Вампир: дар или проклятие?

Входная дверца ужасающе затряслась, чем дала понять намерение преступников. Им явно хотелось проверить пассажирскую кабинку.

– Проклятая дверца! Не поддается! – шипел злоумышленник, усердно возясь с запертым замком. Похоже, лакеи перед встречей с опасностью заперли мою кабинку. – Ну что? Ты нашел ее? Нет? Тогда иди сюда и помоги мне!

Страх стремительно заполонил разум, дыхание перехватило. Откуда они могли знать, кого везла охрана?

Дверь шаталась уже настолько сильно, что вот-вот бы слетела с петель, явив бандитам пассажира кареты. Вытащив из-за пазухи небольшой ключик, запирающий изнутри запасную, противоположную дверцу, я, убедившись в отсутствии злоумышленников, максимально бесшумно вышла из кареты и зашагала в сторону густой травы. Только вот далеко уйти не удалось – один из безумцев все же заметил меня и рванулся вперед. Пара секунд – и я, крича от ужаса, усердно вырывалась из хватки убийцы. Желание спастись било тревогу: пыталась наступать мужчине на ноги или же кусаться, но передо мной словно стояло бесчувственное существо, которому было все равно на мои старания. Каким-то чудом мне все же удалось ударить обидчику между ног. Ликуя в предвкушении спасения, я рванулась в сторону леса, но спустя секунду надежда спастись разбилась на осколки из-за встречи со вторым бандитом. Его сильная согнутая в локте рука сдавливала горло, лишая меня драгоценного воздуха.

– Отпустите! – шипела я изо всех сил сквозь мощную хватку.

– Какая храбрая и ловкая девчушка, оказывается, – усмехнулся ушибленный незнакомец, уверенно зашагав вперед. Остановившись прямо напротив меня, безумец со зловещей ухмылкой грубо сжал мой подбородок и направил мое бледное и мокрое от слез лицо к себе. В глазах бандита, бликующих в свете луны, читалось ликование и предвкушение еще одной смерти. Душу стремительно заполонило отчаяние и я, пища от страха, обмякла в хватке обидчиков.

– Пожалуйста, не надо! – взмолилась я, проливая нескончаемые слезы в надежде выпросить пощады. Но ответом мне стали лишь злорадный смех и еще более крепкая хватка, что сжимала горло.

– Забавная ты, пташка, – съехидничал незнакомец, вытащив из ножен острое, обагренное кровью жертв лезвие. – Разве охотники просто так отпускают свою добычу на свободу? – приблизившись к моему уху, безумец прошептал приговор. – Разумеется, нет.

Мгновение – и левый бок пронзило болью. Жалобно вскрикивая, я сквозь агонию наблюдала, как безумец ухмылялся, все глубже вонзая кинжал. Когда оружие вошло по рукоять, мужчина рывком выдернул лезвие, вырвав из меня еще один крик боли. Хватка второго бандита ослабла и я упала на колени, дрожащей рукой тщетно закрывая нанесенную рану. Разум окончательно помутился от причиненного страха и боли и я опустошенно смотрела на землю, в которой, судя по всему, меня скоро и похоронят…

– Добить ее? – где-то позади раздался голос одного из подельников.

– Да не надо, – усмехнулся второй. – С такой раной долго не живут. Девчонка умрет раньше, чем подоспеет помощь. Пойдем отсюда.

Трясясь от смертельной агонии и стремительно настигавшего меня холода, я остатками разума, что успел уцелеть, горевала о своей судьбе. Вот тебе, Анайя, и счастливая жизнь, которая, по сути, не успела даже начаться… Когда сил бороться больше не осталось, я обессиленно рухнула на землю и устремила мокрый от слез взгляд на полную луну. В ярком и круглом, словно голубой пирог, светиле мелькнули видения близких мне людей и я закрыла глаза, погружаясь в сон, за которым последуют лишь объятия смерти.

Моя подруга… О небо, пусть она не будет долго горевать обо мне! А родители… Надеюсь, неисполненное мной обещание не отразится на их дальнейших жизнях и благополучии нашего народа…

Глава 3

Эдмонд

Отложив документы и придвинувшись к столешнице, я перевел преисполненный вниманием взгляд на своего дворецкого.

– А теперь присядь и расскажи все подробнее, Дэмиен, – с невозмутимым лицом я указал на стул из темного дерева и вампир, последовав приказу, аккуратно устроился на мягком алом сиденье.

