Геония. Центурион. Мастер Миража. Предсказатели

Глава 17. Лавры, тернии, звезда

Один год спустя, Каленусийская Конфедерация, Полис Параду

Джулия Симониан оглядела собственное отражение в зеркале — черное платье, усеянное серебряными искрами, оставляло открытыми плечи, кожу покрывал персиковый, наведенный стимуляторами загар. Визажистка нанесла на ее скулы последний мазок бледно-лиловых румян.

— Спасибо огромное, Лия.

Джу простучала острыми каблучками в соседнюю комнату, Диззи, ее бывший сокурсник, а ныне — доверенный секретарь, уже ждал, сверкая очками, с портативным кибером по мышкой.

— Тебя ждут к шести в философском клубе. Ты готова, Джу?

— Да.

— Тогда вперед!

Они вместе сбежали по плавной и широкой лестнице отеля, зашуршали шины такси. Вечерний Параду вихрем летел навстречу Белочке, рассыпая искры огней. Диззи на заднем сиденье пощелкивал маленькой клавиатурой миниатюрного кибера:

— Ты помнишь, Джу, что завтра прием?

— Угу.

— Еще с тобой хочет встретиться Хэри Майер. Для разговора с глазу на глаз.

— Что ему нужно?

— Какие-нибудь факты в пользу его бредовых теорий — ты у нас живой научный экспонат…

Джу моментально обернулась и лакированным ногтем щелкнула Диззи по модельно остриженной лопоухой голове. Он не менее ловко прикрылся тревожно заверещавшим кибером. Белочка давилась смехом, рискуя испортить косметику, водитель хранил невозмутимый вид.

Машина свернула в университетский квартал и встала, качали кронами кипарисы, кораллового цвета гравий хрустел под каблучками, Белочка вступила в колледж летящей походкой, высоко держа каштановую голову, по тем самым дорожкам, по которым в отчаянии брела прочь три года назад. Незнакомые, совсем еще зеленые студенточки в обрезанных ниже колен штанишках таращились на ее вечернее платье.

Клуб сиял золотистым светом, охранник, чем-то похожий на Хэла, вежливо отстранился, увидев в руке Белочки глянцевую карточку приглашения, и тут же заступил дорогу Диззи.

— Мне очень жаль — сюда нельзя.

Джу снисходительно обернулась:

— Он мой референт.

Охранник, сама корректность, покачал головой:

— Простите, госпожа — подобное исключено. Во-первых, у вас именное приглашение — лично для вас и только. Во-вторых, вход с квазиразумными устройствами запрещен — уже давно, после… после небольшого инцидента с мобильным кибером профессора Майера.

Джу закусила губу — ей смертельно хотелось отругать охранника в том стиле, что практиковался в «Виртуальных Приключениях», но вместе с тем ронять марку не хотелось.

— Диззи, ты останешься снаружи. Сходи, развейся, погуляй в парке. Там есть бар и стабильярд!

— Но…

— Никаких «но». Ты забыл? Из нас двоих босс — это я.

Диззи снял очки, протер их платком, беззащитно мигая близорукими глазами.

— Ладно, Джу. Иди, веселись. Я буду неподалеку.

Он ушел, печально растворившись в радужных переливах фонарей. Джу впорхнула в раскрытую дверь. Нарядная толпа придвинулась, окружила ее бледными пятнами лиц, звуки смешались в единый теплый, доброжелательный шелест:

— О, госпожа Симониан!..

— Добрый, добрый вечер, госпожа Симониан…

— Здравствуйте, Джу… Вы меня помните?

Джу кивала направо и налево, растягивала губы в ритуальный улыбке.

— Как я рада! Прекрасный вечер. Ну, конечно, я отлично помню вас!

(Джу никого не помнила совсем, но вежливость обязывала.) Подошел официант, она взяла с подноса опалесцирующий бокал. Пузырьки напитка щипали язык и ударяли в голову. Где-то поодаль, за стеной мужских спин мелькнул силуэт Птеродактиля. Расхрабрившаяся Белочка прошагала к нему поближе:

— Здравствуйте, профессор.

