Записки злой ведьмы. Последняя из Алых маков

Озёра в долине были поистине одним из чудес света. У каждого существовали свои истории и легенды, живущие в памяти тех, кто тысячелетиями обитал в этих местах. Зоркий слышал, что в озерах даже вода была разной на вкус.

Василь объезжал препятствие по широкой дуге, но для того, кто умел летать, вода не была препятствием.

Паря над сияющей в солнечных лучах гладью, он видел в ней своё отражение. Серпообразная форма сильных крыльев, загнутый клюв и крепкие острые когти. Ветер, подхвативший его, был восхитителен.

Табунщики показались быстро. Два десятка конных в кожаных нагрудниках приближались с севера. У каждого было по копью и короткому мечу, прикреплённому к поясу. Из-за спин выглядывали высокие луки. Зоркий ещё немного покружил, оценивая обстановку, а затем опустился вниз. Проигнорировав руку, он опустился на плечо. Казалось неправильным сидеть на чьей бы это ни было руке, кроме руки Князя. Острые когти легко прошли сквозь плотную ткань плаща, но Василь не вздрогнул. Холера, почувствовав приближение конных, притихла.

Лошади табунщиков не были крупными, Дор на своём жеребце казался гораздо выше их. Но зато в резвости этим лошадям было не отказать.

Двадцать смуглых воинов окружили их, но ни один не достал оружия. Зоркий не знал, было ли это хорошим знаком, или просто уверенностью в своём превосходстве, не было нужды лишний раз угрожать чужаку. Прошло несколько долгих минут, за которые никто не произнёс ни слова. Холеру похоже тишина нервировала больше всего. Она внимательно нюхала воздух и скребла землю лапами, словно готовилась к атаке.

– Хороший зверь, – сказал один из табунщиков, сильно коверкая слова. У него было вытянутое худое лицо и выступающий вперёд подбородок. – Зверь может остаться. Чужак должен уйти.

В Озерных долинах говорили на том же языке, что и в Осеннем Лесу, но особенности диалекта давали о себе знать.

– У меня послание для вашего вожака.

– Я вожак. Говори и проваливай. – Табунщик вытащил меч и взмахнул им, тряхнув длинными волосами, переплетёнными со множеством лент.

– Нет.

– Что? Хочешь смерти? – Его лошадь сделала два шага вперёд и остановилась, взбивая копытом землю.

– Не скажу, что я высоко ценю свою жизнь. Но у меня слишком много долгов, чтобы я мог позволить себе умереть. И один из них – передать послание тому, кто зовётся Бешеным. – Василь говорил спокойно и уверенно, неотрывно смотря в глаза табунщику.

Прошло ещё несколько молчаливых минут, а затем табунщик убрал меч, поворачивая коня в сторону степи.

– Мы ценим верных долгу. Но знай, шанса уйти больше не будет.

Зоркий с силой оттолкнулся от плеча Дора и взмыл в небо. Прежде, чем отправиться вглубь долин, у Василя забрали пристегнутую к поясу шпагу и длинный кинжал. Больше оружия у него с собой не было. Под конвоем из двадцати всадников он отправился к стойбищу кочевых людей. Зоркий видел табуны лошадей и несколько отар овец, пасущихся неподалёку. Дети бегали вокруг шалашей, обтянутых лошадиными шкурами, женщины что-то помешивали у костров. Когда они подъезжали, навстречу выбежала стая собак. Они громким радостным лаем приветствовали табунщиков, но стоило им заметить Холеру, как собаки, скалясь и рыча, бросились на неё.

Василь легко спрыгнул с коня, осматриваясь. Большинство конвоиров растворились на местности, свернув в разные стороны. С ним рядом остались только трое спешившихся табунщиков, одним из которых был тот, что назвался вождем раньше.

Кто-то из местных жителей, недовольных разлаявшейся сворой, запустил в животных толстой палкой, очевидно, приготовленной для костра. Собаки визгливо разбежались, и Холера тут же юркнула куда-то в сторону, теряясь из вида.

Идти Дору пришлось недолго. Его привели к невысокому, но широкому шалашу, вход в который охраняло четверо крепких воинов. Зоркий, не желавший пропускать предстоящие переговоры, вновь опустился на плечо Василю.

Шкура, прикрывающая вход в шалаш, отодвинулась, и оттуда выпрыгнул маленький чумазый человечек. Сначала Зоркому показалось, что это ребёнок, но низкий раскатистый голос мог принадлежать только взрослому мужчине. Человечек закричал что-то конвойным. Он орал и бесновался, размахивая коротким кинжалом. Стоящие вокруг конопасы молча опустили головы.

– Имя? – Неожиданно спросил он, смотря прямо на Дора.

– Василь из Дома Вепря.

– Буду знать, что писать на надгробии. – Выговор был на удивление чистым. Сказав это, карлик развернулся, отдал несколько приказаний, а затем снова скрылся в шалаше.

Конвоиры толкнули Дора в спину. Зоркий, пытаясь удержаться, взмахнул крыльями и сильнее сжал когти. На секунду он подумал, что Василь просчитался, и никто не будет с ним разговаривать, но его лишь втолкнули в шалаш вслед за карликом.

