Записки злой ведьмы. Последняя из Алых маков

– Они вам досаждают, господин? – Зоркий ухмыльнулся, видя изумление на лицах оборванцев.

Он лично проверял каждого из тех, кто сегодня вышел на улицы. На нём не было дорогой одежды или каких-либо знаков отличия, но почти все знали его лицо, а также то, какое место он занимал при Князе.

– Не обращайте внимания, ребята. У детей разыгралось воображение.

На лицах задиристых оборванцев отразилось непонимание, смешанное со страхом.

– Мы пойдем, пожалуй… – Неуверенно пробормотал главарь шайки, но один из стражников проворно схватил его за плечо, силой удерживая на месте.

– Мы их проводим, – ухмыльнулся патрульный, толкнув хулигана в сторону.

Зоркий хотел было и сам отправляться обратно в замок, но внезапно лицо спасённого им мальчишки показалось ему странно знакомым.

– Этого оставьте. – Он кивнул в его сторону, беря ребёнка за рукав.

– Долгих лет жизни Белому Князю! – Крикнули на прощанье патрульные, вскинув руки с растопыренными четырьмя пальцами.

– Долгих, – задумчиво пробормотал в ответ Зоркий.

После казни принцессы и пламенной речи на Народной площади образ его господина был крепко связан с волей Четырёх и защитой от любой нечисти. Неудивительно, что священный знак из четырёх пальцев теперь использовался людьми каждый раз, когда они упоминали имя Белого Князя.

– Отпустите. – Писклявый голосок ребёнка вывел его из раздумий.

– А где спасибо? Я тебя спас, между прочим.

– Спасибо. А теперь отпустите, – хмуро ответил ребенок, косясь в сторону выхода из тупика.

– Как тебя зовут, парень? – Зоркий внимательно рассматривал худые опущенные плечи, тонкую шею и большие карие глаза. На вид лет восемь, не больше. Он никак не мог понять, откуда мог знать мальчишку.

– Я не парень, – всё также сердито ответил ребёнок. – Меня зовут Майя, и я – девочка.

Зоркий чуть было не рассмеялся. Ну конечно! Ребёнок был очень похож на свою мать, а её-то он и искал.

– Прошу прощения, Майя. Любопытно, что же нужно было сделать такого, чтобы шайка попрошаек напала на девочку?

В ответ Майя хитро улыбнулась и наигранным жестом вытащила из складок одежды золотой.

– Красть краденое не считается, – она залихватски подмигнула Зоркому.

Не ожидая подобной наглости, он на несколько мгновений замер, не зная, то ли восхититься, то ли отвесить подзатыльник. У него не было опыта общения с детьми, но что-то подсказывало ему, что воспитание у девочки явно хромает.

Она резко рванула в сторону. Зоркий опомниться не успел, как та завернула за угол и скрылась из виду.

Его охватил небывалый азарт и веселость. Неужели эта малышка считает, что может убежать? Он огляделся по сторонам и, убеждаясь, что никого вокруг нет, сделал глубокий вдох. Вряд ли бы Князь одобрил подобное безрассудство.

Почувствовав лёгкое дуновение ветра на лице, Зоркий подался ему навстречу, чувствуя, как меняется каждая клеточка его тела. Воздух подхватил его, и он поднялся вверх, взмывая над городом. Беглянку он увидел почти сразу, она петляла между улиц, очевидно, опасаясь погони. Наблюдать за ней сверху было забавно.

Спустя час девочка была недалеко от окраины города, совсем близко к крепостной стене. Она зашла в ветхое, полуразвалившееся трёхэтажное строение, назвать которое домом не поворачивался язык. Зоркий принялся заглядывать в окна. Почти все они были закрыты ставнями. На последнем этаже ему повезло, и в открытом окне он увидел Майю, радостно обнимавшую свою мать.

– Смотри, что у меня есть! – Девочка достала золотой и вручила его матери.

– Откуда это у тебя? – Женщина испуганно заглядывала в глаза дочери, пытаясь увидеть в них правду.

– Я пела на площади. Там сегодня было много народу. Какой-то толстый господин кинул мне монету. – Девочка врала с таким невинным выражением лица, что Зоркий сам бы поверил, если бы не знал правды.

– Я же говорила тебе не ходить на площадь. – Мать сердито поджала губы, но строгости в голосе не было, лишь усталость.

– Да ладно… Всё хорошо, мам?

– Хорошо. – Женщина фальшиво улыбнулась. – Просто встретила кое-кого. А теперь думаю, не показалось ли…

Дальше слушать Зоркому было неинтересно. Он лёгко взмыл воздух и направился в сторону Белого Замка. Вечером, а может быть, завтра утром, он пришлёт кого-нибудь к этой женщине с предложением поработать в замке. Если уж ребёнок отдаёт добычу матери, а не тратит на развлечения, значит, с деньгами в семье туго, и от хорошего места она не откажется.

