Победителей не будет

– Ты понимаешь, что твое лицо тут волнует тебя одну?

Эл благодарно кивнула Каю, который наполнил ей кубок вином.

– Простите, милорд, – бесцветно откликнулась Эл. Ей не хотелось с ним разговаривать, всё, что он говорил, приносило ей боль.

– За что «простите, милорд»? – не унимался маг. – Я не хочу, чтобы ты строила из себя оскорбленную невинность.

Эл, дававшая себе зарок не вступать с магом в перепалки, не смогла не приподнять возмущенно бровь.

– Ты ударила меня, припоминаешь? – он ухмыльнулся. – Я за это могу тебя голой подвесить на своих штандартах.

Гордое выражение медленно стекло с лица Эл. Это была чистейшая правда. Она ударила Ифрита Нидалены, любимца государя, великого мага, на котором держится всё войско. Да он может потребовать отрубить ей руки и ноги за такое! И Эрик Андер сделает это. Те солдаты, которых она лечила, убьют её, следуя приказу генерала.

– Я прошу прощения, милорд, – искренне извинилась Эл. Что бы ни было, а умирать ей, тем более от рук своих же, совсем не хотелось.

– Я не лорд, – передразнил маг её собственный раздраженный тон. Эл растеряно хлопнула глазами. – Что тебя удивляет? Разве у меня есть земли в Нидалене? Нет. Может, я рожден вашей знатью? Дважды нет. Значит, тут у нас одна «не леди» и один «не лорд». И я более чем терпелив с тобой, послушница, не так ли? Так что хватит разыгрывать из себя жертву. Я мог бы и всё еще могу лишить тебя жизни, однако не делаю этого. Разве это не заслуживает благодарности хотя бы?

– Да, мил… – Эл осеклась.

– Ты знаешь мое имя.

Эл глядела на него, совсем растерявшись. Она даже взглянула на Кая в поисках какой-никакой поддержки, но тот грыз яблоко на своей постели в дальнем углу шатра и увлеченно читал какую-то книгу, не прислушиваясь к разговору.

– Я… я не решусь называть вас по имени. Быть может, вы скажете мне имя вашего рода?

Маг тяжело вздохнул, глянул на ученика, очевидно снова желая вина, но, увидев того за книгой, стал сам подниматься с постели. Кай тут же вскинул голову.

– Читай, – отмахнулся маг, – завтра проверим твои знания.

– Д-да, мастер, – Кай с видом полного отчаяния принялся судорожно листать страницы.

Маг кинул на пол подушку, сел напротив Эл за столик и наполнил свой кубок.

– Ты будешь называть меня так, – вкрадчиво сказал он, – как моё магическое величество того пожелает, не так ли, послушница?

Эл почувствовала, как к щекам прилила кровь. Величество! Королевский титул! Да как этот индюк смеет использовать даже в шутку королевский титул!

– И как же ваша магическая светлость желает величаться? – процедила Эл, с трудом сдерживая себя. Маг расплылся в довольной улыбке.

– Меня зовут Селим. Повтори.

– Селим, – послушно сказала Эл, и вдруг всё тело её пошло мурашками странного предвкушения. Ну что такого? Имя и имя, но, как только она произнесла его, тут же стало неловко. Назвала Ифрита по имени. Какая неслыханная дерзость, если подумать. Эл поглядела на него, наверное, впервые осознавая, что напротив сидит молодой мужчина, не только маг, но и просто человек с обычным человеческим именем, как и все. Имя, правда, было не совсем обычное. – Это имя… оно не нидаленское.

– Тонкое наблюдение! – фыркнул маг усмехаясь. – Разумеется, нет.

– Вы не южанин?

– Я родился здесь, но недолго тут пробыл, – Селим дернул плечом. Эл снова залюбовалась рубином в виде слезы, который непрерывно вращался под ухом мага и отбрасывал на его смуглую щеку кроваво-красные отблески.

– Вас забрали в обучение?

– Угу, – промычал маг, глотнул вина и решительно отставил кубок. – А ты где родилась?

– Недалеко отсюда. На Холмах Агнес.

– В Риндаре?

– Да, – Эл поглядела куда-то в пространство, вспоминая стяги на крепостных воротах, скрип мельничных колес и шум рощи. Врать магу она не сочла нужным.

– Большой город, – хмыкнул маг.

– Да, большой.

– Говорят, норды его дотла спалили, отступая, – маг внимательно глядел на неё, закидывая в рот виноградины.

– Да, так говорят, – бесцветно откликнулась Эл и, прежде чем он открыл рот, чтобы задать новый вопрос, спросила сама. – Это правда про магические города?

– Что именно? – маг с интересом прищурился.

– Что они парят в воздухе.

Он чуть приблизился, наклоняясь над столом.

– Правда, – шепнул он и широко улыбнулся. Сверкнули ровные белые зубы, а на щеке проступила ямочка. В груди Эл екнуло что-то, что следовало бы задушить в зародыше.

– Но зачем? – спросила она то, что всегда спрашивала у своей няньки, которая рассказывала ей сказки про великого волшебника Харольда Семицвета.

– Так уж они устроены. Я никогда не спрашивал зачем. Они просто так сделаны, – маг поглядел на неё скептично.

– О… – разочарованно вздохнула Эл. – Ясно.

– Зачем тебе знать это? – мага её любопытство, казалось, повеселило. – Обычно спрашивают – правда ли, что там все купаются в золоте, что прекраснейших дев маги забирают к себе в наложницы, правда ли, что маги бессмертны.

– А это правда? – губы Эл тронула улыбка. Когда еще доведется поговорить с настоящим магом, бывшим в обучении в Парящих городах.

– Правда, – решительно ответил маг. Эл, дожевывая сыр, поглядела на него с хитринкой.

– Не думаю.

– Отчего же? – маг оперся локтями на столик, став к Эл чуть ближе. Леший его раздери, но она отметила этот маленький жест и неосознанно выпрямилась. Он ведь не может с ней флиртовать, так ведь? Это же невозможно.

– Если бы вы купались в золоте, – с трудом прочистив горло, начала Эл, – то не стали бы служить нашему королю. Он платит золотом.

– Не слишком ли ты сметлива для дочки деревенского лорда? – маг сидел так близко, что Эл уловила легкий запах вина от его губ. Он задумчиво склонил голову на бок, глядя на неё.

А потом вытянул руку в её сторону, потер большой палец о средний и звучно щелкнул ими. С пальцев слетела огненная бабочка и принялась порхать вокруг Эл. Та сначала в испуге отшатнулась, но бабочка была всего одна и совсем не жгла. Эл медленно проследила за её трепетным, красивым полетом.

Она против воли улыбнулась, видя, как отчаянно мельтешат огненные крылышки.