— Добрый вечер, госпожа Симониан.

— Вы ничего не хотите мне сказать?

— Простите, я не хочу возвращаться к пройденной теме.

— Почему? Вы боитесь мне ответить?

Бывший декан остановился и осторожно вздохнул. Джу чуть приослабила пси-барьер — от Птеродактиля, к ее удивлению, веяло не раздражением, а тусклой стариковской печалью, окрашенной тонами сочувствия.

— Я ничего не боюсь, но вы не готовы слушать — вас интересует это…

Птеродактиль неопределенно махнул рукой в сторону яркой толпы.

— …И все же, Джу, дам вам один совет — держитесь-ка подальше от Хэри Майера.

Птеродактиль резко повернулся, ловко обогнул бывшую студентку и зашагал прочь, похожий на тощую птицу. Опешившая Белочка лишь пожала плечами и фыркнула. По Джу уже скользили взгляды — равнодушные и любопытные, завистливые, всякие. Она допила остатки со дна бокала, взяла второй — в висках слегка зазвенело, горели щеки.

Высокая, с плосковатой фигурой дама, затянутая голубой шелк, улыбалась, Белочке, показывая блестящие зубы.

— Рамона… (фамилию Белочка не разобрала). Рада познакомиться с лауреатом Калассиановской премии… Ваши научные заслуги…

Нетрезвая Джу решительно помотала головой:

— Мне дали эту премию не за научные труды, мэм!

— А за что?

— За… ик… за участие в научном эксперименте с риском для жизни!

Рамона восторженно закатила глаза:

— Это даже лучше!

— Ну, не знаю.

Джу ощутила легкий приступ тошноты и прислонилась к стене. Женщина не отставала, она даже взяла Джулию за левую руку как бы в порыве восторга.

— Я так бы хотела познакомиться с вами поближе! Я безумно интересуюсь пси-исследованиями. Давайте встретимся у меня?

— Но… Я… э…

— Ах, я поняла! Вас утомил этот бесконечный прием! Ни к чему откладывать, мы можем поговорить на интересующие нас темы прямо сейчас. У меня дом на побережье. Поедемте, поедемте ко мне!

Дама ловко подхватила Белочку под локоть. Одеревеневшая от выпивки Джу не знала, как вывернуться из цепких лапок незнакомки.

— Добрый вечер, дамы…

Женщина в голубом испуганно обернулась, перестав загораживать обзор, и Джу обнаружила новую персону — загорелого высокого в элегантном костюме.

— Ты опять в своем репертуаре, Рамона. Не надо надоедать гостье. Лучше познакомь нас.

Разочарованная дама стушевалась, поджала губы и сухо объявила:

— Профессор Хэри Майер.

— Очень приятно.

Джу попыталась протянуть пси-философу правую руку и обнаружила, что все еще держит пустой бокал.

— Ой!

Хэри ловко подхватил готовую разбиться тонкую стекляшку.

— Рамона почти безумна, не берите в голову, она как щука бросается на знаменитостей.

— Профессор… э…

— Можно просто «Хэри».

— Хэри, вы не могли бы принести мне воды?

Майер сочувственно кивнул:

— Конечно. Какой сорт минералки предпочитаете?

— Все равно…

— Тогда рекомендую местную.

Майер исчез, и объявился вновь, так быстро, будто никуда и не уходил.

— Вот.

Джу отпила кристальной влаги.

— У меня звенит в висках.

— Не удивляюсь — здесь собралось столько пустозвонов! Я советуя вам выйти в сад. Честное слово, будет лучше — там звенят только цикады.

Белочка кивнула, приткнула на столик пустой бокал и вышла наружу первой. Голоса, смех и музыку из клуба приглушила закрытая дверь.

— Уф. Тут и вправду лучше.

Хэри Майер серьезно кивнул. Белочка посмотрела на него исподтишка — профессор пси-философии совсем не казался грубым, а как раз наоборот — очень добропорядочным. Он шел за ней мягкими, почти не слышными шагами.

