В поисках Черного рыцаря

– В любом случае, даже если родится мальчик. Юный король должен будет вырасти и окрепнуть, прежде чем начать управлять королевством – продолжил Моремар – Королевство без короля – это как корабль без капитана. Плохие вести разносятся быстро. Кто защитит вас в случае войны? Кто будет управлять войском? Кто будет вести торговые дела?

Горестно опустила голову Эльза. Не хотелось ей в расцвете лет отдавать свою жизнь чужому мужчине, даже если он и король.

– Подумай сейчас не о себе! Подумай о мачехе и о твоем будущем младшем брате или сестре: о подданных и королевстве!

Моремар обнял девушку на прощание и направился к выходу.

– Да! Я готова выйти замуж! – крикнула ему вслед принцесса.

Старик обернулся. Она стояла такая несчастная, крепко сжав руки в кулачки. Моремару стало жаль ее и он сказал – Эльза, ведь тебе необязательно выходить замуж за первого встречного, ты можешь выбрать того, кто будет мил твоему сердцу и прожить с ним долгую и счастливую жизнь!

Он увидел, как кулачки ее разжались, принцесса успокоилась.

Глава 3. Неожиданное предложение.

– Мой славный рыцарь в сияющих доспехах,

их красотой тебе не ослепить меня.

– Ослепи меня своей яркой победой!

В положенный срок королева разрешилась от бремени. Родилась девочка. Все жители королевства были безутешны. Надежды не осталось.

Все меньше и меньше торговых судов стало заходить в порт, все реже торговые караваны пересекали пустыню. Участились набеги кочевников, однажды их видели даже у главных стен города, а в лесах стали орудовать банды разбойников.

***

Наступила осень. Эльза грустила. Прежняя беззаботная жизнь навсегда закончилась для нее. В покои вошла королева, неся на руках копошащийся сверток.

– Можно мне подержать ее? – девушка аккуратно взяла младшую сестренку на руки – Малышка Розочка!

Стоило признать, что младенца красивее ей никогда не приходилось видеть.

Даная была настолько поглощена материнством, что не замечала, как их королевство медленно приходило в упадок. Эльза поняла, что никто не будет заставлять ее спешить с замужеством, просто потому, что некому. Все нужно делать самой!

***

Советник Лорак поднес ей несколько портретов. Это были принцы из соседних королевств. Один изображен верхом на коне, другой горделиво восседая на троне, третий – облаченным в сверкающие доспехи.

Принцесса отложила портреты в сторону.

– Все художники лгут! Как же можно выбрать кого-то, не зная, как он выглядит на самом деле?!

Внезапно ей в голову пришла блестящая идея. Она взяла в руки последний портрет, тот, где принц красовался в доспехах. В памяти тут же всплыли сказки из детства о приключениях Черного рыцаря. Вспомнилась детская влюбленность в непобедимого рыцаря, который наверняка был прекрасным принцем.

– Объявите рыцарский турнир и созовите на него всех знатных особ! – приказала Эльза, не узнавая свой голос.

– К какой дате приурочить турнир? – деликатно спросил Лорак.

Принцесса задумалась. Хороший вопрос. Не назовешь же праздник – смотринами женихов.

– В честь дня рождения принцессы! – нашлась Эльза.

– Но ведь он только через два месяца – возразил советник.

– Значит, и проведем турнир через два месяца – ответила принцесса голосом, не терпящим возражения.

И в королевстве начались масштабные приготовления к торжеству. Неподалеку от замка развернулось строительство ристалища огромных размеров. Эльза, любуясь на строительство со своего балкона, ощущала смешанные чувства. С одной стороны, ее восхищали рыцари и бои, с другой – ужасала кровь, и то, что кто-то мог бы пострадать в день ее рождения. Поэтому организаторам турнира было строго настрого велено проконтролировать, чтобы рыцари использовали только незаточенные мечи и деревянные копья.

За спиной девушки раздались осторожные шаги. Принцесса резко обернулась.

– Пелин! Тебе никогда не застать меня врасплох – засмеялась она.

Пелин, сын кузнеца и лучший друг детства, теперь превратился в рослого красивого юношу и являлся гвардейцем королевской охраны.

– Я слышал, что ты хочешь выйти замуж – угрюмо произнес он.

– Не говори глупости – отмахнулась принцесса – Я не хочу, просто у меня нет другого выхода!

Щеки Пелина порозовели. С детских лет он был безнадежно влюблен в Эльзу и хранил это в тайне, но об этом знали буквально все, кроме Эльзы, разумеется.

– Посмотри, какое красивое ристалище строится! – девушка указала рукой в сторону стройки.

Пелин с восхищением и тоской взглянул в указанном направлении. Не меньше Эльзы он восхищался рыцарями, и не меньше другого любого мужчины королевства, мечтал участвовать в рыцарском турнире. Принцесса, несомненно, догадывалась о его мечте, она могла бы с легкостью и в любой момент возвести сына кузнеца в рыцари. Но знала, что никогда не сможет сделать этого. Мысли рисовали перед ней страшные картины, как Пелин бездыханно лежит на земле с копьем, торчащим из груди. Нет! Нет! И нет! Ее лучший друг не должен пострадать. Ей и так уже пришлось многое потерять в своей жизни.

– А пошли, посмотрим вблизи! – предложил Пелин.

– Побежали! Наперегонки! – крикнула Эльза.

И они, побежали, как в детстве, смеясь и толкаясь. Люди приветливо улыбались, встречая их, и лишь старший советник Лорак неодобрительно покачал головой – Не подобает принцессе проводить столько времени в обществе простолюдина!

Глава 4. Турнир начался.

– Кони и люди смешались воедино, но не спеши угадать, кто есть, кто.

Либо поглотит тебя их пучина, ведь для людей и коней – ты никто…

Два месяца пролетели быстро. В королевство начали прибывать первые гости. Город наполнился суетой и радостью как в былые времена. На улицах появились отважные рыцари и их верные оруженосцы, а в замке поселились члены королевских семей.

Уже завтра должно состояться важнейшее событие в жизни Эльзы и всего королевства.

Старик-сказочник, тоже был среди приглашённых персон. Принцесса отвела для него одну из комнат в замке. Моремар, с длинной седой бородой и в поношенных одеяниях, очень странно смотрелся среди знатных особ.

Старику было небезразлично будущее Эльзы, и он считал своим долгом лично присутствовать на смотринах.

Пелин, ходил мрачнее тучи. В мыслях он уже видел, как чужеземный принц увозит Эльзу за тридевять земель. Как же хотелось ему поучаствовать в этом турнире, победить всех, а потом преклонить колено пред дамой своего сердца.

***