Хранители Искры

И ладно Зябка, он же мальчишка, простительно. Но ведь Элька девочка! А бегает постоянно чумазая, как трубочист и всё норовит в лес удрать вслед за отцом. Мать хоть особо и не ругала девочку, но уже начала беспокоиться. Всё же дочери исполнилось десять лет, скоро женихи пойдут, а Элина только о чудесах и мечтает.

Одно оправдывало девочку – она была очень трудолюбивой и всегда помогала матери по хозяйству. Многие улыбались, когда видели Эльку с метлой во дворе, ведь та была выше ребёнка на две головы. Только девочку это не смущало. Она цеплялась маленькими ручонками в черенок и скакала перед домом, старательно выметая сор. Ну очень забавно выглядела Элька в те моменты со своими смешными жёлтыми, вечно растрёпанными тоненькими косичками.

Конечно, были и те, кто не одобрял метод воспитания, которым пользовались родители Элины. Но сказать в лицо не смели. Всё же охотника Балира в деревне уважали и немного побаивались. Зато всласть судачили за спиной.

Где же это видано, чтобы ребёнка не лупили розгами за проказы? И зачем долго объяснять? С женщины в деревне не такой уж и большой спрос. Главное чтобы не была уродиной, могла родить здоровых отпрысков, а ещё работала наравне с мужем, да вела хозяйство. Но Эльку с детства заставляли думать. Балир своими рассказами пробудил в девочке неуёмную фантазию, от которой страдала вся деревня.

Староста до сих пор ужасался, стоило вспомнить, как Элина спорила с Зябкой и говорила, что ведьмы вовсе не такие уж и плохие. И откуда только в её голове появились подобные мысли? Видимо во всем виновата Илира, которая действительно никогда не делала зла и всегда помогала.

Правда, староста искренне считал, что Илира исключение из правил. Именно по этой причине она сбежала в такую глушь, подальше от своих сородичей. И надо признать, что с ведьмой деревне повезло. Ведь это она спасла того же Балира от верной смерти. Самое забавное, что жена охотника никак не могла забеременеть до того случая, а после возвращения мужа сразу понесла.

Жаль, что Балир не объяснил дочери простые истины. Ведьмы – зло. Они наводят порчи, сглаз, уничтожают посевы, сеют болезни, а некоторые даже едят детей. Хотя насчёт последнего староста не был уверен. Всё-таки путник, который рассказывал об этом был весьма пьян в тот момент. Но староста на всю жизнь запомнил его слова.

«А эта ведьма, всю жизнь мне испортила. И не только мне. Сначала из-за неё заболела моя любовница. Только это всё ерунда, другую найду. Но потом…я же не собирался уходить. Вот зачем она уничтожила весь урожай? А ведь я всего лишь раз ударил, да и то не сильно! Думаю, эта тварь и детей бы наших сожрала. Хорошо хоть от этого Единый уберёг».

Теперь же Единого молил староста, чтобы тот уберёг Эльку. Ведь такая ладная девка растёт. Хорошая жена и хозяйка достанется тому же Зябке. А сын кузнеца, быстро всю чушь из головы выбьет. Главное, чтобы Балир совсем не задурил дочери голову своими сказками. Ведь ей тут жить до глубокой старости, а она в десять лет ведёт себя, как сорванец. Одни эти детские посиделки чего только стоят.

Все знали, что Элька придумала забаву для ребятни. Смысл был прост. Мелкие по очереди подслушивали разговоры старших по вечерам. Затем собирались на опушке леса рядом с поваленным деревом и рассказывали остальным всё, что удалось узнать. И самое интересное они слышали, если в деревне появлялся гость. Такое было уже несколько раз, поскольку путники заезжали чаще за последние десять лет.

Некоторые родители пытались запретить своим чадам ходить к лесу, но ничего не помогло. В итоге старшие махнули рукой. Пусть детвора резвится пока может. Скоро они повзрослеют и станет не до того. Вот и радовались с тех пор дети, собираясь у поваленного дерева и подражая старшим.

В один из последних летних дней, когда рано темнеет и становится довольно холодно по ночам, очередной путешественник покинул Подлесную. Деревня гудела, как потревоженный улей. Ведь это был третий гость за последний год! И новости, которыми поделился незнакомец были весьма странными.

Старшие весь вечер перекрикивали друг друга и пытались объяснить старосте, что всё это выдумки. Но тот лишь пожимал плечами и объяснял, как мог. Всё же он ничего не придумывал. И если бы не пугающие новости, кто-нибудь из старших обязательно заметил бы Эльку. Девочка спряталась за пышным кустом рядом с забором старосты и внимательно вслушивалась в каждое слово.