— Ох, зараза.

— Что?

— Здесь комары.

— Вам ли, отважная Джулия, бояться комаров! Честное слово, я восхищен вашей ролью в деле Аномалии. Это сказано искренне, не комплимента ради, можете мне поверить.

— Ну, моя роль там не такая уж большая…

— Не надо скромничать. Кстати, ваши компаньоны по экспедиции… Что стало с этими людьми? С ними можно встретиться?

Джу остановилась и внимательно посмотрела Майеру в лицо. Он улыбался в ответ — открыто, честно, даже несколько простовато. Белочка припомнила предупреждение Птеродактиля, сняла пси-барьер и безо всякого стеснения «прощупала» Майера. Результат обескуражил — выпитый алкоголь словно бы сместил незримый прицел, ментальные силуэты псевдо-Майеров двоились, со стороны наискосок лезло нечто и вовсе сомнительное

Джу хихикнула. Майер шагнул поближе, придвинулся почти вплотную.

— Вы слышите меня, Джу? Где они?

Белочка внезапно протрезвела — по полуобнаженной спине потянуло холодком.

— Кто — «они»?

— Ваши друзья по экспедиции.

— А зачем вам это знать?

— Я исследователь, Джу. Добывать знания — моя профессия. Так где они?

— Я не знаю. Вернулись домой, наверное.

— И вы больше не встречались с ними, не пытались восстановить контакты?

— Нет. А зачем?

Хэри замешкался с ответом, и Джу поспешила поставить точку:

— Я не хочу обсуждать этот вопрос.

Майер среагировал с шутливым ужасом.

— Разума ради, простите меня за любопытство. Я не сенс, но мне кажется, у вас возникли дурные мысли. Клянусь! Моя бестактность не имела никаких мотивов, кроме любопытства. Очень жаль. Быть может, мне уйти?

Джу энергично помотала головой:

— Нет-нет! Мне интересно вас слушать. Расскажите мне еще раз про свою теорию.

Она слушала, поражаясь четкости, емкости и краткости объяснений Майера. Ничего (или почти ничего) нового она не узнала, но безумие идеи с лихвой компенсировалась убежденностью рассказчика. Джу на миг зажмурилась и снова представила Воронку — полыхнуло желтой терракотой, едко повеяло дымом. Она поспешно открыла глаза, возвращаясь в мягкую ночь ранней осени.

— Вам плохо, Джу?

— Нет.

— Кстати, вы не проверяли свое состояние после возвращения?

— Меня осматривали в госпитале.

— И подробные ментальные тесты сделали?

— Без моего согласия? Конечно, нет.

— Вы не согласились?

— Нет. Не люблю, когда лезут в голову — это как холодная медуза в морской воде по голому животу.

Хэри расхохотался — открыто, не пытаясь давить смех.

— Отменное сравнение! Кстати, зря. Вам надо бы проверить свое состояние. В конце концов, ваш дар уникален. Любая драгоценность требует, если хотите, ухода, она от этого сияет ярче, — Майер взглянул на часы. — Полночь. Сейчас в лаборатории пусто. Хотите, я сам проверю вас, конфиденциально?

— А так можно?

— Отчего бы нет? Пошли.

Они пересекли небольшую лужайку и выбрались к заднему двору лабораторного корпуса. Хэри достал из кармана штырь с насечками — механический ключ.

— Вот это да! У вас тут не пси-турникета?

— Предпочитаю старую, надежную механику.

Профессор ловко поковырялся в замке и гостеприимно распахнул дверь.

— Прошу!

За дверью пахло пылью. Неподалеку громоздились угловатые, заброшенные конструкции.

— Не обращайте внимания. Это временный чулан. Направо, пожалуйста, здесь служебная лестница, держитесь за перила…

Шаги гулко отдавалось в лестничных пролетах, под сводами полутемных коридоров металось эхо. Джу удивилась атмосфере заброшенности.

— Что-то здесь не то. Пусто очень.

