В поисках Черного рыцаря

Служанки окружили ее плотным кольцом. Одна завивала волосы, другая потуже затягивала корсет.

Эльза краем глаза заглянула в зеркало. На нее там смотрела незнакомка, напудренная, с высокой прической, и мушкой на щеке.

– Я совсем не похожа на себя – расстроилась девушка.

Но служанки глядели на нее с восхищением.

– Ваше Высочество, Вы самая красивая принцесса на свете! – заверили они ее.

Когда все приготовления были закончены, служанки вышли и оставили Эльзу наедине со своим отражением.

Она долго кружилась перед зеркалом, со всех сторон разглядывая себя.

– Несомненно, красиво! Но ведь это не я! Принц должен увидеть меня настоящую, а не раскрашенную словно куклу.

К ужасу своих служанок, Эльза вышла к открытию турнира с непокрытой головой и в простом бирюзовом платье без корсета.

Публика уже собралась. Простой люд теснился в нижних рядах, а члены королевских семей заняли специально отведенные для них ложи.

Вдовствующая королева Даная восседала рядом с Эльзой. Ей прежде не приходилось видеть ничего подобного, и поэтому она находилась в полном восторге от происходящего. По левую руку от себя принцесса усадила почтенного старца, несмотря на протесты старшего советника. Моремар лично знал все королевские семьи, которые только существовали на свете.

Ложи гостей находились на противоположной стороне ристалища, что давало Эльзе прекрасный обзор и возможность обсудить каждого из присутствующих.

Прозвучали фанфары, и пред восторженной публикой прошла кавалькада рыцарей. Эльза была поражена до глубины души, рыцари показались ей просто огромными, доспехи их сверкали солнечными бликами, а на щитах были изображены гербы.

Один из рыцарей кинул принцессе белую розу. Эльза покраснела от смущения. Рыцарь был молод и красив, с белым горностаем на щите.

– Это принц Ювен I, кстати, единственный рыцарь королевских кровей – сказал Моремар.

– Король Треол очень гордится им. Я думаю, что вы были бы превосходной парой – продолжил старик.

Принцесса бросила на Моремара сердитый взгляд.

Замыкали кавалькаду рыцари не из знатных родов. Они не имели гербов, а их доспехи не отличались красотой.

Три раза прозвучал охотничий рог и турнир начался. Всадники сошлись в суровом поединке, пытаясь, копьями выбить друг – друга из седла. Бой был зрелищным. Эльза вцепилась руками в перила, ей очень хотелось так же, как и простолюдинам, подбадривать рыцарей криками, но она, увы, не могла себе этого позволить.

Со второго захода рыцарь со львом на щите, выбил из седла рыцаря с единорогом. Бой закончился.

На арене появились новые участники. Оба поклонились трибунам и опустили забрала. Прозвучал охотничий рог. Поединок начался. Рыцарей разделял лишь барьер. В бешеном галопе они приближались друг к другу. Сердце принцессы забилось от волнения. У рыцаря с левой стороны шлем был щедро украшен перьями, а в гриву и хвост его коня были вплетены шелковые ленты. Его противник, напротив, не отличался роскошью и не имел герба. Всадники сошлись в поединке. Удар копья. Покачнувшись, правый рыцарь удержался в седле. На трибунах раздались восторженные крики. Сделав круг, рыцари сошлись снова. И опять правый рыцарь выдержал удар.

Эльза отвлеклась от боя и поглядывала по сторонам. Ее интересовал тот красивый рыцарь с «белым горностаем» – Принц Ювен. Моремар заметил ее взгляд и улыбнулся. Покойный король Дориан одобрил бы эту партию.

Пелин, которому было велено охранять королевскую ложу, также заметил заинтересованность принцессы и нахмурился.

Между тем, в третьем заезде, правый всадник ловким ударом выбил из седла левого. При падении шлем слетел с его головы, и пышные перья теперь уныло валялись в пыли у конских ног.

Раздался охотничий рог. Третий поединок начался. В ложу подали цветочный чай со сладостями, и принцесса отвлеклась от зрелища. Когда, наконец, она обратила взгляд свой на арену, то ахнула от изумления. Там вовсю сражался принц Ювен, его противник был намного крупнее. Пустив коней во весь опор, и с копьями наперевес они атаковали друг друга. Эльза закрыла глаза, ей не хотелось, чтобы «белый горностай» пострадал. Крики на трибунах. Противник повержен. Принцесса открыла глаза. Громадный рыцарь неподвижно распластался на земле, и над ним возвышался красавец принц. Сняв свой шлем Ювен I поклонился принцессе.

– А ты ему нравишься – шепнула королева Даная на ухо смущенной Эльзе.

Фрейлины, находившиеся неподалеку, захихикали.

– А сейчас будет интересный бой – сказал Моремар – Рыцари из Гардольской долины покажут нам поединок на мечах.

Но принцесса уже не слушала его, на своем платье она обнаружила смятый клочок бумаги. Откуда он мог взяться? Тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, она развернула его – Жду тебя на нашем месте!

Эльза знала кто автор записки, и поэтому без сожаления она подобрала подол длинного платья и попыталась как можно незаметнее покинуть ложу. Королева с осуждением посмотрела на нее. Ну и что с того? Пускай осуждают, бывают вещи и поважнее.

Улицы города были пусты: ни единой души. Эльза никем не замеченная добежала до конюшни.

– Что случилось? – удивленно воскликнула она.

– Я просто хотел поговорить с тобой! – Пелин был сильно опечален.

– Мы с детства были лучшими друзьями – начал он.

– Я не понимаю, Пелин… – девушка забеспокоилась.

– Очень боюсь потерять тебя! Я не знаю, кем будет твой супруг, принц, или рыцарь, или может быть король. Я знаю только лишь одно, что он увезет тебя. Увезет далеко, и мы больше никогда не увидимся… – бедный Пелин, казалось, чуть не плакал.

– Ну что же я могу сделать? Ты ведь знаешь, что это не мое решение. Я должна поступить так во благо королевства! – голос Эльзы прозвучал жестко, ей нельзя теперь быть слабой.

– Возьми меня с собой! – ответил он.

– Что? – девушка опешила от неожиданности.

– Просто возьми меня с собой! Я готов быть кем угодно, гвардейцем, охраной, слугой, конюхом. Только не бросай, ведь ближе и роднее у меня уже никого нет – голос Пелина тоже звучал жестко.

Принцесса задумалась. А ведь и правда, почему бы и нет?! Ведь на чужбине ей будет очень одиноко.

– Я обещаю, что возьму тебя с собой – Эльза улыбнулась, ей вдруг стало очень хорошо и спокойно на душе.

– Нет, не так! Пообещай, как будущая королева! – потребовал Пелин.

Девушка не стала возражать. Она выпрямила плечи, подняла подбородок и со всей серьезностью произнесла – Я, принцесса Эльза, старшая дочь короля Дориана, обещаю, что я никогда не оставлю Пелина, сына Гилана, пока я жива он всегда будет жить подле меня, иметь кров и еду. Обещание мое незыблемо!

Слеза потекла по ее щеке. Пелин хотел приобнять ее и пожалеть. Но принцесса оттолкнула его и побежала обратно. Ей необходимо срочно вернуться на турнир. Ведь ее собственная судьба пока все еще не решена.

***

Турнир продолжался, но сражение на мечах, к сожалению, уже закончилось. Рыцари опять взялись за копья.

Когда Эльза вернулась в ложу, она увидела, как глаза придворных просто горят любопытством.

– Ты где была? – шепотом спросила Даная.

– Просто болел живот… – не смогла придумать ничего лучше принцесса.