Книга III. Дар светоходца. Враг Третьей Ступени

Верховная ведьма ещё не прибыла, и Марик пока тоже не появился.

– Думаешь, не придут, – хмуро спросил Хорунжий, оглядывая видимое подножие горы. Он всё ещё бормотал под нос, что плохо прошёл некоторые скаты. Друг был не в духе, об этом красноречивее слов говорило отсутствие в гардеробе любимых цветных кроссовок, их заменили унылые чёрные бутсы.

Кай повернулся, губы его были сжаты, взгляд сосредоточен.

– Придут, – он поднял руку, показывая Русику свою проткнутую руку. – Это их приведёт.

Он помнил последнее распоряжение Веремии, которое раздалось за их спинами, когда они уходили. Повернувшись к белобородым сыновьям, Викентию и Иннокентию, ведьма сердито прокаркала: «Тогда нам придётся выждать до суперлуния… Мальчики, ведь и Ночь Воронова Права не за горами. Мы будем сильнее. Такое нельзя пропускать». Кай уловил в её тоне нарочитую многозначительность. Он уходил с ощущением, что Добрый Дуб сумел дочь заставить, но не убедил её отказаться от коварных планов. Кажется, и Руслан, и остальные тоже это заметили, но сейчас Кай не стал нагнетать, а просто добавил:

– Было видно, Веремия по-настоящему испугалась за свою менору.

– А Добрый Дуб хорош, – усмехнулся дед Егор, погладив выпирающий из нагрудного кармана томик Одоевского. – Упёр кусок Экзовитариума и – БАЦ! – бросил к едреней фене Магистериум и подался в ведьмачи.

– Другой вопрос, как, – сухо ответила Карна.

– Что как? – спросил дед, вглядываясь в край чёрной рощи за частными домами.

– Как он к нему подобрался? Тут нужен светоходец или…

– Что или? – повернулся к ней дед.

– Велес… – произнесла Муза почти беззвучно.

Карна вздрогнула, промолчав.

Кай ещё успел заметить её нахмуренные брови, но не успел спросить, есть ли третий вариант – в этот момент тишину сотряс нарастающий рокот.

Секундой позже в небе над крышами домов перед их глазами прорисовалась пылающая точка, она приближалась, стремительно нарастая, дымясь и рассыпая красные искры. В дыму и фейерверке искр, клубясь жарким дымом, проявился предмет, встретить который в этот миг и час они ожидали меньше всего.

Дед от неожиданности отскочил и вовремя. На земле с визгом горящих тормозов застыла деревянная банная лохань, схваченная грубым кованым ободом. Внутри, раздуваемые ветром, следующие несколько секунд перемигивались красные угли. А потом на их месте выросла женская фигура. Босые ноги её умещались аккуратно на пламенеющей жаровне.

– Позволите, – первым нашёлся дед, быстро протягивая пышнотелой красавице руку.

– Мерси, – хохотнула ведьма, перекидывая груду волос за спину, и точно королева с подножки золочёной кареты шагнула из своей лохани. Угольная ладья позади неё занялась холодным огнём, освещая фигуру гостьи.

В этот момент Кай увидел, что левая рука той пронзена длинным фазаньим пером. Друзья почти одновременно переглянулись – ни дед Егор, ни Муза с Карной, ни Руслан таких «визиток» не получили.

В следующий миг, перекрывая завывания ветра, здесь и там в небе загорелись угольные искорки. Выстраиваясь в одну линию, словно парад планет, с дрязгом и гиканьем приземлялись они у подножия горы.

– Потише бы… Перебудят же всех… – беспокойно оглядываясь пробормотал дед, впрочем, уже через секунду подбегая к следующей хохочущей красавице с шевелящимися волосами.

Кай с любопытством вглядывался в грохочущее небо, считая искры. Дойдя до сотни, сбился со счета и бросил – где-то, по его прикидкам, на середине «ведьмопада».

