Победителей не будет

– Да, милорд.

– Мне сбросить тебя с коня, чтобы ты начала слушаться? – он раздраженно скривился.

– Простите… Селим, – Эл не смогла совладать с собой, и перед именем пауза получилась какой-то многозначительной. Ей ужасно не нравилось называть мага по имени! Это… смущало до ужаса! Словно они ровня или друзья! Да не бывать такому!

– Что там хорошего в твоем Риндаре, послушница?

– Теперь уже не знаю. Раньше там было красиво.

Их кони поравнялись, потому что маг придержал поводья. Эл смущенно заерзала в седле. Одно дело ехать позади, как и полагается слуге, и совсем другое – бок о бок как другу. Не нужно ей такое внимание, Святые девы в свидетели.

– И давно ты уехала?

– Давно.

– Почему в Обитель? Есть ведь и другие места, куда податься бедной сиротке.

Эл пожала плечами.

– Моего мнения не спрашивали, а Обитель самый почитаемый орден в Нидалене. Самый древний и милосердный. Любимый народом.

– Еще бы. Весталки могут только зад надрать, тогда как вы всех мужчин спасаете от того, что они подцепили у своих шлюх в борделях, а их женам помогаете разродиться очередным ублюдком от соседа. Естественно, Орден любим в народе, – маг презрительно фыркнул. Эл еле сдержалась, чтобы не ответить ему. На несколько мгновений повисла тишина.

– Ты не согласна? – нагло поддел Селим

– Орден спасает жизни. Мою спас.

«Дважды…» – мысленно добавила Эл.

– Магистры – почтенные старцы с огромными знаниями. Они лечат и нас учат врачевать. И это спасает много жизней, полезных… и не очень, – Эл поглядела на мага. Он шпильку заметил, но только довольно ухмыльнулся. Всерьез настаивать, что жизнь мага Нидалены была не слишком полезной, Эл не могла.

– Эти магистры большей частью пекутся только о своей старой дряхлой шкуре.

– Магистр Илрин был не такой, – холодно отрезала Эл.

– Илрин был еще куда ни шло, – неожиданно согласился Ифрит, – но прочие… Чтобы второй Зайнем путался у меня под ногами день и ночь? Нет уж, увольте. Лучше уж ты, поцелованная пламенем. Что ни говори, а в тебе есть загадка, которую хочется разгадать, – маг глядел на неё лукаво.

Эл почувствовала, как сердце забилось быстрее. Как давно она не слышала этого в мужском голосе, не видела во взгляде. Боялась поверить, не смела, но маг смотрел так, словно был… заинтересован ею.

«Очнись, дуреха! – трезвый голос в голове остудил её пыл. – Да он же просто хочет поразвлечься. Не поддавайся, наивная ты гусыня!»

– Во мне нет ничего особенного, – она нахмурилась и опустила взгляд.

– А как же твои ожоги? – в голосе мага была насмешка. – Такие не встретишь на каждом втором.

Эл промолчала. Опять он напомнил! И что ему дались её ожоги!

Кони продолжали ровно вышагивать, спереди и сзади ехали охраняющие мага воины. Иногда кто-то обгонял их процессию. Вестовые неслись в город и из города, разведчики из авангарда скакали с докладами к генералу.

С магом никто, кроме Зайнема, заводить беседы не спешил. Эл пару раз кивали знакомые солдаты. Мимо проскакали весталки, и Валика, придержав коня, притянула Эл к себе и со смаком поцеловала в щеку, закрытую холщовой маской.

– Привет, Красотка! – рассмеялась она, поглядела на мага с неясным вызовом и дала лошади шенкелей. Конь взвился и умчался вперед. Мужчины проводили Валику взглядами.

– Это еще кто? – нахмурился маг. Красота весталки, кажется, совершенно его не впечатлила.

Эл неопределенно пожала плечами. Еще не хватало навести на Валику неудовольствие Ифрита Нидалены.

– Просто знакомая.

– Хм, – маг как-то подозрительно поглядел вслед умчавшимся весталкам.

– Кай, а откуда ты родом? – Эл очень хотела отвлечь мага от Валики и от недобрых мыслей в её сторону.

Мальчик вздрогнул, и глаза его испуганно забегали.

– Он родом с Севера, – ответил ей маг, не пытаясь понизить голос. Несколько солдат, идущих рядом, тут же неодобрительно поглядели на светлые волосы мальчика. – Да, да, он норд, самый что ни на есть чистокровный. Забавно, правда?

Эл готова была откусить себе язык. Солдаты только что дырку не прожигали в Кае неприязненными взглядами, даже отошли подальше от его коня. А маг, казалось, совсем не замечал, что его ученик готов сквозь землю провалиться.

– До города еще далеко, тут есть озеро, можно встать на отдых, – постаралась скорее сменить тему Эл.

Маг скептически скривился.

– Озеро?.. Я не любитель водных пейзажей.

– Где-то же вы должны остановиться, – буркнула Эл. Вот еще! Ну и вставай под ближайшей сосной, индюк упрямый!

– Ладно, раз уж тебе так хочется посмотреть на свое озеро.

– Мне? – возмутилась Эл.

– Эй ты! – маг окликнул командира охраны, имя которого очевидно не удосужился запомнить. – Мы поедем к озеру. Послушница знает, где оно.

– Это две лиги крюк. Мы отстанем.

Маг приподнял брови.

– То есть… да, милорд, – торопливо поправился командир и отъехал, окликая впереди идущих.

– Мой авторитет всё хуже и хуже. Кай, тебе не кажется, что пора совершить какой-нибудь подвиг? – маг задумчиво глядел по сторонам.

– Вам всё по плечу, мастер, – прохладно отозвался Кай. Эл с сочувствием поглядела на него. После заявления, что он родом из вражеской страны, мальчик попросту боялся оторвать взгляд от холки своего коня. И не без причины. Воины, что еще утром отечески трепали его по макушке, холодно отворачивались.

– Для этого нужны враги, а где мне их сыскать здесь? Все разбежались, как трусливые крысы, – маг самоуверенно усмехнулся. Эл, как и Кай, гипнотизировала луку своего седла.

– Что такое? Что вы надулись? – маг проявил чудеса чуткости и таки заметил их молчание.

Никто не ответил.