Морская ведьма

Морская ведьма
Екатерина Оленева

Зря вы верите в добрых волшебниц! Добро кончается там, где мужчины предают любовь, а женщины начинают мечтать о мести. Морская ведьма, дочь человеческой женщины и короля нагов, мечтает отомстить любовнику, предавшему её, отнявшему самое дорогое. Она находит могущественных союзников и, кажется, цель близка! Но принесёт ли отмщение счастье? Марихат знает одно – будущее всегда важнее прошлого. И она не собирается сдаваться.

Глава 1

Фабиан де Корсэ натянул поводья, заставляя коня остановиться.

Следующий за ним небольшой отряд последовал его примеру. Впрочем, выбора особенно не было – миновав осиновую рощу путники вдруг обнаружили, что дальше дороги нет. Впереди простиралось обширное открытое пространство, манящее обманчивой ровностью. Но в том-то и вся беда, что ключевое слово тут было: «обманчивое».

Если хорошенько приглядеться, то даже в предрассветных сумерках можно приметить под зелёным ковром травы слабо мерцающую тёмную, маслянистую воду. Ветер грустно раскачивал камыш, неопровержимо свидетельствующий о том, что впереди простираются знаменитые Сархатские болота.

Давно, в незапамятные времена, здесь плескалось море, но позже оно отступило, оставив тесное, причудливое сплетение ручейков, рек и прудов. Старинные огромные озёра поросли травой и ракитником, превратившись в царство змей и лягушек. Сархаты начинались заливными лугами, но дальше пресноводные воды смешивались с морскими.

Покрытые мхом и осокой, сархатские болота слыли бездонными, но топь не самое страшное, что поджидало неосторожного путника – трясины кишели нежитью. Ни один здравомыслящий человек не сунется сюда без крайней необходимости.

Беда лишь в том, что такая необходимость у Фабиана де Корсэ была.

Двадцать лет, после смерти последнего короля в династии Ромэсингов, страну раздирали гражданские войны. Реки крови не пересыхали, им не предвиделось конца. Государственный переворот, свершённый Магическим Конклавом и Орденом Святых Крыльев, повлёк за собой бесконечное смутное время. Знать то и дело пыталась поднять голову против провозглашённый новой властью Магической Республики, чтобы восстановить монархию. Заговор устраивался за заговором, восстание поднималось за восстанием. Сторонники партии узурпаторов не гнушались показательных казней. Вражда ширилась и разрасталась, война сделалась повседневностью, а мир стал редким гостем в их краях.

Правда сюда, на окраину, к границе, докатывались лишь редкие отголоски бушующих в крупных городах, гроз. Обычные люди продолжали жить своей повседневной жизнью, стараясь не вникать в политику и дворцовые перевороты.

Так продолжалось вплоть до последнего года, когда нежданно выяснилось, что дочь короля Рэйма Ромэсинга, вовсе не погибла, что ей удалось выжить. Девочку спасли, выдав за королевскую дочку другого ребёнка, предав смерти на глазах у тысячи очевидцев, в то время как настоящую принцессу спрятали от посторонних любопытных глаз.

С появлением Расии Ромэсинг оппозиция, наконец, обрела цель и консолидировалась вокруг юной принцессы. Им приходилось прятаться в подполье, организовать точечные укусы противника партизанскими отрядами, постоянно искать сторонников, но Фабиану де Корсэ это было не по чём. Он был фанатично предан опальной принцессе и свято верил, что посадить девушку на трон – его святая обязанность.

Молодой барон готов был отдать жизнь за Расию Ромэсинг если понадобится. Он боготворил её. Принцесса казалась ему средоточием всего самого благородного, самого прекрасного, что только может существовать на свете и то, что у молодой самопровозглашённой королевы проблем было хоть отбавляй, казалось чудовищной несправедливостью.

