Отель «Голубой ручей»

–Такая сильная гроза наверняка будет совсем короткой, – с энтузиазмом воскликнула она. – Завтра утром от нее и следа не останется!

Ее заверения имели успех и, проникшись обнадеживающими словами, постояльцы довольно быстро вернулись в хорошее расположение духа. Совместно пережитое разочарование и последующее обретение веры в лучшее будущее странным образом сплотило всех сидящих в зале, и разговор стал общим.

–Это разве гроза? – снисходительно сказал Капитан, расправляя плечи. – Я как-то угодил в страшный ливень в Мексике… Вода стояла стеной! Укрыться было совершенно негде…

–А у нас было наводнение в позапрошлом году после такой грозы, помнишь, Том? – подхватила миссис Сабуни. – Представляете, полицейскую машину смыло в реку!

Остальные тоже ринулись припоминать различные природные катаклизмы, с которыми им довелось столкнуться. Миссис Бойер умело подогревала разговор разносимыми чашками кофе и новыми порциями алкоголя, и атмосфера в зале становилась все более дружеской. Капитан уже передвинул столик Перкинсов поближе и теперь делил свое обаяние поровну между миссис Перкинс и сестрами Кнокшотт. Даже супруги Росс переместились ближе к остальным и заспорили с Томом и Магдой Сабуни о том, у кого минувшей весной град был крупнее.

Бен в разговоре не участвовал. Он сидел чуть поодаль, прихлебывал кофе и незаметно переводил взгляд с одного участника оживленной беседы на другого.

"Все в сборе… – вспомнились ему слова хозяйки отеля. Его не оставляло чувство театральности происходящего. – А может так и нужно? Описать всех, здесь собравшихся, придумать им жизнь и события, и тогда у меня получится сценарий?"

Он бросил взгляд за окно. Гроза бушевала с неослабевающей силой.

"Одиннадцать человек, незнакомых друг с другом, оказались запертыми непогодой в маленьком горном отеле… – пробормотал он себе под нос. – По законам жанра сейчас должна шарахнуть особенно яркая молния, грянуть гром и погаснуть свет. А когда электричество восстановится, у одного из гостей из сердца будет торчать кинжал. Раздастся оглушительный женский вопль…"

Что произойдет дальше Бен додумать не успел. Новый раскат грома действительно потряс дом, но электричество не пострадало. При его ярком свете входная дверь внезапно распахнулась, впустив внутрь холодный поток ветра, влажный воздух и грохот падающих с неба струй. Все дружно обернулись на шум. Все разговоры оборвались на полуслове.

В дверном проеме на фоне льющейся с крыши воды, возникла угловатая фигура человека, закутанного в серый плащ. Лица вошедшего не было видно под низко надвинутым капюшоном. Фигура качнулась и сделала маленький неуверенный шаг вперед. С плаща обильно капала вода, быстро образовав на полу темную лужицу. Гости остолбенело смотрели на неожиданного визитера.

Миссис Бойер очнулась первой.

–Боже мой, – воскликнула она, кидаясь к дверям. – Откуда вы взялись? В такую погоду!

Она поспешно захлопнула дверь за спиной нового посетителя, и это простое действие разом вернуло залу его уют и тепло.

–Снимайте скорее плащ, вы совсем промокли, – она двинулась вперед, желая помочь, но фигура отшатнулась от нее.

–Я сама! – раздался хриплый голос из-под капюшона.

Морщинистые, худые руки вынырнули из больших карманов плаща и довольно ловко справились с поясом и пуговицами. Гости отеля во все глаза смотрели, как из серой ткани высвобождается голова, а затем и остальные части тела. Через несколько секунд перед ними стояла маленькая, худая женщина. На вид ей было никак не меньше семидесяти, хотя густые темные волосы и ясные карие глаза могли принадлежать и гораздо более молодой даме.

–Как вы сюда попали? – снова воскликнула миссис Бойер. – Это же безумие – ходить по горам в такую погоду!