Пока дед обхаживал нескольких весёлых красавиц, Кай осторожно рассматривал новых прибывающих. Были среди них и крючковатые деды с клюками, и уродливые старухи со стеклянными глазами. Появлялись ведьмы и парами, не отличимые от степенных горожан, спина к спине, буравя глазами почётное собрание. Повеселил прибывших и совсем юный ведьмач, стоя в длинном корыте на одной ноге, будто на скейтборде, и выписывая в небе фристайл-фигуры.

Наряды их тоже были весьма любопытны. Чем только не отметили себя ведьмы. В глазах рябило от роя разноцветных панамок, словно на дворе яркий пляжный день. Если не панамка, то на шее или в руке у каждой пятой трепетала яркая косынка, большинство же натянуло атласные жилетки и повязало цветастые фартуки. На груди «скейтбордиста» пламенел пионерский галстук.

Кай вспомнил, как Мастер Привиденцев рассказывал на Метафизике, что в ходе ритуала ведьма вырывает земную оболочку посмертия из какого-то промежуточного «ни здесь ни там» прибежища между жизнью и смертью. Само по себе пребывание там – большое насилие над людской душой. Кай уже точно не помнил, но говорилось, будто таким «застрявшим» душам, вопреки нормальному ходу вещей, уйтиправильно кто-то помешал. Или что-то… это отдельный разговор. Но ведьма умеет такую душу пленить, привязывает потерявшуюся несчастную сущность к себе с помощью яркого пятна и управляет ею через своеобразный энергетический поводок. Для полуслепых посмертий цвет – это глоток жизни, ясность сознания, иллюзия оживления.

Он почувствовал лёгкую дрожь. Вступать в контакт с посмертиями он не собирался и ничего яркого из вещей не прихватил. Хорунжий, кажется, по этой же причине проявил предусмотрительность, в этот раз обойдясь тёмными красками в гардеробе. Но зачем-то ведь в его собственной руке торчало перо…

Из темноты на дороге, будто из ниоткуда, вынырнуло несколько фигур. Кай тотчас узнал Марика с родителями и близняшками. Никто из стариков пока не появился. Семейство прибыло на метро, обойдясь без сказочных транспортных средств. Марик старательно избегал взглядов друзей.

– Будешь участвовать? – спросил дед, протягивая ему руку. Кай заметил, что кисть друга также пронзена длинным пером.

– Нет… – Марик нехотя ответил рукопожатием и перевёл взгляд на отца. Дед Егор поздоровался и с ним.

Тот, пряча ухмылку, шепнул деду:

– Кровь своё возьмёт. Вот увидите! Сын самый сильный из нас! Вот увидишь, Марик своего вытянет первым!

Предположительно, Марик покраснел, но в кроваво-красном свете луны, все лица казались алыми.

Со стороны города доносились звуки проспекта. Кай провёл рукой в том месте, из которого только что проявилась молодая ветвь семейства Варивод. Затем сделал десяток шагов, удаляясь от горы, и вдруг пришёл к неожиданному открытию. Он убедился, что, благодаря дивной игре ветров, ни звука не прорывается за невидимый и плотный защитный барьер. Кроме того, разглядывая со своего местоположения совершенно глухую темноту вокруг горы Щекавицы, он укрепился в убеждении, что каким-то образом и картинка наружу не передавалась. Жители окрестных домов спали совершенно спокойно, даже не подозревая о столь многолюдном и пёстром собрании в сотне метров от их ворот. И Кай подобно им ничего не увидел и не услышал. Веремия приняла меры.

Это объясняло, почему за многие века никаких достоверных подтверждений подобным мистическим событиям в хрониках городов и народов не сбереглось. Если ведьмы не желали быть увиденными, их никто не видел. Если ведьмы вредили осознанно, то… Но, насколько Кай успел разобраться в характере народца, прямые удары были не в их стиле.

Сам он всё же надеялся на лучшее…

…

Наконец появилась сама.