— Конечно, сейчас ведь ночь.

— Нет, я хочу сказать — много пыли… и все такое…

Она прикусила язык, едва успев удержать слово «необитаемое». Хэри беззаботно рассмеялся:

— О да, здесь плохо убирают.

Майер остановился у глухой двери и снова, на этот раз несколько нервно, загремел ключами. Джу вошла следом и осмотрелась. Лаборатория казалась вполне обитаемой — раскрытая книга на столе, пакет из-под печенья в мусорной корзине, несколько киберов вдоль стены, установка для тестирования, потертые простые стулья.

— Присаживайтесь, я сейчас…

— Вы куда, Хэри?

— За своим походным кофейником. Я не работаю без кофе.

Белочка села на стул, попробовала покачаться — шаткая мебель едва не развалилась. Прошло минут пять, Майер не появлялся. «Почему он интересуется Иеремией и Дезетом? — подумала Джу, — я не знаю где они. Проповедник вернулся в свою деревню, а вот Стриж, мне сказали, сменил имя и исчез как дым… Стоп! А с чего я взяла, что это правда?»

Белочка перестала качаться на стуле, ошарашенная новой мыслью. Затем встала со стула и подобралась к терминалу кибер-сети. У него не было ментального ввода, зато можно было действовать голосом и вручную — неплохая страховка от непрошеных мыслей.

— Старт!

Система ожила, дрогнула и расцвела серая поверхность экрана. Ответ пришел не звуком, а текстом.

— Отработано.

— Вход в справочную систему. Раздел «Адресная книга Каленусии», поиск по ключу «Александер Дезет»…

— Ждите…

Белочка нервно забарабанила пальцами по крышке стола.

— Готово. Персона не найдена. Расширить поиск для сходных имен?

— Не надо. Сброс…

«Это бесполезно — все равно, что искать песчинку в куче песка», — подумала Джу.

— Система ждет указаний.

— Ладно. Система, вход. Раздел «Адреса на территории Иллирианской Империи, ключ «Александр Дезет», старт!

— Прогнозирую долгое ожидание ответа.

— Давай-давай, без отговорок.

Система долго молчал, его ответ почему-то казался неуверенным, словно бы сменился шрифт строки.

— Не найдено.

Джу вздохнула — наполовину с разочарованием, наполовину с облегчением. «Пустышка. А впрочем…»

— Система, повторить!

На этот раз ответа пришлось ждать недолго.

— Персона зарегистрировала уником-номер на территории Иллирианской Империи всего полторы минуты назад.

— О, зараза!

— Команда не распознана.

— Не важно. Живо — координаты и адрес уником-сети.

Джу вытащила из скрытого кармашка носовой платок и острый кусочек пластикового карандаша — записала на ткани адрес и длинный код. За дверью раздались шаги.

— Система, отбой.

Экран мгновенно погас. Джу напустила на себя равнодушный вид. В распахнутую дверь, широко улыбаясь и держа в руках кофейник, вошел Хэри Майер.

— А вот и я… Хотите чашечку?

— Не-а.

— Зря. Я старался ради вас.

— Пейте сами.

— Не могу, я уже выпил дневную норму. — Майер вздохнул. — Ну что ж, если не хотите, тогда начнем…

Белочка почему-то поежилась:

— Может быть, в другой раз?

— Ни в коей мере. Другого случая может не представиться. Садитесь, садитесь в кресло, Джу.

Она опустилась на скользкий холодный дерматин.

— Наденьте шлем.

Она опустила сплошной колпак на лицо, края шлема врезались в плечи.

— Он неудобный.

— Джу, дружок, потерпите — это не долго. Ну, для науки, ну пожалуйста…

Белочка сорвала конструкцию с головы.

— Что?!

Майер отшатнулся, любезная улыбка сползла с загорелого лица.

— Я сказал, что не долго. В чем дело? Чего вы испугались?

— Вы сказали — для науки. Хотите поставить опыт?

— Нет! Джу! Стойте, Джу! Простите, я оговорился!