Зоркий спрыгнул с плеча и устроился на большом деревянном сундуке, осматривая внутреннее убранство. Посередине стоял низенький столик, на котором было несколько замысловатых кувшинов и чашек, за ним на ковре, обложившись подушками, лежал тот самый всклокоченный человечек.

Василь низко поклонился. Карлик кивнул в ответ и жестом указал на место напротив него.

– Садитесь, Дор. Здесь редко встретишь благородного человека.

Яд и кинжал

За последнюю неделю Роза бывала в Замке дважды и даже стала про себя называть его Белым. Она перестала бояться входить в тронный зал и нашла в себе силы улыбаться тем, кого называли Лучшими Людьми. Самое главное, она перестала считать их предателями. В конце концов, сама теперь была не лучше.

Собрания проходили спокойно. Иногда ей удавалось переброситься парой фраз с Дором Станиславом. Он всегда относился к ней доброжелательно, а в его взгляде чудилась поддержка и сочувствие. Присутствующие Доры вызывали уважение стремлением вывести страну из затянувшегося кризиса, однако, большинство из них делало вид, что Розы не существует. Возможно, они опасались Князя, а может просто считали, что женщина не достойна сидеть с ними за одним столом.

Сын полностью поправился, будто и не было того ужасного ночного кошмара. Маленькие камушки, данные Князем, теперь всегда были рядом с Мико, напоминая о том, что сделала Анастасия.

Ещё одним напоминанием о бывшей подруге оказался брачный договор. Роза трижды начинала читать документ, пытаясь вникнуть в хитросплетения правоведческой мысли, но каждый раз, доходя до одного из пунктов, прерывала чтение. Ей становилось горького от того, что стремлениям Михаила теперь не суждено сбыться. Ей становилось страшно от того, во что всё это могло вылиться сейчас.

«Регина, принадлежащая к Дому Алых Маков, получает помилование и право вернуться в Осенний лес по своему усмотрению. Сохраняет за собой права и титул, как член королевской семьи…»

Сестра её бывшего мужа, чуть более семнадцати лет назад вышедшая замуж за младшего брата короля Георгия. Мать Анастасии.

Роза сидела на кровати в своей спальне и в очередной раз пыталась вникнуть в трехсотстраничный рукописный текст. Казалось, за таким количеством слов и знаков может быть спрятано всё, что угодно. Даже удивительно, что она обратила внимание именно на этот пункт.

«Регина, принадлежащая к Дому Алых Маков…»

Скучал ли Михаил по сестре? За время их брака он ни разу не упомянул о ней, и Роза не представляла, какие чувства он мог испытывать. Если бы здесь был Василь, то можно было бы спросить его. Мужчины были очень дружны, да и Регину новый муж должен был знать, ведь она старше Василя всего на год или два.

В дверь постучали, в проёме показалась седая голова старого слуги. Того самого, что когда-то впервые пустил её в этот дом.

– Госпожа Роза, пришёл посетитель… Ждёт в гостиной.

– Вы сказали, что Василя нет дома? – Она нахмурилась, откладывая документы в сторону. У неё не было настроения принимать гостей.

– Он сказал, что пришёл именно к вам. Дор Станислав. На его карете герб Дома Воющего Волка.

Дора растеряно встала с места и позволила слуге увести себя из комнаты. Не было ничего неприличного в том, чтобы принимать гостей дома, но гости противоположного пола редко приезжали одни. Особенно если в этот момент один из хозяев отсутствовал. Это могло привести к нежелательным слухам, сплетням, поставить в компрометирующую ситуацию. Должно быть у Станислава была действительно важная причина, чтобы приехать. Или он пришёл по поручению Князя? Эта мысль вызвала невольную улыбку, и, немного приободрившись, Роза поспешила поприветствовать гостя.

– Да будет светлым ваш день, Дора! – При виде её тот вскочил с места и проворно подхватил её руку, прижимая к своим губам.

Его жесты и манеры были такими же, как было принято на балах и приёмах, так любимых ею в девичестве. Она невольно смутилась, и Станислав тут же рассыпался в извинениях. Князь стремился искоренить нормы поведения, заимствованные у Державы и распространившиеся в высшем свете за последнее десятилетие.

– Привычка – вторая натура. – Под седыми бакенбардами показалась тень краски, и Роза не могла не успокоить мужчину, уверив его в своём полном расположении.

Она приказала принести вина, и была очень расстроена, когда Дор отказался остаться обедать.

– У меня запланировано ещё несколько встреч. Думаю, вина будет достаточно. Вы уж извините, что так внезапно.

Они оба устроились на длинном светлом диване, заняв его разные концы. Розе казалось, что она перенеслась назад в прошлое. Так легко было представить, что она на званом ужине и присела обсудить с одним из гостей последние новости.

– Ох, Дора. Минувшие события так изменили нас всех, – грустно покачал головой Станислав. – Даже замок преобразился. Словно и камни стали другими, вы не находите?

Она поразилась точно подобранному сравнению и тут же сказала об этом собеседнику. Они оба были не прочь немного поностальгировать.