Соответственно на следующий день ребятня вновь собралась на опушке леса. Рядом с поваленным деревом стояла Элька и с видом бывалого путешественника пересказывала остальной детворе слова старших. Дети слушали эти истории затаив дыхание и боясь пошевелиться. Они смотрели на девочку с открытыми от удивления ртами и не могли поверить, что та не выдумала всё сама.

Дочь охотника Элина, раскраснелась от такого пристального внимания друзей и гордо вздёрнула повыше голову. Смешные жёлтые косички подпрыгнули в такт её движению, а светлые глаза заблестели от радости. Элька любила быть в центре внимания. Девочке казалось, что после её рассказов дети в деревне становятся чуточку веселее и начинают мечтать. Пусть ненадолго, но хоть что-то.

– А ещё говорят, что люди в городах ездят на диковинных телегах, которые называются «мобилями». Телеги те быстры как дикий зверь, а скорость у них в лошадях меряют, – выпалила она скороговоркой и перевела дыхание.

– Ты ещё скажи, что они по небу аки птицы летают!

Местный хулиган Зябка, сын кузнеца, как всегда начал насмехаться над словами Эльки. Довольно часто мальчик задирал её, чтобы привлечь к себе внимание детворы. Ведь он мужчина и все должны слушать его слова, а не эту «выскочку Эльку».

Так девочку называла мама Зябки, с чем сын был абсолютно не согласен. К тому же Элина ему нравилась и самые весёлые развлечения придумывала именно она. Но дети часто повторяют за родителями и Зябка не стал исключением.

– Ничего они не летают, – сердито насупившись, Элька отвернулась к мальчику спиной. – Вечно ты придумываешь.

– Да не слушай его, Эль. Ты лучше ответь, а про ведьм они сказывали? – Риона умоляюще смотрела своими огромными синими глазищами на подругу.

Риона, дочь мельника, очень любила рассказы о ведьмах и магах. В глазах девочки всегда зажигался огонёк любопытства, стоило ей услышать о магии. Наверное, поэтому Элька сдружилась именно с Рионой. Ведь им было скучно жить в деревне, где верхом мечтаний являлся погреб набитый запасами на зиму. Дети всегда хотят чтобы их мир оказался шире и ярче, чем показывают взрослые.

И хоть старшие не одобряли все эти разговоры о магии, Риона не переставала спрашивать. Все ребята знали, как Риона любит рассказы о ведьмах. Конечно, дети делали вид, что им «про ведьм» не интересно, подражая старшим. Но, как только речь заходила о магии все замолкали и внимательно слушали, сосредоточенно ожидая продолжения.

– Сказывали, как же без них, – с довольной улыбкой на лице продолжила Элина. – Говорят, что ведьмы и маги исчезли, – она понизила голос, для пущего эффекта и округлила глаза. – Все дома в городах и деревнях, где они жили, в миг опустели. А куда, те ушли, никто не знает, потому простой люд начал волноваться.

– Да быть того не может! – вновь встрял Зябка. – Ведь наша ведьма-то никуда не пропала. Сидит себе в лесу, живность пугает.

Мальчик встал с бревна, на котором сидели дети, и глянул на Эльку, напустив на себя как можно более важный вид. Отец Зябки вчера говорил, что ходил в лес к ведьме. Получается, что Элина сейчас врёт и не краснеет!

– А ты откуда знаешь? Сам её видел? – девочка топнула ногой и закусила губу от досады. Вечно этот Зябка влезет и испортит весь рассказ. – Я слышала, что ушли они все. Так староста сказал. Значит, это правда!

– Ну, раз он так сказал… – многозначительно протянул Зябка и гаденько ухмыльнулся. – Староста ведь всегда всё знает, а что не знает, то сам придумает!

Выпалив последнюю фразу, мальчик отскочил от Эльки подальше. Он знал, как та не любит, когда наговаривают на старших – может и фингал под глазом поставить. Только о старосте он тоже знал. Особенно как тот любит приукрасить любой рассказ. Слышал, когда мать с отцом говорили, что лжи в словах старосты больше нежели истины.

Возмущённо засопев, Элька попыталась достать Зябку. Она очень хотела стукнуть невыносимого вруна за наговоры, но тот слишком шустро удирал. Разозлившись пуще прежнего, девочка подняла с земли шишку и бросила вслед Зябке. Тихо вскрикнув, мальчик схватился за затылок. На глаза навернулись слёзы от боли и обиды. Ведь он не врал! Остановившись, Зябка посмотрел на Эльку и со злостью в голосе прокричал:

– Так иди и проверь, тут наша ведьма или ушла с остальными, а потом байки свои трави! Врушка!

