Игры Стражей

Если не считать ее ленивых и глупых кошек.

Недуг зрел, менял обличия, срывал старые маски, цепляя новые, все более безобразные.

Мир с каждым годом тускнел, терял краски, приобретал запах затхлости, прорастал плесенью.

Хелен часто засиживалась на скамейке в саду, служившей ей аллегорией надгробия. Застыв, словно каменное изваяние, смотрела на зеркальную гладь озера и размышляла о смерти. Женщина давно сложила крылья за ненадобностью. Боролась со внутренним злом единственным доступным способом – спокойно ждала ухода, смирившись с собственным ничтожеством.

Смешно: еще несколько лет назад, пока была в детородном возрасте, она наивно надеялась на помощь психотерапевта. Казалось, врач волшебным ластиком сотрет допущенные ошибки, а в лечебных целях на развороте книги жизни нарисует если не принца на белом коне, то просто хорошего человека.

Но чудес не бывает, тем более с прирожденными неудачниками.

Единственный плюс пройденных консультаций заключался в определении фигуры врага, катализатора патологического и неконтролируемого процесса деградации. Камня преткновения, так сказать.

После разговоров с дотошным мозгоправом Хелен пришла к выводу, на этой земле существовала и до сих пор здравствует одна-единственная особа, которую она, праведная христианка, уничтожила бы не раздумывая. Размазала как мокрицу, без капли сожаления. За ней она следила по новостям и, перелистывая глянец, лелеяла надежду услышать о скоропостижной кончине.

Ее бывшая сокурсница, бесподобная Катрина Лешер, единственная дочь металлургического магната из Рейн-Вестфалии. Наследница его огромной империи. Рафинированная гламурная стерва. Точнее, стервятница, уничтожающая вокруг всех, кто пытается затмить ореол ее сверхзначимости.

Недолгое знакомство с Катриной нанесло колоссальный ущерб неустойчивой психике Хелен Грюнберг и пустило ее жизнь под откос.

Женщина с тяжелым вздохом сомкнула веки и подняла лицо, открывшись ласковому июньскому солнцу. Воспоминания перенесли ее далеко в прошлое, в 1987 год.

Нельзя сказать, что в юности она вообще не пользовалась вниманием мужского пола. Отнюдь.

Хрупкая скромная швейцарка сохранила красоту, присущую уроженцам кантона Миттельланда[13 - Центральная, плотно заселенная часть Швейцарии с холмистым рельефом и многочисленными озерами.]: нежную кожу персикового оттенка, густые светло-русые волосы, собранные в ассиметрично торчащий над левым ухом конский хвостик. Ее точеная фигурка вызывала немалый интерес у раскрепощенной вольной жизнью мужской половины Цюрихского университета.

Линялые джинсы-бананы, спущенная на одно плечо футболка, одинокая сережка в ухе – вот и все признаки подросткового бунта, на которые решилась юная Хелен. Трусиха по жизни, на большее была не способна. А зря… Время показало, что надо было быть смелее.

А пока она витала в придуманном мире, затаив дыхание в ожидании принца.

И он появился. С потрясающим звучным именем – Гюнтер Коппельмауэр. Принц оказался студентом старшего курса лечебного факультета.

Они столкнулись нос к носу в коридоре детской больницы, где оба проходили практику. Он – преддипломную, она – курсовую.

Хелен, опаздывая к куратору, почти сбила с ног долговязого неуклюжего журавля, свернувшего из-за угла терапевтического отделения. Парень со смешным мелированным ежиком на голове испуганно отскочил в сторону, растеряв по полу пробирки и контейнеры с анализами. Некоторые из баночек немедленно вскрылись, распространив по коридору сладковатый запах детской мочи.

Вместо того чтобы ругаться друг на друга, они смеялись, как сумасшедшие.

С того дня малышка Хелен и верзила Гюнтер больше не расставались.

Оба пережили знакомство с родителями. Хелен не побоялась отправиться с избранником в далекий Карлсруэ[14 - Город в Германии, в земле Баден-Вюртемберг, расположенный в окрестностях реки Рейн недалеко от французско-германской границы.] и прожила целую неделю на ферме фрау и герра Коппельмауэр, исправно доила коз и убирала за любимой буренкой будущей свекрови. Чем заслужила искреннюю привязанность обоих родителей.