– Мне пока мало что известно, ибо новость вот только-только поступила от пограничной охраны, – дворецкий протянул мне бумагу со слегка корявыми записями, спешно нанесенными мужским почерком. – Если я истолковал сообщение верно, то возле границы потерпела катастрофу элитная карета эльтанийцев.

– Эльтанийцы? Сейчас? – размышлял я, задумчиво вчитываясь в буквы. – Нечасто они по ночам мимо нас проезжают, а сегодня же еще и полнолуние… Ты уверен?

– Без вашего разрешения, разумеется, никто на место происшествия проверять не полез, поэтому точнее сказать парни не смогли, – пожал плечами вампир. – Почему так произошло тоже не понятно. Ехал себе экипаж спокойно, никакой агрессии или взрывов не было, но до второго нашего поста добрались только их лошади, и то не все…

– То есть все случилось между первым и вторым постами?

Дворецкий кивнул, выразив согласие на мой вопрос, а я с задумчивым взглядом еще раз посмотрел на документ с записями. Между двумя постами пограничной охраны около десятка километров. Расстояние не очень большое для вампира, но при этом приличное для человека.

– Думаю, я лично отправлюсь туда и все проверю, – протянув документ Дэмиену, я поднялся из-за стола и подошел к стойке, похожую на ветку дерева, где сидел мой верный друг. – Замок, разумеется, снова на тебе.

– Мне сообщить гостье по пробуждении о причине вашего отсутствия? – дворецкий замер у выхода в ожидании указаний.

– Не стоит, – отмахнулся я, насыпав в руку немного корма для своего питомца. – Скорее всего я вернусь куда раньше. Уверен, Анна в этот момент еще будет спать и видеть седьмой сон.

– Хорошо, господин, – Дэмиен учтиво поклонился и потянулся рукой к двери. – Желаю вам удачи в расследовании дела. Постарайтесь не забыть взять с собой охрану.

– Не забуду, – мысленно усмехнулся я. – Желаю взаимно удачи в ночных делах.

Хитро улыбнувшись, вампир исчез за дверью, оставив меня наедине с моим другом. Огромный, едва различимый на фоне ночи черный ворон, сидя на ветке, с подозрением взирал на меня глазами цвета бездны.

– Как думаешь, Фобос, это заговор какой-то или же совпадение? – размышлял я, наблюдая как пернатый уверенно клюет с руки еду. Иногда прищипывал кожу, правда, но за несколько десятков лет я и не к такому привык.

Управившись с кормом, ворон издал громкое «Кар!» и, не поднимаясь с места, замахал крыльями. Другой человек может и не понял бы слов птицы, но благодаря моей возможности общаться с животными границы общения таяли, как лед в горячей воде.

– Мне тоже кажется, что это неспроста, – ответил я, кивнув черному как уголь другу. – И лучше, наверное, поспешить на место происшествия. Эльтанийцы никогда не были нам друзьями… Вдруг они захотят обвинить моих людей в подобном злодеянии? Лучше быть уверенным.

С ветки раздался одобрительный «Кар!». Казалось даже, будто Фобос мне кивнул. Улыбнувшись другу в ответ, я раздвинул створки окна и залез на подоконник. После ритуала свет луны особенно бодрил, придавал силы. Сквозь закрытые глаза я немного понаслаждался приятными лунными ваннами, а потом выпрыгнул в окно, прямо в воздухе обратившись в черного ворона.

Задорно каркнув, Фобос соскочил с ветки и устремился за мной. Рассекая воздух и размахивая крыльями, бок о бок мы летели в сторону границы в надежде узнать ответы. Точнее узнавать всё обычно приходилось мне, а пернатый друг обычно рядом летал или посильно помогал.

Во время полета я то и дело думал об информации, что сообщил мне Дэмиен. Конечно, эльтанийцы нас не жаловали с древних времен. Вампиры тогда были теми самыми монстрами, что убивали своих жертв и выпивали досуха их кровь. Кто-то считал их порождениями святых, а кто-то – отродьями дьявола. Так одна большая страна разделилась на две, и, хоть много веков спустя все изменилось, жители Эльтании все никак не могли пойти навстречу будущему. Так до сих пор народ тех земель опасается вампиров, и так родилась Дартания – страна, где люди и вампиры живут в мире и гармонии, но никак не могут обрести уважение со стороны соседей…

Вскоре первый постовой лагерь оказался в поле зрения и я, коснувшись каменного пола на пограничной стене, принял прежний облик и вошел в башню командира. Взгляд сверкнувших в полумраке глаз сколзнул по мне, а после облаченный в легкую броню вампир поднялся из-за стола и отдал честь. В руководстве армии и среди солдат всегда было много детей ночи. Вампиры куда выносливее и сильнее людей, не говоря уже о возможности самоисцеления, и на передовой в случае опасности им не сравниться с народом Эльтании. Конечно, в той стране все еще встречаются маги, но и Дартания в этом плане никогда не уступала соседям! Взять как пример меня – я не только был избран графом Владэусом, но еще и с юных лет обладал магией.