Нужно было подготовить всё к ритуалу. Две дюжины свечей и несколько вёдер воды в помещение, где уже стояла бочка с золой и пеплом. Последней в ту комнату он привёл Холеру, рыжую суку, визгливо облаивавшую попадавшихся навстречу людей. Ох, и намучается он с ней в походе по Озёрным Долинам.

Свечи были зажжены и расставлены по периметру. Вода вылита на холодный пол подземелья. Разлившись по тёмным камням, она превратилась в зеркальную плёнку, в которой отражалось неровное пламя свечей. Собаку пришлось привязать к тяжелой деревянной бочке, надеясь, что она не свернёт её.

Усевшись на один из каменных выступов у стены, Зоркий принялся ждать господина. Он сам не заметил, как задремал.

Проснулся от того, что в помещении стало душно. Не открывая глаз, он попытался принять более удобную позу, но, покачнувшись, потерял равновесие и чуть не свалился с выступа.

Он смачно зевнул и огляделся. Белый Князь стоял в центре. Его руки были распростёрты в разные стороны, а голова запрокинута вверх. Залитый водой пол охватило ярко-оранжевое свечение. Зоркий сдавленно сглотнул и замер. Он подобрал ноги на выступ. Касаться потустороннего света казалось небезопасно.

Господин не обращал на него абсолютно никакого внимания. Очевидно, в деле проведения ритуала помощь не требовалась.

Стараясь не издавать лишних звуков, он неотрывно следил за движениями повелителя. Бочка, ранее стоявшая посреди комнаты, исчезла. Собаки тоже не было видно, хотя Зоркому казалось, что он всё ещё слышит жалобное скуление рыжей суки.

Свечение усиливалось. Оно, будто пар, поднималось от каменных плит вверх, заполняя собой всю комнату. От этого пара становилось трудно дышать, но Зоркий не смел сойти с места.

Повелитель преобразился. Его волосы стали длиннее, черты лица вытянулись, словно он разом похудел, руки стали костлявыми и тонкими. Зоркому было не по себе, ему хотелось защитить господина, помочь ему, но он лишь безмолвно наблюдал за происходящим.

В ушах начал нарастать звенящий гул, поглотивший окружающие шумы. Спустя пару секунд нельзя было различить собственный шумный выдох. Повелитель, закрыв глаза, что-то говорил, окружающие отсветы танцевали вокруг него. В оранжевых клубах начали появляться чёрные вкрапления. Они становились всё больше, сливаясь между собой. Когда поверх монотонного гула раздался пронзительный собачий лай, Зоркому показалось, что он и сам вскрикнул от неожиданности. Его голос по-прежнему не был слышен.

Холера появилась перед Князем так же неожиданно, как несколько секунд до этого её голос. Теперь она полностью оправдывала свою кличку. Горящий от страха и бешенства взгляд, оскаленная пасть, шерсть, вставшая дыбом. Животное чувствовало опасность и не хотело сдаваться.

Но участь суки была уже решена. Князь сделал несколько пасов руками, и чёрно-рыжие отсветы окружили животное. Собака пронзительно завизжала, когда неясная тёмная масса, отделившаяся от волшебного пара, пронзила её тело. Шкура Холеры начала покрываться буграми, её распирало изнутри. Тело принялось деформироваться, будто было не более, чем куском глины. Фигура животного вытянулась, истончилась. Прошло совсем немного времени, как она приняла человеческий облик.

Повелитель снова заговорил, направляя оранжевый свет на получившееся существо. Гул стал почти нестерпимым, но Зоркий лишь сильнее сжал кулаки и прикусил язык, пытаясь отвлечь себя болью. Он не посмеет сейчас мешать господину.

Всё закончилось внезапно. Князь развёл руки в стороны, а затем резко свёл их вместе. Раздавшийся хлопок оборвал неестественный звон. Оранжевый пар рассеялся, словно его и не было. В комнате сразу стало темнее, освещали только последние догоравшие свечи, всё ещё стоявшие по периметру.

Перед повелителем стояла Анна. Обнажённое тело девушки было будто выточено из камня. Идеальные изгибы и пропорции, молочно белая кожа заставили Зоркого невольно сглотнуть подступившую слюну. Волосы девушки стали ярче. Теперь они были точно такого цвета, как шерсть у дворовой суки, из которой было вылеплено её тело.

– Белый Князь всегда держит свои обещания, – повелитель говорил тихо и спокойно. – Я ведь обещал тебе, что, когда ты исполнишь своё предназначение, я освобожу тебя. И исполню любое желание.

Зоркий почти не помнил свою жизнь до того, как стал служить господину. Он знал лишь, что если бы не Князь, то и жизни бы никакой у него уже не было. Он хорошо помнил, как впервые поклялся в верности, как в едином порыве тела и души он осознал свою принадлежность, свою зависимость от господина. Если сейчас господин предложил ему исполнение любого желания, что бы он выбрал? И посмел ли он выбирать?

– Мой повелитель… – Тихо прошептала девушка, падая на колени и не смея поднять глаза. Она абсолютно не смущалась своей наготы, не замечая её. – Я не желаю свободы.