Гюнтеру повезло немного больше: над ним не ставили животноводческих экспериментов. Мама Хелен, недавно похоронившая мужа, жила в предместье Берна и содержала маленький цветочный магазин. Знакомство с ней прошло для скромного юноши без лишних потрясений.

Дело шло к свадьбе. Соблюдая традиции, на помолвку молодые обменялись кольцами и начали считать дни. Как вдруг…

Однокурсники потом судачили, что всему виной был поставленный на кон новенький «Мини Купер», подаренный отцом на двадцатилетие. Шептались, что это была глупая шутка, переросшая в трагикомедию с сомнительным финалом.

Она… Ее имени Хелен не знала до того страшного дня. Разве можно знать имя каждой звезды, что сияет на небосклоне? Хелен даже не замечала ее, потому что на звезды больно смотреть. Они ослепляют.

А еще они порой страдают ерундой и ввязываются в дурацкие споры.

Катрина Лешер, заметив парочку влюбленных неразлучников, поклялась подарком отца, что через месяц выйдет замуж за незнакомого долговязого паренька. А просто так!

«Мини Купер» оказался дороже чужого счастья.

Хелен почувствовала, что мир рушится в тот самый момент, когда красивая, только что сошедшая со страниц модного журнала девушка с платиновой косой, невинно опустив небесно-голубые глаза, попросила Гюнтера помочь ей с курсом детских инфекционных заболеваний. Стоило незнакомке закончить фразу, как случилось страшное: Гюнтер напрягся, словно струна и отступил от Хелен на шаг. А потом еще на один… И вскоре он ушел навсегда.

Катрина доиграла избранную партию до финала. На то оно и пари! Она безжалостно отправила Хелен приглашение на их с Гюнтером бракосочетание.

Но послание осталось без ответа.

Несчастная брошенка, взяв бессрочный академический отпуск, покинула стены университета.

Спустя годы до Хелен дошла молва, что свадьба все-таки оказалась фарсом. Катрина выставила дурня за дверь, насмеявшись перед этим вдоволь. Говорили, что мать жениха не выдержала позора и постепенно угасла в богадельне. А еще шли страшные слухи, что разлучница забеременела, но после родов оставила девочку в приюте.

Хелен было уже все равно.

Внезапный порыв ветра прервал тоскливые воспоминания и донес крик соседского паренька, остановившегося перед калиткой.

Время в Шпизе давно остановилось. Как и десятки лет назад, в маленьком городке, затерянном в самом сердце Швейцарии, каждое утро молочник развозил на тележке парное молоко. А порой исполнял роль курьера. Люди, забыв о всемирной паутине, по старинке отправляли друг другу посылки и письма по почте.

– Фрау Грюнберг, вы дома?! – опять послышался тонкий голос.

Хелен откликнулась и, поднявшись с любимой скамейки, направилась к воротам.

Веснушчатый рыжий сорванец держал в одной руке флягу со свежим молоком, а в другой – небольшой желтый конверт.

– Это вам, фрау Грюнберг. По почте пришло. Просили захватить.

Поставив свой товар на землю, паренек сунул письмо в руки оторопевшей женщине, вскочил на электрокар и был таков.

Хелен взглянула на конверт, и ее руки невольно задрожали. Именно так выглядело приглашение на свадьбу, присланное безжалостной Катриной. В таком же дорогом, тисненом золотом конверте.

Справившись с волнением, похолодевшая от страха женщина достала тончайшую, покрытую филигранью бумагу и с удивлением прочла:

«Дорогая мадам Грюнберг!

Имеем честь пригласить вас в знаменитый Отель на Холме.

Вы выбраны из бесконечного числа претендентов для участия в благотворительном костюмированном гала-вечере, который состоится 12 июня 2022 года в «Роял Парке», Эвиан, в ресторане La Suite.

Проживание участников за счет компании Revelation Global.

Сердечно рады приветствовать вас в нашем le paradis oubliе.

Генеральный менеджер отеля

Месье Леконт Арно».