Прознавшие о существовании спасённой королевны проправительственные силы выдвинули целую армию, продвигая её к границе. По шпионским донесениям, эта армия шла очень быстро и должна была вот-вот, со дня на день, появиться под стенами замка, где укрылись повстанцы, поддерживающие старую власть.

До сих пор партии принцессы нельзя было отказать в определённой доле везения, но перед превосходящими силами противника шансов у них было немного. Рассчитывать на то, что Ворикан Тейэртос пощадит драгоценную жизнь девушки, в венах которой текла голубая кровь древних королей, не приходилось. Само существование Расии Ромэсинг несло угрозу новой власти. Никто такого не потерпит.

Фабиан изо всех старался отыскать способ, который гарантировано защитил бы жизнь девушки от агрессии узурпатора. Но что можно противопоставить мощи, собранной из армии, Конклава Магов и Ордена Святых Крыльев? Где найти достойного их противника?

Совет из доверенного круга приближенных к принцессе лиц проторчал за столом переговоров всю ночь, но к единому решению прийти так и не удалось. Золота, чтобы нанять наёмников, было предостаточно, большинство старой знати успело спрятать богатства и выгодно вложить их в новые предприятия и мануфактуру, но где гарантия, что наёмники в решающий момент не предадут? Тому, кто продаёт себя пушечным мясом за деньги доверия быть не может. Идти до конца, не страшась глядеть смерти в лицо, могут только люди, сражающиеся за идею. Деньги утрачивают ценность вместе с угрозой потерять жизнь, а вот идеи с приближением смерти только растут в цене.

Идея подкупить кого-то из магов казалось разумнее, чем подкуп целой армию. Всё сошлись на том, что маг нужен, но где его искать? При этом ясно было даже ежу, что от белых магов толку как от игрушечного шланга при пожаре, то есть – круглый ноль. Белая магия не приспособлена для атак, даже в оборонке слабая.

Маг нужен был чёрный. Сильный. Лояльно настроенный.

Вот тогда и вспомнили о ведьме с Сархатских болот – Морской Ведьме.

***

Сказки о ней Фабиан помнил с детства. Когда они с братом были совсем маленькими, нянька пугала их, ещё совсем мальчишек, байками о том, что, если не будут слушаться, страшная Морская ведьма ночью выползет из фонтана и утопит их, как котят, в ведре с водой.

Но и когда он подрос, сказки о страшном монстре с болот по-прежнему дышали ужасом.

Ходили слухи о том, что Морская ведьма столь могущественна, что не только использует магию стихии, но напрямую повелевает водой во всех трёх состояниях. Она могла поднять бурю в океане, заставить волноваться воду в реке, вызвать град или дождь. А ещё, согласно народным байкам, колдунья была расположена к людям ничуть не больше, чем демоны из Кровавого Братства. Многих из тех, кто по той или иной причине уходил на болота в поисках Синей Дамы (как деликатно величали ведьму все, кто надеялся убедить её поделиться силой ради достижения собственных целей) больше никто не видел.

– Да как вы себе это представляете? – распылялся комендант крепости, выслушав идею, показавшуюся всем безумной. – Заявитесь к этому исчадию Ада и скажите: «Послушайте-ка, дама, бросайте свои адские игрища, жертвоприношения да зелья! Займитесь-ка лучше благотворительностью? А после того, как этот синий монстр скажет «да», вы, вот так просто, возьмёте и отведёте к нему нашу голубку-принцессу?

При упоминании Расии сердце Фабиана тогда болезненно сжалось. Рисковать её священной жизнью? Ни за что!

Все озадаченно молчали.

Первым заговорил Гаррет Пилч.

К его голосу прислушивались, потому что именно благодаря ему королева вообще осталась жива. Именно Гаррету пришлось пожертвовать жизнью единственной дочери, выдав её мятежникам, после чего жена Гаррета сбросилась с Королевской Башни в Алой Гавани, проклиная его всем сердцем.