–Я не ходила… – медленно ответила гостья. – Я ехала…

–Да и ездить тоже не рекомендуется, – укоризненно покачала головой владелица гостиницы. – Тем более…

Она хотела добавить "… в вашем возрасте", но удержалась.

–В такой ливень могут быть оползни и камнепады на дороге, – вместо этого сказала она. – Что же вы стоите? Проходите скорее. Давайте я налью вам коньяк.

Она подхватила старушку под локоть и подтолкнула к бару. Та послушно пошла вперед, медленно передвигая ноги и глядя перед собой невидящим взглядом. Казалось, она была немного не в себе. Миссис Бойер усадила ее на стул и насильно сунула бокал с алкоголем в руки.

–Выпейте!

Постояльцы отеля незаметно подобрались ближе. Всем хотелось получше рассмотреть отважную (или безумную?) старушку, в одиночку разъезжающую по горной дороге в сильнейшую грозу, да еще ночью.

Пожилая женщина поднесла бокал к губам и сделала маленький глоток. Ее взгляд стал чуть более осмысленным. Она словно впервые заметила людей, сидевших и стоявших вокруг нее.

–Как у вас хорошо… – с запинкой произнесла она. – Тепло… Такие милые лица…

Она плавно повернула голову, скользнув невидящим взором по окружающим, и едва заметно улыбнулась.

–Что с вами случилось? – вступил в разговор нахмуренный мистер Перкинс. – Вы в порядке?

–Я? – вопрос удивил старушку. – Что со мной могло случиться? Ах, да!…

На ее умиротворенное лицо набежала тень.

–Случилось, – взволнованно пробормотала она, и глаза ее расширились от страха. Узловатые пальцы крепче вцепились в бокал. – Только не со мной. С Эмили!

–Где Эмили? Что с ней? – раздались возгласы со всех сторон. – Она осталась на дороге?

Все начали встревоженно переглядываться. Женщины ахали.

–Разве вы не знаете, что случилось с Эмили? – тонкие брови старушки поползли вверх. Она удивленно посмотрела по сторонам, заглянув в глаза каждому.

–Не знаем, – раздраженно произнес мистер Росс. – Скажите же нам, наконец! Произошла авария? Вашей подруге нужна помощь?

Старушка поставила бокал на стойку и посмотрела прямо в лицо Росса.

–Ей уже не поможешь, – тихо ответила она. – Эмили мертва…

–Несчастный случай! – ахнула миссис Бойер. – Они, наверное, разбились на машине. Надо вызвать полицию!

По залу прокатилась новая волна взволнованных ахов и охов.

–Зачем? – снова удивилась старушка. – Полиция в курсе. Эмили мертва уже три недели…

–Мертва?… Три недели?… – послышались встревоженные и озадаченные вопросы со всех сторон.

–Мэм, не морочьте нам голову, – сердито заметил Капитан. – О чем вы говорите? Отвечайте ясно – вашей подруге или кто она там, нужна помощь?

–Да, – твердо ответила та. – Ей нужна помощь.

–Какая помощь нужна трехнедельному покойнику? – изумленно вытаращил глаза Том Сабуни. Его жена испуганно посмотрела на мужа.

–Нужно найти убийцу! – торжественно выкрикнула старушка, взмахнув обеими руками.

Этот эмоциональный всплеск отнял у нее силы. Она безвольно обмякла на стуле, уронив голову на грудь.

В зале снова раздались недоуменные восклицания. Гости обменивались растерянными взглядами друг с другом.

–Постойте, я кажется знаю, о чем она говорит, – быстро сказал Сандерс, шагая вперед. – Эмили Кампински. Убийство богатой вдовы. Городок Ривер-хилл – это как раз внизу, в долине. Три недели назад об этом писали во всех местных газетах.

–Вы из Ривер-хилл, да? – обратился он к пожилой даме. – Ваша подруга – Эмили Кампински?