Снимающая зарок печатка находилась лишь у родителей или опекуна, а также была заложена магией в стены Даркмурта, что автоматически освобождали носителя от блока.
– В добрый путь. – присела травница «на дорожку», я примостилась к ней на потертый сундук, настроившись на дорогу. Лобастая серая морда Касси с холодным носом ткнулась мне в ладони, тоже прощаясь. Я потрепала ее по серой холке, в ответ волчица лизнула метку, ощущая запрет.
– Может, не поедешь? Гроза будет, – с надеждой спросила ба, обнимая меня за плечи.
– Я уже решила. – упрямо, но мягко ответила ей. – К тому же нужно приехать пораньше, посмотреть расписание, списки переформирования студентов, подготовиться.
Ба вздохнула, понимая, что если я уже что–то решила, то уговаривать меня бесполезно.
– Духи с тобой, милая. – поцеловала в щеку и начертала в воздухе руну «Беркана», означающую Берегиню–мать.
– Напишу, как доберусь! – крикнула, закрывая прутовую калитку, беря курс на Истан, где как раз в полдень должен был отходить обоз в сторону Даркмурта.
Воздух уже нагрелся, а птицы попрятались в тени деревьев от жаркого солнца, что аномально палило в конце серпня месяца. По дороге мне встретилась Велька, что частенько захаживала из любопытства к нам с ба. Девчушка, что жила на окраине деревеньки, была сущей стрекозой и искательницей приключений. Ее рыжие кудри полыхали огнём, а хитрые янтарные глаза и лукаво вздернутый носик придавали сходство с лисицей. Так ее и называла. Ох и повезёт кому–то, но пока Велеславе было одиннадцать и ее неуемное любопытство сводило с ума чету Майских, которые вечно снаряжали отряды на поиски дочки–егозы.
– Вот станешь настоящей колдуньей и меня в ученицы возьмёшь. – шла спиной вперёд и смешно целилась самодельным луком в кроны деревьев.
– Деловая ты, Велька.
– У меня хоть такого дара сильного нет, но зато я природу чую. – деловито рассуждала малышка, вскинув указательный палец вверх. У кого только жест подсмотрела?
Велеслава действительно имела дар и могла стать хорошей ценительницей. Травы и зверей девчушка ощущала как своих родных.
– Если родители согласятся. – привела я слабый аргумент. Семья Майских мечтала выдать яркую дочурку за какого–нибудь купца–молодца и обзавестись кудрявыми конопатыми внуками. В деревнях девиц вообще рано сватали.
– А ты их заколдуешь, и они согласятся! – восторженно выбежала вперёд меня в золотистое пшеничное поле, что нужно было пересечь, прежде чем войти в деревню.
Я помотала головой, срывая спелое злаковое тельце. Всегда перед отъездом брала с собой какую–либо травку в память о родном крае и вкладывала в учебники. Потом перелистывала страницы, которые впитывали запахи и энергию трав.
– Так нельзя. Запомни, ни одно колдовство не совершается просто так. Ты всегда чем–то расплачиваешься. А если нарушаешь закон о свободе воли, то можно и здоровьем поплатиться. Магия дана человеку во благо всего живого. –ласково тюкнула колоском любопытный конопатый нос и убрала «косицу» в наплечную сумку.
На что Велька остановилась и выдала лишь многозначительное:
– О.
А потом сорвалась с места догонять, практически утопая в высоком колосе, что волновался нежным южным ветром словно солнечное море. Так красиво! Я буду скучать… Ласково провела руками по сплошному тёплому, нагретом за день, золоту.
– Ты приедешь на Мабон? – обхватывая мою ладошку, спросила лисица.
– Не знаю, Вель. Посмотрим. Скорее ближе к Йолю или после.
– Да ну, так долго? Это ж так и замуж можно успеть выйти! – насупилась девица, которой родители уже все уши прожужжали, что благовоспитанные девушки должны с юных лет готовиться к свадьбе, а не гарцевать по канавам, вылавливая головастиков, заткнув подол ситцевого платья за поясок.
Мой звонкий смех спугнул стайку ворон у околицы, что с недовольным карканьем слетели на соседнюю березку, облепив ее чёрными кляксами.
– Уверена, я не пропущу этого события ни за что!
– А у тебя есть суженый, Рис?
Бесхитростный интерес девчушки вызывал у меня абсолютное умиление. На вопрос лишь улыбнулась и помотала головой.
– Да ладно? Ты же красивая. И магиня. – в недоумении уставилась на меня своими янтарными глазищами–блюдцами малышка.
Я опять рассмеялась.
