Хранители Искры

Аккуратно усевшись на лавку, девочка с опаской покосилась на кота, который приоткрыл один глаз. Элька вновь заметила красные отблески, что так испугали её во дворе, и постаралась незаметно отодвинуться. На это движение ребёнка, кот отреагировал неожиданно, чем удивил даже Илиру.

Тяжело вздохнув, он поднялся и с видом мученика забрался к Элине на колени. Первое мгновение она испугалась настолько, что перестала дышать. Но кот вдруг фыркнул, а после свернулся клубочком и замурлыкал.

Элина ощутила, как исчезает страх перед животным, а душу заполняет спокойствие и умиротворение. Она осторожно погладила мягкую чёрную шерсть и улыбнулась. Это было так приятно, что девочка не удержалась и зарылась пальцами в пушистую шерсть. Кот открыл глаза, подмигнул девочке и вновь сделал вид, что спит.

К ним подошла Илира с двумя чашками и поставила их на стол. Верховная в недоумении хмыкнула, глядя на Эша, который усердно изображал кота и делал всё, чтобы не испугать ребёнка.

Из чашек доносился приятный аромат трав и ягод, отчего девочка очень захотела попробовать напиток. Но она смущалась присутствия женщины, поэтому не спешила брать чай.

– Как зовут тебя, девонька, и чья ты будешь? – поинтересовалась Илира и пододвинула одну из чашек ближе к Элине.

– Элькой зовут, – пропищала девочка и ещё глубже зарылась руками в густую кошачью шерсть. – Я дочь охотника.

Брови Илиры в удивлении взметнулись вверх, а пальцы дрогнули. Верховная сразу вспомнила охотника, которого отбила у Грани дорогой ценой. Могло ли произойти такое случайно? Вот не верила женщина в подобные совпадения! Не зря же она так переживала за абсолютно незнакомого человека. А ведь он приходил потом за разными настоями для беременной жены. Балир был твёрдо уверен, что у них родилась дочь, только благодаря Илире.

– Вот уж точно, пути Создателя неисповедимы, – пробормотала Верховная в шоке уставившись на девочку.

От этой фразы на руках ребёнка вздрогнул кот, а на балке ухнула сова. Элина посмотрела на птицу и озадаченно покачала головой. Чего она не понимала, так это зачем держать сову в доме? Но размышления девочки прервала следующая фраза Илиры.

– Ну рассказывай, зачем ты пошла в лес одна. И чай пей, остынет ведь.

Взяв чашку, Элька сделала один глоток и зажмурилась от удовольствия. Чай действительно оказался очень вкусным с привкусом лесных ягод. Но тут она поняла, что женщина ждёт ответа. Хотела было соврать, только не смогла. Ведь нельзя врать настоящей ведьме! Понуро опустив голову, Элька принялась каяться:

– Я от старших услышала про ведьм и магов, покинувших свои дома. Рассказала друзьям, а они мне не поверили, врушкой обозвали. Сказали, чтобы я пошла, да сама поглядела. Утверждали, что наша ведьма, как была в лесу, так до сих пор там и остаётся, – грустный вздох ребёнка сказал больше, чем все слова. – Теперь мне никто не поверит, врушкой называть будут, – закончила свой рассказ Элина и совсем сникла.

Илира покачала головой и отошла к окну. Ей было знакомо чувство, когда тебе никто не верит. Да и ситуация с теми, кого ты считаешь друзьями не была нова.

«Всегда так. Говоришь людям правду, а они тебе не верят. Зато стоит солгать, как верят абсолютно все. Эльке придётся это понять рано или поздно», – задумалась Верховная.

В небе вновь сверкнула молния, на миг осветив всё вокруг. От очередного раската грома, задрожали стёкла на окнах. Илира обвела печальным усталым взглядом двор и повернулась к девочке. Та сидела уставившись в чашку и грустно вздыхала.

В глубине зелёных глаз Верховной промелькнули светлые огоньки. Быстрыми движениями пальцев она выплетала узор заклинаний, которые должны были поставить точку в бесконечном ожидании. Одно заклинание улетело в сторону Элины, а второе замерло на кончиках пальцев.

– Запомни, девочка, настоящие друзья всегда поверят, – проговорила каким-то чужим голосом Илира, а после добавила уже нормально: – Ты особо не ошиблась. Маги и ведьмы действительно ушли, но не все. Важные титулованные особы, которые давно позабыли для чего людям даровали магию, остались на месте. Это простому народу нынче тяжело. А ты пей чай. Грустить из-за таких мелочей не стоит.