Такая жертва, по мнению одних заслуживая уважения, по мнению других – сочувствия, но в глазах тех и других он имел право первого голоса. Это признавали даже самые упёртые.

– Если удастся убедить Морскую ведьму сотрудничать, она сможет спасти Расию, – величало кивнул седовласой головой старый генерал. – Вопрос в том, каким образом это сделать? Деньги для ведьмы ничего не значат. У неё вообще нет интересов в нашем мире.

На том совете так ничего и не решили, а тучи сгущались – правительственные войска приближались с каждым днём. Вот тогда Фабиан и решил действовать на свой страх и риск.

Да, он понимал, что стоит на кону и принимал риски. Что он собирался сказать бесчеловечному чудовищу, обитающему на болотах, он и сам толком не знал. Надеялся, что его голос направит сам Господь, а сердце, переполненное любовью и страхом за жизнь любимой, поможет отыскать нужные, правильные слова – подскажет, как достучаться до жестокой ведьмы.

Фабиан с детства верил, что добро сильнее зла, и что в любом, даже самом чёрном сердце сохраняются ростки чего-то светлого и доброго.

В любом случае делать что-то лучше, чем не делать вообще ничего.

– Проклятье! – прошептал Фабиан себе под и тронул поводьями коня, понуждая того двинуться вперёд.

– Ваша милость, – догнал молодого барона один из сопровождающих. – Уверены, что не стоит повернуть назад? Продолжать путь – искушать судьбу. Может, стоит задержаться на пару деньков, отловить кого-нибудь из местных?

– Зачем нам кого-то отлавливать? – нахмурился Фабиан, коротким взмахом руки отгоняя от лица стайку назойливых комаров.

– Нам нужен проводник, знающий дорогу через болота, – пояснил собеседник. – Идти туда без проводника самоубийство.

– Вы знали на что подписывались, вызываясь добровольцами, так что жалобы рассматривать я не намерен. Впрочем, желающие нас покинуть могут быть свободны. Включая присутствующих, – довольно резко бросил молодой барон.

Фабиан понимал настроение людей. Ему и самому было не по себе от ощетинившихся деревьев, гладких окон воды, проглядывающей в ядовито– яркой зелени, от которой так и веяло угрозой, откликающейся потаённым страхом в сердце.

Но стоит сделать полшага назад… нет! Он пойдёт до конца. Он не вернётся в лагерь ни с чем. Как ни призрачна надежда на успех, но шанс следует использовать.

– Я и не говорю о том, чтобы сдаться, милорд! – горячо возразил солдат. – Я всего лишь пытаюсь воззвать к голосу разума. Как можно пройти по неведомому пути без проводника?

– Изведав его самому, – ответил Фабиан. – Клянусь, что отыщу верный путь через трясину. Не существует на свете топи, через которую нельзя пройти.

Солдат отстал. Во взгляде его красноречиво светилось всё, что он думал по поводу обезумевшего командира, но озвучивать побоялся.

Они продолжили движение вдоль края болота в надежде отыскать безопасную тропку. Ехать пришлось долго. Со всех сторон по-прежнему простирались серовато-коричневые пустоши, лишь где-то через милю удалось набрести на извивающуюся, как змея, проторённую тропинку, ныряющую между тёмных кочек. Она была узкая, во многих местах залитая болотной водой.

– Мы пойдём по ней? – с сомнением протянул кто-то из-за спины Фабиана.

– Как видите, другого пути нет, так что – да. Если кто-то боится, лучше сказать об этом сейчас.

Боялись многие, почти все, но ни у кого не достало сил признаться в этом. Быть трусом воину – позор и профессиональная непригодность. Если твои товарищи погибнут, будешь потом ночами просыпаться в ледяном поту с чувством вины. Если выживут – как поднять на них глаза? Стыдно. Кроме того, часто встречаясь со смертью на поле боя, эти люди не боялись смерти, относясь к ней как к чему-то необходимому, рано или поздно всё равно неизбежному для всех.