– Господин Эдмонд, мои люди провели первичное расследование издалека и выяснили, что на месте явно произошло какое-то смертоубийство… Я подготовил небольшой отряд охраны – вместе с ними вы, если хотите, можете посетить место происшествия.

Командир указал на трех молодых вампиров, которые сразу же послушно сделали шаг вперед и тоже отдали мне честь. Сначала хотел поинтересоваться наличием других воинов, ведь в полнолуние у собратьев по дару явно есть дела иные, но в итоге не стал. Присмотревшись, я пришел к выводу, что каждый из них выглядел отдохнувшим и полным сил. Похоже, парням моя жалость сейчас явно ни к чему… Что ж, так наверное даже и лучше. Путь до места в их компании будет куда быстрее, чем с отрядом людей.

– Примерные координаты? – спросил я, взглянув на карту, лежавшую на столе среди прочего беспорядка.

– В пяти километрах от нашего лагеря, – командир пальцем указал на место меж двух постов. – Там, разумеется, на стенах дежурят наши дозорные, но я бы предпочел, чтобы с вами в путь отправились мои лучшие солдаты.

Запомнив примерные координаты, я поблагодарил командира и пошел к выходу в сопровождении воинов. Сосредоточившись, я обратился в ворона и взмыл в воздух. Солдаты же, спрятав на время оружие, побежали следом за мной с нечеловеческой скоростью, оставляя за собой лишь вихри воздуха.

Неподалеку от места назначения моим глазам предстала не самая приятная картина: вокруг элитной белой кареты, обрамленной золотом, в лужах крови было разбросано несколько тел.

Ступив на землю и приняв прежний облик, я приблизился и осмотрел пострадавших. Точно эльтанийцы. Тут не спутаешь. В Дартании у людей словно особая незримая аура… Любой дартаниец или же вампир чувствует представителя своего народа, коими ни один из этих мужчин не являются.

Перевернув одно из тел, внимательно осмотрел уже холодное тело. Каждому из мужчин нанесли смертельные ранения одним и тем же острым лезвием. Однако, долго они не мучались – скорее всего смерть для каждого наступила мгновенно. Поднявшись и шагнув в сторону, осмотрел саму карету и кабину пассажира. Сбруи лошадей были ловко перерезаны, а дверца болталась открытой на петлях. Заглянув вовнутрь, я пришел к выводу, что пассажир либо сбежал, либо мертв, либо его похитили. Сомнения развеялись окончательно – случившееся явно было нападением неизвестных бандитов.

– Элитный транспорт был, – подытожил один из охраны. – Видимо члены богатой семьи проезжали. Только вот кого они везли? И кто напал на них?

– Не знаю. И у мертвых уже так просто не спросишь…

Желая осмотреться получше, я обошел по кругу место происшествия и застал, похоже, пропавшего пассажира кареты. Молодая девушка с каштановыми волосами, облаченная в молочно-белое платье, лежала на земле и не подавала признаков жизни, но вампирский дар так просто не обманешь. В ее душе еще теплилась жизнь!

Присев рядом на колени, я стал осматривать пострадавшую. Сердце ее билось чуть заметно, а дыхание и вовсе почти отсутствовало. Убрав правую, облаченную в белую перчатку руку, что держалась за левый бок, изучил и саму причину кровопотери. Причиной огромного кровавого пятна на боку стала глубокая рана, нанесенная острым кинжалом. Повреждение внутренних органов слишком серьезное, и до приезда помощи от родной страны девушка наверняка отдаст богам душу…

Очи эльтанийки немного раскрылись, словно их хозяйка желала перед смертью последний раз увидеть полную луну. По влажному и испачканному лицу красавицы проскочила еще одна липкая слезинка. Одна из множества… Девушка не замечала меня, не издавала ни звука и все также опустошенно взирала на небо, словно о чем-то сожалея. Желая подарить бедняжке последний миг заботы, я коснулся ее еще влажной щеки и неожиданно замер.

В этот момент во мне словно что-то екнуло. Странное ощущение или же наваждение… Оно словно вгрызлось куда-то в душу и никак не хотело отпускать хватку. Так просто этого не объяснишь…

Мне безумно захотелось помочь ей! Быть рядом! Но почему?