Сделав несколько глотков из чашки, Элька вдруг поняла, что внутри появилось странное тепло. Удивительно, но грусть, страх и даже злость на Зябку, показались девочке очень смешными. Вот права Илира, такие мелочи не стоят внимания! Настроение тут же улучшилось. Переборов смущение, девочка принялась внимательнее рассматривать ведьму.

«Какая же всё-таки она красивая – глазищи на пол-лица зеленющие. И добрая – ругать не стала. Да к тому же умная очень – недаром же у неё столько книг на полках стоит. Я за свои десять лет, книгу только одну видела и то у Линки, дочки старосты. Но там были в основном картинки. А ещё она честная и не врёт, как делают все в деревне».

Элька зажмурилась от неожиданного жгучего желания стать такой же, как эта ведьма. Вот прямо до дрожи в кончиках пальцев. И как же горько стало от осознания, что никогда ей не стать похожей на Илиру даже отдалённо! Только не в этой жизни.

Её удел жить в деревне и делать вид, что ей наплевать на огромный мир за окном. Сидеть на лавочке вместе с кумушками и рассказывать, как ведьмы пожирают детей, хоть это всё ложь. А потом выйти замуж за того же Зябку, ведь не зря многие уже об этом поговаривают. И в итоге умереть, ругая всех вокруг, как делают остальные бабки в деревне.

Элине показалось, что вся жизнь от начала до самого конца пронеслась перед глазами, хоть она её ещё и не прожила. Словно в её теле поселился кто-то древний, проживший многие столетия и видевший другую, более интересную жизнь. И теперь не Элька, а тот другой сокрушался, потому что его запихнули в настоящую дыру.

Внутри что-то дрогнуло, свернулось в тугой узел и вылилось жгучими слезами. Она всхлипнула и закрыла лицо ладошками. Глядя на девочку, Илира улыбнулась. Сложно принять и осознать, что ты не такой, как остальные. Хорошо, что Элька ещё ребёнок – взрослые обычно ломаются.

Заклинание, которое Верховная бросила в девочку, должно было проявить все самые лучшие и самые отвратительные стороны души человека. И если первых окажется больше, то магия сможет очистить душу от всей грязи, которая налипает на людей в течение жизни.

Именно на этом этапе предшественницы Элины потерпели неудачу. Сломались. Не смогли перебороть лживые истины, которые им вбивали годами. Редко кто может. Всё же Илира оказалась права. Сейчас детей с рождения учат быть злыми, жестокими и постоянно лгать, как себе, так и окружающим.

Открыв глаза, Эштиар посмотрел на Эльку, которая сотрясалась в рыданиях. Он видел, как вместе со слезами очищается и душа девочки. Жаль, что Илира закрыла своё сознание, ей бы понравилось это потрясающее зрелище.

Несколько минут Верховная с хранителями молча наблюдали за Элиной, которая начала постепенно успокаиваться. Вскоре всхлипы затихли и девочка смущённо вытерла лицо руками. Ощущение, что жизнь закончена, исчезло. Больше не казалось, что в теле находится кто-то чужой. И теперь она не могла посмотреть на Илиру, потому что было стыдно.

Устроила тут настоящий потоп. И из-за чего? Из-за непрожитой ещё жизни. Мама долго смеялась бы. Обычно в десять лет дети не думают о будущем – разве что могут помечтать, кем хотели бы стать. А если вдруг и задумываются более серьёзно, то там не бывает такой безнадёги, какая накатила на Эльку!

– Хочешь быть красивой, всегда молодой, силы много получить, знания, которых нет ни у кого в вашем селе? – тихий вопрос Илиры отвлёк девочку от грустных мыслей и заставил поднять голову. – Ты сможешь отомстить всем своим обидчикам и стать очень богатой, все будут тебе в пояс кланяться.

Верховная подошла к Элине и стала внимательно вглядываться в заплаканное лицо. А Элька сидела ошарашенная этим вопросом и почему-то не могла ответить простое «да». Всё же это было совсем не то, о чём она мечтала.

«Быть красивой – да. Какая девочка не хочет быть красивой? А вот остальное – нет. Не хочу я никому мстить, да и некому особо. Зябке разве что. Но там я и так, словом отомстить могу, ну или глаз ему набью.

Стать богатой – и на что мне то богатство? Наша семья и так не бедствует. Скотина есть, куры тоже, урожая хватает. А уж о том, что кланяться будут. На кой оно мне? Как представлю нашего старосту, который в пояс кланяется – тошно делается».

– Нет, – ответила Элька и упрямо мотнула головой, – если просто силу, чтобы людям помогать, на это я бы согласилась. А остальное мне не нужно.