– Вель, не это главное. И не то, чтобы быстрее найти суженного. А то, чтобы человек был достойный и тот самый, от которого сердце пускается вскачь, отбивая барабанную дробь. Чтобы он любил тебя и уважал, как и ты его. Ну и там много всего. – свернула тему, обсуждать которую с малышкой сейчас была не намерена, да и не место здесь.
– Ну не знаю, глупые они какие–то эти мальчишки.
– Это пока. – хитро улыбнулась, вспомнив сына кузнеца Литарка, что уже ходил кругами вокруг лисы, заманивая ее на матушкины пироги. Детина уже выглядел старше своих лет, хотя был ровесник Вельки.
Мы подходили к центральной дороге, но на ней почему–то обоза не наблюдалось, лишь одинокая телега с незнакомым мужичком, а рядом с ним стоял сосед Майских – коневод Нокс, у которого я иногда брала лошадку поспокойнее за травяные мешочки для суставов и исследовала границу, забираясь на высокогорье.
– Эверис, доброго дня! – поздоровался коневод, растягивая добродушную улыбку желтоватых зубов.
– И вам господин Хортон! А я к вам.
– Ко мне? – черные с проседью брови взлетели вверх, наморщив немолодой лоб.
– К вашему товарищу. Мне бы в сторону Даркмурта. Думала обоз старика Гилмора будет отходить в полдень. – оглядывая пустую дорогу, слегка не уверенно проговорила я.
Товарищ помотал головой, давая понять, что едет не совсем в мою сторону:
– Я ухожу на юго–запад, красавица.
С секунду поколебавшись, выпалила:
– Возьмёте? – отступать была не намерена, ведь запланировала!
Тот лишь пожал плечами:
– Запрыгивай, – махнул рукой и уселся на облучок.
Я споро распрощалась с Велькой и отправилась в путь.
– Удачи, Риса! – махала ладошкой Велеслава.
О, Духи, как было бы здорово, если бы она ко мне действительно прилипла с ее волшебных ручек, что всегда находили грибы или ягодные поляны. Потому что с подводой мне абсолютно и бесповоротно не повезло, причем в прямом смысле слова, телега не поворачивала с главной дороги ни на локоть в сторону Даркмурта. Она была чертовски прямая, что абсолютно выбивало меня из намеченного маршрута. Придется добираться на перекладных, меняя «транспорт» абы как и абы где.
Если отмечать мой путь на карте, то обыватель подумает, что либо я была пьяна в дрызг, либо лошадь в купе с извозчиком. С кем только за сегодня не проехала. Разве, что с курами не тряслась. Хотя, пожалуй, заскорузлая тетка на длиннющей дроге держала что–то квохчущее в клетке, в конце пути мне показалось, что один желтый глаз пристально смотрит на меня с презрением. Но я была настолько вымотана за день пыльной жаркой дорогой, что не обратила толком на это никакого внимания и мечтала о том, чтобы искупаться.
Как оказалось, мечты колдуньи – страшное дело. Они имеют тенденцию сбываться. И ближе к вечеру зарядил абсолютный и беспросветный ливень. И как я ни пыталась договориться с Ветрами, они почему–то молчали, косыми тугими струями молотя в лицо. Дождь был ещё летний, но уже с легким неуловимым осенним привкусом. Колотя зубами и полностью омытая, я поняла, что несмотря на сильное непреодолимое желание добраться до академии за сегодняшние сутки, надо сворачивать на постоялый двор, иначе так и заквакать недолго, а затем и слечь с горловой жабой.
Одутловатый мужичок в соломенной шляпе, которая хоть как–то защищала глаза от ярого потока, а ранее от палящего солнца, довез меня до ближайшего подворья под названием «Хортица», названное в честь речки, которую мы проехали через хлипкий мосток с пяток минуток назад. И я, хлюпая носом и башмаками, прошлепала к грубо сколоченный стойке.
Зал был полон завсегдатаев и чужаков, что, как и я, нашли в этом трактире пристанище, пережидая непогоду и темные ночи серпня месяца. Никому не охота морозить кости на уже остывающей к осени земле. Хотя, месяц назад, путешествуя, я бы не задумываясь улеглась спать на разлапистое дерево или под ельником на мягкой, пахнущей летом траве. Собственно, так я и делала, когда заходила слишком далеко, собирая редкие травы, за которыми приходилось забираться на высокогорье ближе к землям Дэрнии. Но сейчас я была не готова на такие подвиги.
Шустрая девица недовольно осмотрела меня с головы до ног, задержавшись взглядом на луже, что натекала с меня прямо на темный дощатый пол.