Элина замерла и принялась открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба. Обвинить её во лжи… да как он мог до такого додуматься?! Бросив беспомощный взгляд в сторону друзей, девочка вдруг поняла, что ей никто не верит, кроме Рионы.

Но разве они не знают, что это лишь слова старших? Разве сами не несли здесь полный бред? Ей стало обидно до слёз, но плакать при всех Элька не привыкла. Никогда они не увидят её слабости. Ни за что. Гордо вскинув голову, девочка сжала ладони в кулаки до побелевших костяшек и громко выкрикнула в ответ:

– А вот пойду и проверю! Это только ты горазд языком трепать!

– Не надо, Элиночка, ну куда ты пойдёшь одна?! В лесу ведь полно зверья всякого, – Риона смотрела на подругу со страхом в глазах. – Я тебе верю! Вот честно-честно!

Только Элька от обиды уже никого не слышала. Насмешки Зябки она смогла бы проигнорировать, не впервой. Но вот недоверие в глазах остальных ребят заставило девочку принять окончательное решение. Если она своими глазами увидит пустой дом, никто не посмеет больше назвать её врушкой.

Пригладив растрепавшиеся во время ссоры волосы, Элька нахмурилась и сурово сказала ребятам:

– Старшим ни слова! – после чего бесстрашно устремилась в лес.

Удаляясь от деревни всё дальше, Элина начала сомневаться в своей затее. Конечно, дорогу к дому ведьмы она знала хорошо и иногда бегала туда по просьбе мамы. Правда, саму ведьму девочка никогда и не видела, поскольку та не любила показываться людям без надобности. Обычно Элька оставляла корзину на крыльце и бежала домой, пока не стемнело.

Вот по этой причине Элина и сомневалась – блуждать по лесу в темноте ей было страшно. Никогда прежде девочка не задерживалась в лесу до вечера, но сейчас она могла не успеть вернуться до темноты. И в голову начинали лезть всякие страшные мысли. Вспомнились рассказы отца о диких зверях и слова старших о монстрах.

О таких вещах все говорили шёпотом, едва слышно, отчего невозможно было понять врёт человек или нет. Когда Элька спрашивала прямо, её убеждали, что нежити и монстров в королевстве Лаоран давно нет. Но страшилки, которые рассказывали друг другу дети, слишком пугали и заставляли сердечко биться быстрее от страха. Кроме того, Элина помнила, как однажды сказал отец:

«Пусть монстров никто давно не видел, но это не значит, что их не существует».

Солнечный свет рассеянными лучами пробивался сквозь кроны вековых деревьев. В листве шелестел ласковый тёплый ветерок. Птицы выводили трели, словно стараясь друг друга перещеголять перед нежданной гостьей. Но Элька не обращала никакого внимания на пение птиц и красоту природы. Она угрюмо топала по тропинке к намеченной цели и при этом сопела, как обиженный ёжик.

Внутри поселился тугой комок из страха, обиды и злости. Элина не понимала, отчего так отреагировала на слова Зябки и взгляды детворы и зачем согласилась пойти в лес. Ведь она могла просто накричать на всех и уйти домой. Раньше такое уже происходило и не раз. Вот дёрнуло же её бежать к ведьме с проверками!

Элина уже не знала, на кого злится больше, на Зябку с ребятами за их недоверие или же на себя. Она досадливо вздыхала по пути, но не могла остановиться и продвигалась вглубь леса, словно что-то звало и манило её к себе.

С каждым шагом напряжение внутри становилось всё сильнее. Эльке казалось, что вот-вот, ещё немного и она достигнет цели. Только путь к дому ведьмы занимал несколько часов и добраться туда за столь короткий срок невозможно!

Элина не сразу обратила внимание, что всё внезапно изменилось. Кругом потемнело, умолкли птицы, даже надоедливые мошки и комары попрятались. Поднялся сильный ветер, и словно специально принялся подталкивать девочку вперёд своими порывами. Небо заволокло чёрными тучами, готовыми пролиться дождём в любой момент. В самом воздухе что-то изменилось. Будто он пропитался разрядами молний и теперь всё норовил ужалить Эльку за медлительность.

К собственному удивлению, девочка вдруг поняла, что перестала бояться и злиться. Она не испугалась и не бросилась обратно в деревню, а наоборот, ускорила шаг. Вскоре Элина практически бежала по тропинке вперёд, испытывая непонятное смутное беспокойство.

«Опаздываю!» – билась в её голове единственная судорожная мысль.

Хоть Элька и не могла понять, куда именно так спешит, но не остановилась ни на миг, даже чтобы перевести дыхание. Она знала, что обязана успеть, иначе будет слишком поздно.