Остатки алкоголя взыграли в крови, Белочка швырнула шлем прямо в лицо зазевавшемуся Майеру, тот едва успел заслониться руками. Колпак с треском рухнул в груду оборудования, тонко зазвенело разбитое стекло.

Джу выскочила в гулкую, пустую темноту коридора, каблучки стучали по пыльному мрамору полов — топот стоял ужасный. Майер, похоже, настигал — Белочке мешало длинное, роскошное платье. Она побежала изо всех сил, коридор сделал резкий поворот и влился в огромный, пустой зал.

Застекленный потолок терялся в высоте, сквозь стекла не пробился рассвет, посреди зала находилось нечто вроде арены, от которой амфитеатром расходились ряды пустых парт, в самом центре красовался огромный, в два человеческих роста, глобус Геонии. К его подножию пристроился маленький пульт.

«О, Разум, я свернула не туда, здесь нет выхода, и мы c Майером одни во всем здании».

Она подбежала к окну, рванула наглухо запечатанную раму, стащила с ноги туфлю и ударила по стеклу. Обломки с хрустальным звуком рухнули вниз, на холеные газоны. Белочка высунулась в пробитое отверстие.

— Диззи! Диззи! Помоги!

— Молчите! Не надо поднимать крик, будет только хуже…

…Майер стоял на пороге.

Джу, взвизгнув, упала на четвереньки, и, не поднимая головы, проворно проползла между рядами столов. Майер, похоже, потерял ее из виду.

— Эй, Джу! Вы где?

«Так я тебе и отвечу, дожидайся».

— Ну, вылезайте же.

Прижавшись к подножию стола, она представляла себе, как Хэри оглядывает ряды одинаковых парт.

— Ну, берегитесь!

Раздался щелчок на пульте — глобус осветился изнутри ядовито-голубым светом.

— Нет, не то.

Еще щелчок. Яростный свет ламп залил дальний сегмент зала. Джу подобрала подол платья, сжалась в клубок.

Снова щелчок — наугад. На этот раз осветился соседний ряд. Нервы Белочки не выдержали — она вскочила, сбросила туфли и метнулась к выходу.

— Сукин ты сын!

Она летела, не оглядываясь, шарахалась в стороны от дверей, тупиков, забытых в полузаброшенных коридорах стеллажей.

— Диззи! Диззи, сюда!

Никого. Хэри сквозь разбитое окно крикнул куда-то в осеннюю ночь:

— Эй, Эшли! Я упустил девчонку. Теперь встречайте ее на выходе.

— Вы что — дегенерат? Мы поднимем на ноги всю округу.

— Сами вы дегенерат Здесь не ночуют, учебный квартал. Да ловите ж ее, чума вас возьми! На выходе.

— На котором? Их тут не меньше трех.

— А я знаю?!

Джу припустила еще проворнее. Лестница — то ли знакомая, то ли нет — подвернулась неожиданно, беглянка почти скатилась вниз, цепляясь за перила.

— Диззи! Диззииии!!!

— …Я здесь.

Белочка ощутила волшебную радость спасения, бросилась вперед, расталкивая жесткие кусты.

— Диззи!

— Джу!

— Ох, как я рада тебе…

— Что случилось?

— Потом расскажу. Давай, сваливаем отсюда.

— Погоди, Джу! Постой, не торопись. Я тут в траву очки уронил.

— НУ ЭТОГО ЕЩЕ НЕ ХВАТАЛО!!! Меня сейчас убьют. Это сумасшедший Майер, с ним целая банда.

— Тогда ты беги первой. Вызови полицию. Может, встретишь патруль или возьмешь такси.

— А ты?

— А что со мной сделается? Я совсем обыкновенный и им не нужен.

Диззи нагнулся, неловко шаря под ногами. Джу рванула вперед по траве, обогнула какую-то абстрактную скульптуру, перелезла через низенькую ограду. В оставленном позади парке ей почудился короткий крик. Стоянка машин оказалась безлюдной — ни водителей, ни прохожих, ни патрульных. Белочка вытащила уником и набрала код полиции, но ответил не человек, а кибер, который монотонно бубнил стандартные вопросы.

