на все вопросы.

– Я не знаю точно, но похоже на то. Почему мы узнали об этом только сейчас, вот что меня сейчас интересует. И почему учителя не рассказывают об этом? – у него было еще больше вопросов, чем у меня.

– Макс, в любом случае этому есть объяснение. Возможно, сейчас нам рано еще это знать.

– Да мы уже практически совершеннолетние! – вспылил Макс, и глаза его сверкнули янтарной вспышкой в свете фонаря, – здесь явно что-то не так!

– Кстати, насчет Совершеннолетия, – я немного замялась, не зная с чего начать, – маловероятно, что мы с тобой увидимся после распределения. Я порылась в сумке, перекинутой через плечо, и достала оттуда небольшой сверток.