– Веришь ей? – улыбнулся Иван, обращаясь к знахарю.
–Нисколько! – отчеканил Радомир, наученный горьким опытом – Обманывает, как пить дать.
– Верно, мыслишь, знахарь. Если так не хочет, чтобы мы туда ехали, значит, есть способ попасть в этот лес. Значит, скачем к Южной границе.
Всадники пришпорили коней. Позади оставалась столица, дорога становилась хуже, деревья попадались чаще, они казались всё выше, обступали со всех сторон. Солнце зияло высоко в небе, когда перед путниками выросла невесть откуда взявшаяся стена из деревьев. Лошади не могли двигаться дальше, так плотно рос лес. Спешились.
– Придётся пешком идти – объявил Иван и одним рывком стянул кикимору с коня. Злея уже несколько часов обдумывала план, поэтому не сопротивлялась.
– Ну, что, милы люди? Дальше вам дороги нет, так что я быстро туда-обратно – миролюбиво заключила кикимора, потирая руки.
– Это мы сейчас выясним – возразил Радомир, углубляясь в чтение книги, он внимательно перечитывал строки про Зачарованный Лес, пытаясь найти решение.
Иван же пошёл к лесной заставе, попутно доставая тяжёлый меч, до этого мирно лежавший в ножнах у хозяина. Взмах! Но металл будто наткнулся не на стволы деревьев, а на хребет скалы. Взмах! Меч протяжно зазвенел и рассыпался в руках молодого князя.
– Ух, ты ж! – Радомир даже отвлёкся от книги – Вы потеряли меч, а лес так и стоит невредим!
–Иногда физическая сила помогает, но не в этом случае – почему-то улыбнулся Иван. – Но попробовать стоило. Что там книга твоя говорит?
– Ни сила, ни книга здесь не помогут – перебила кикимора – Вы не можете войти в Зачарованный Лес.
– Но ты же можешь – внезапно обратился к ней князь. Он окинул её долгим взглядом и добавил – Почему?
– Я бессмертна.
– Она мертва.
Одновременно выпалили Злея и Радомир.
– Фу, как грубо – огрызнулась Злея – А я думала мы друзья, но это правда, в Зачарованный Лес может попасть только нежить.
«Я тоже думал, что мы друзья» – отчего зазвучало в голове знахаря, но он промолчал.
– Водички испить не желаете? – раздался голос, и из леса на них вышла невероятно древняя на вид старушка. Все трое вздрогнули от неожиданности.
Как будто не замечая их изумления, старушка повторила:
– Пить хотите, путники? Устали поди с дороги, пойдёмте в избу, угощу вас свежей ягодкой.
Иван очнулся первым:
– Вы кто? Как здесь оказались?
– Зовут меня Агата. А как оказалась? Просто очень – живу здесь. Вот мой дом – махнула она головой.
И правда, прямо у кромки Зачарованного Леса притулилась деревянная избёнка, ранее почему-то никем из героев не замеченная. Агата, низенькая, круглая, будто шар, лицо расчерчено глубокими морщинами, словно отметинами на стволе векового дуба, но глаза были яркие, живые.
– Ах, не ты ли та кикиморка, кого уже недельку обыскались все в лесу? – ахнула Агата, будто впервые приметив Злею.
– Обыскались, говоришь? – воодушевилась Злея, выступая вперёд.
– Погоди – прервал её Иван, понемногу приходя в себя – Как ты попала в Лес? Мы видели: ты вышла прямо из чащи.
– Так не годится – покачала головой старушка. – Сначала я вас напою-накормлю, а в потом и в Зачарованный Лес пойдём. Я вас провожу, не беспокойтесь.
– Хорошо, будь по твоему – по привычке за всех ответил молодой князь.
Глава 15 "Испытание у Агаты"
– Ну, проходите, проходите – поторапливала путников Агата, отворив двери своего дома. Злея первая проскользнула во внутрь, но Иван и Радомир замешкались у входа.
– Погоди же… Коня надо бы куда-то привязать, а то, как нам возвращаться домой? – осёк старушку князь. Он протянул поводья Радомиру, и на мгновение в его руке будто бы мелькнул яркий камешек.
– Привяжи лошадей, Радомир, и пойдём в избу – нарочито громко обратился Иван к знахарю. «Камень из рук не выпускай!» – уже шёпотом добавил он.
Несмотря на разгар дня в жилище Агаты поселился полумрак. Все стены были увешаны пучками растений: трав, цветов, веток деревьев. Посередине стоял большой стол, рядом с ним широкая лавка, в углу избы – печь. Пахло чем-то затхлым, смесью засохших трав и влажной земли.
– Садитесь, садитесь – указала старушка на скамью. Сама она очень резво направилась к печи и начала что-то оттуда доставать, перекладывать.
Путники молча наблюдали за хозяйкой, Радомир немного побледнел, сжимая в ладони холодный камень, но кикимора с Иваном оставались спокойными.
Агата развела в печи огонь, стало невыносимо жарко, а запах трав усилился стократно. На столе перед гостями появились приборы, старушка положила всем из глиняного горшка горячей похлёбки.
–Ешьте, ешьте – обратилась к гостям Агата. – Путь в Зачарованный Лес неблизок, вам нужны будут силы…
– Что ж вы себе не положили? – спросил Радомир, силясь улыбнуться.
– Не голодна я….– вполне мило ухмыльнулась старушка – Не нагуляла ещё аппетит, вот провожу вас в Лес да и отобедаю.
– А я бы с удовольствием! – вдруг призналась кикимора – Да вот руки связаны!
–Можно подумать болотная нежить нуждается в пище – возразил Радомир.
– Так ты пленница! – ахнула старушка, но вышло это как-то досадливо, без сочувствия.
– Она наш проводник в Зачарованный Лес – подал голос Иван, внимательно разглядывая содержимое своей тарелки – Как только она кикимора выполнит своё обещание – тотчас получить свободу.
– Ну, ну – покачала головой Агата, тема эта не особо её заинтересовала, она настаивала на своём:
– Не обижайте меня, я старалась для вас, пробуйте скорее и пойдём в Лес – при этом глаза старушки сверкнули так, что это было заметно даже в царившем здесь полумраке.
– Хорошо – неожиданно согласился молодой князь – Мы отобедаем, но обещаешь ли ты после этого отвести нас в Зачарованный Лес?
Радомир побледнел ещё сильнее, а Злея потеряла дар речи. На секунду ей вдруг стало жаль этих простаков: «Кто ж будет брать угощение у незнакомой карги близ Зачарованного Леса? Тут и водяному понятно, что дело нечистое, лихое!». Но как предупредить этого самоуверенного князя об опасности, чтобы старушка не догадалась?
– Что ж… – помолчав, ответила Агата – Я обещаю провести вас в Лес, после трапезы.
– Тогда скрепим наш договор, пожав друг другу руки? – продолжил князь. Старушка с опаской уставилась на него, словно прикидывая, что за человек перед ней. Внутри неё будто шла борьба.