От отчаяния захотелось взвыть. «От меня не останется ничего, никто даже и не хватится. А если хватятся — не станут искать. А если станут — не найдут. Когда люди из клуба протрезвеют, им будет плевать».

Белочка вытерла глаза, вытащила чудом сохранившийся в безумном беге платок, набрала код Дезета и одно лишь слово «SOS». Сквозь кусты уже ломились треском. Едва Джу успела забросить уником подальше, как на площадку вывалились пятеро мужчин.

— Вот она!

Джу стояла прямо, скрестив руки на груди.

— Вы зря бегали, свободная гражданка — создали нам проблему, а себе кучу неприятностей.

Подошедший к ней человек не походил ни на ученого, ни на бандита, в нем было что-то от подтянутого, спортивного склада аристократа — четкие прямые брови, тонкий нос, идеально белая футболка под хорошей рубашкой.

— Мне не хочется применять излишнее насилие. Вам некуда бежать.

Джу упрямо молчала. Под свет фонаря выбрался изрядно запыхавшийся, какой-то помятый Хэри. Белочка со злорадством отметила, что под глазом грубияна наливается рыхлый синяк.

— Кто вы такие, чтобы приказывать? Я сейчас буду кричать.

«Аристократ» дернулся, словно собираясь зажать беглянке рот.

«Они не из Департамента, — поняла Джу, — люди из Обзора не стали бы скрываться. Великий Космос! Это неизвестно кто — им убить меня, что раз плюнуть».

Майер потрогал набрякшую скулу и грустно покачал головой:

— Вылезайте, девушка. А вы, Эшли, сами создали свои проблемы. Надо было брать ее на выходе. Ваши люди крепко напортачили, этот парнишка, ее напарник, похоже… того.

«Они убили Диззи. — Джу ощущала бессильную ярость, стыд и пронзительное горе. — Диззи умер вместо меня».

Аристократичный Эшли окинул профессора ледяным взглядом:

— Это ваша вина. Мальчик был неучтенным фактором. Кто обещал нам доставить эту женщину без проблем?

— Поймите, она псионик! Я уже надел на нее шлем, слабенький электроразряд — и был бы замечательный, длинный, безвредный обморок. Но попробуйте что-нибудь утаить от сенса…

— Она не накроет нас ментальной наводкой?

— Не беспокойтесь — алкоголь отлично блокирует эту способность.

— Для вашего же блага, Майер, надеюсь, что это так.

Эшли повернулся к Джу:

— Гражданка, вам нечего бояться. Мы сознательные бойцы, а не бандиты. А вам, Майер, можно простить первый прокол. Уходим. Революция не забудет вас, Хэри.

Профессор отвернулся в сторону и вяло махнул рукой, то ли принимая скупую хвалу, то ли отмахиваясь от возможных благодарностей революции. Он попытался почистить измазанный зеленью костюм, потом виновато щурясь повернулся к Джу:

— Простите меня, Разума ради. Поверьте, у меня не было выбора.

Белочка мгновенно отчеканила ответ:

— Идите вы в задницу.

Эшли одобрительно кивнул:

— Вы свободны, Майер. Гражданка, садитесь — да, да, прямо на газон, и закройте, пожалуйста, глаза.

Белочка нехотя подчинилась, догадываясь о последствиях. С закрытыми глазами она досчитала до пяти и ощутила на своем лице холодную струю распыленного из баллончика релаксанта.

Последняя мысль оказалась почти бесстрастной — Джу представились выжженные ушедшим зноем пустоши восточных равнин, седая полынь, треск цикад, редкие валуны, хмурые отроги восточных гор. Еще восточнее, на чужой земле, там, где густая зелень перемежается с серо-розовым мрамором Порт-Иллири или с его же ветхими трущобами, в этот момент тихо зазвенел уником.

Глава 18. Полет Стрижа

Иллирианская Империя, Порт-Иллири