Она просто появилась. Высокая точёная чёрная её стать будто игла прорезала залитое огнями пространство. Странным образом все краски поблёкли, тотчас установилась тишина, и даже стихла приносимая ветрами какофония города. Она едва пошевелила пальцем, и все лохани и ступы в один миг сорвались со своих мест и сложились в удивительно ровную ступенчатую пирамиду пяти метров высотой.

Веремия легко взошла по ним на самый верх. Ведьмы и ведьмачи окружили её плотным кольцом. Стало довольно тесно.

– Я рада, что вы явились на мой зов, – она говорила совсем негромко, но голос Веремии был чётко слышен. – Мы не устраивали Поиск десятки лет. Сейчас он необходим. Нашим друзьям… – Кай увидел, как маленькие сощуренные глаза Веремии при этих словах скользнули в его сторону. И каждый в кругу за ней проследил. Под взглядами сотен ведьм стало неуютно. Верховная ведьма продолжила. – Надеюсь, всё нужное при вас, и вы как прежде верны лишь мне и Королю Ворону.

В ответ разнеслось нестройное «Да, дааа, даа-а-а».

– Эта гора скрывает храм, во храме – ларец, от которого зависит наше с вами родовое дело. Большего не знаю и сказать не могу. Начнём же, братья и сёстры. Найденное укажете…

Поднялся гул. Кай не расслышал, что сказала Веремия. Кому должны указать на найденный ларец? Но Хорунжий сердито присвистнул: «С чего это – тебе?» Кай взглянул на деда с Музой. По спине его пробежал холодок. Дед за действиями старухи наблюдал, сдвинув брови и как-то угрожающе посмеиваясь. «Спокойно», – только и сказал он, взглянув на внука.

Карна также не сводила глаз с Веремии. По лицу её понять можно было не больше чем обычно. Почему-то её настроение подействовало на Кая успокаивающе.

Тем временем рекогносцировка менялась с военной чёткостью. Ведьмы и впрямь знали своё дело, и за считанные минуты картинка у подножия Щекавицы изменилась – лохани и ступы нашли своих владельцев и вернулись к ним, теперь гору опоясывала цепочка из костров, каждый участник Поиска занял свою точку в этом, на первый взгляд, хаотично выстроенном, но, на второй – топографически вымеренном пунктире.

Между тем, Веремия будто на крыльях очень ловко взбежала по склону горы и оказалась на плоской лысой вершине, откуда была видна ведьмам, рассредоточившимся с этой стороны горы. Дед не сводил с неё глаз, доставая старый армейский бинокль.

Спутанные раздумья Кая были неожиданно прерваны: в лунном свете на верхней площадке горы что-то засеребрилось. Через мгновение Кай уже видел туманные очертания, а ещё несколько мгновений спустя на фоне мерцающего занавеса небес различал три тёмных силуэта. Представление началось.

Гора Щекавица с этого краю была не слишком высока, сияние красной луны резко очерчивало сухую и длинную стать Веремии, и в этой нежданной чёткости обзора Кай даже мог разглядеть черты её лица. Не успел Кай задаться вопросом, как же ведьмы в цепочке с обратной стороны горы, заросшей лесом, смогут видеть свою Верховную жрицу, как прямо над головой его сгустился и замерцал полупрозрачный образ старухи Веремии.

«Оп-па, технологично, нечего сказать», – присвистнул Руслан, похоже он видел тоже что и Кай. Через минуту картинка поменялась, и каждому стал виден огромный покорёженный дуб, проявившийся на горе, прямо перед фигурой старухи. Они услышали сиплое дыхание старухи и её каркающее бормотание. С этого момента он видел не только фигуру Веремии на плоской вершине горы, но всё вокруг её глазами.

Тишина сгустилась, в этот миг никто не смел даже дышать. Веремия опустилась на колени и вскинула руки. За её спиной появилась неясная фигура, в длинном глухом одеянии с капюшоном, она притягивала к себе волны кровавого лунного сияния.