И тут Верховная увидела, как душа ребёнка засияла. Сколько бы ни вглядывалась женщина, так и не смогла заметить там ни одного тёмного пятнышка. На лице Илиры расцвела широкая радостная улыбка. Эльке даже показалось, что вокруг стало светлее. А женщина почувствовала, как исчезает без следа печаль, которая поселилась в её душе много лет назад.

– Наконец-то! Чистая душа! – радостно воскликнула Верховная. – Вот теперь точно вижу, пришло время.

Она что-то едва слышно прошептала, и в открытое окно вылетел рой светлячков. Второе заклинание отправилось искать адресатов. Илира предупреждала нового главу Ковена, что когда придёт время, она сообщит, где находится и позовёт магов на ритуал по передаче силы преемнице. На самом деле, только Сайрус и лунные феи знали, что это будет прощание. Остальные просто ждали ещё одной встречи с Верховной и хотели увидеть её преемницу.

Элина только рот приоткрыла от восторга и удивления. Впервые девочка видела магию так близко, да ещё и настолько красивую. Улыбка Илиры рождала внутри ощущение счастья. Словно все горести и беды будут теперь обходить стороной, а впереди ждёт лишь незамутнённая радость.

В следующий миг откуда-то издалека донеслись звуки дивной музыки. Такой музыки Элька никогда не слышала в деревне, даже от гостей. А те частенько пели, некоторые даже играли на странных инструментах, которые привозили с собой. Замерев в благоговейном восторге, девочка начала прислушиваться.

Вот стали различимы голоса. Они приближались к дому и звучали всё громче. Песня лёгкая и чарующая неожиданно оборвалась. Словно кто-то понял, насколько она здесь неуместна. А следом Элина услышала, как зазвучала новая мелодия. Голоса вновь затянули песню, но в этот раз она была пропитана тоской и скорбью.

Чувство потери нахлынуло столь внезапно, что Элька поёжилась и заморгала, чтобы снова не разреветься. Она хотела встать и посмотреть в окно, кто же там так играючи управляет её настроением, но ощутила слабость. Веки девочки начали тяжелеть, тело абсолютно не слушалось, и она стала клониться набок.

Глава 4

Кот спрыгнул с коленей девочки на пол, забирая с собой тепло и спокойствие, но Элину тут же обняли за плечи чьи-то тёплые сильные мужские руки. Девочка пыталась бороться с неожиданной дрёмой, но ничего не выходило. Практически погрузившись в сон, Элька почувствовала, что её поднимают вверх и услышала тихий стук в дверь.

Высокий нереально красивый мужчина с длинными чёрными волосами держал девочку на руках. Он гневно сверкал на Илиру своими зелёными с красными отблесками глазами и недовольно поджимал губы. Эштиар очень разозлился на Верховную за такую подлость. Ведь теперь Элина даже не поймёт, что получила ценный дар и всё проспит.

– Ну и зачем ты усыпила девочку? – в бархатном голосе мужчины сквозило раздражение и недовольство. – Так сложно было просто отвести её к реке?

– Думаешь, надо было начать ей всё рассказывать? Она ещё ребёнок, Эш, – голос ведьмы Элька узнала сразу и сильно удивилась печали, которая буквально разливалась в воздухе от каждого звука. – Извини, но времени не осталось. Ты же чувствуешь, Мир почти проснулся. Я не смогу провести с ней рядом несколько лет. Прошу, не сердись на меня хотя бы в эти минуты.

Последние слова женщины прозвучали очень тихо и столько в них было боли, что по щеке Элины скатилась слезинка. Ей захотелось обнять Илиру и пообещать, что всё будет хорошо. Мама обычно так и делала, если происходило что-то плохое. Хоть девочка и не понимала, что тут происходит, но чувствовала, как вокруг творится нечто нехорошее и невероятно печальное.

– Прости, – выдохнул Эш и от горечи в его голосе Элька вздрогнула даже сквозь дрёму. – Это сложно. Каждый раз.

Илира подошла к хранителю и погладила его по плечу. Печально улыбнувшись, она направилась к выходу размышляя о превратностях судьбы. Сколько раз Верховная удивлялась странному видению, где её преемница едва справляется с магией. И как женщина до последнего не понимала, почему все действия, которые она совершала не меняли будущее. Но стоило сопоставить все детали и попросить Сайруса о самом странном поступке, как всё стало на свои места.

А ведь всё оказалось до смешного просто – преемница слишком маленькая! Нельзя давать такую мощь ребёнку, даже самому чудесному и светлому. Дети они же не до конца понимают, что могут своими действиями навредить. И теперь если Сайрус выполнит её последнюю просьбу, то у них всех появится шанс на спасение.