Стражи Мертвых городов

Спустя неделю мы покинули Академию. Нас было тринадцать человек, и шутка про любимое число Мёртвых богов успела надоесть до тошноты. Двое сопровождающих, пять новеньких Единиц и я. Нервозность и предвкушение окружали нас плотным, почти видимым кольцом. Всё менялось, и не реагировать на это было сложно.

Мы уехали через западные ворота. Я лишь однажды покидала Академию через этот выход, и в тот раз было тоже невероятно волнительно. Тогда нас всем курсом возили на море. Долгий и довольно утомительный путь, тренировки на каждой остановке, сборка-разборка лагеря, дежурства. Но всё это с лихвой окупилось, когда мы достигли цели. Море – это что-то невероятное. Стоишь у края – и аж дух захватывает. То, как резко поверхность срывается вниз, убегает песком и камнями в глубину, вырастает то тут, то там зубцами скал. Я знала, что увижу огромную яму, но не думала, что это будет настолько масштабно. Захотелось стать птицей. Чтобы сигануть с берега, расправить крылья и пронестись над всей этой гигантской котловиной. Разглядеть подробно невероятные природные чудеса, приблизить озеро воды, что поблёскивало так далеко от берега.

Говорят, раньше, когда ещё были живы Мёртвые боги, море до самых краёв было наполнено водой. Мне это кажется сомнительным. Ну зачем могло понадобиться столько воды? Она же солёная, пить её всё равно нельзя. А такое количество соли людям ни к чему. Впрочем, в истории много разных забавных легенд, явно неимевших ничего общего с реальностью. Например, рассказы о том, что раньше люди могли летать, или про то, что были повозки, которые пролезали под землёй, как черви.

В этот раз до моря мы не дойдём – Первая застава нас встретит раньше. На картах она до сих пор носила название Западная-1, но в повседневной речи сторона света уже давно отвалилась. По сути, она была единственной крепостью, чей функционал был больше, чем просто база истребителей. Её расширили, пристроили второй двор, несколько новых зданий и создали филиал академии. Слесарка, как иногда называли это место студенты – где выпускников, объединённых в пары, обтачивали до состояния полноценных боевых Единиц.

Курировала это направление с самого его основания легендарная Единица Эрика Лутса и Киары Закатной. Эта истребительница была моим кумиром. Имея непереносимое проклятие, она долго была одна и не могла ходить в Мёртвые города. Но магистры смогли подобрать для неё идеального партнёра, и они стали лучшими. Остановили нашествие тварей другого мира, основали свою школу доподготовки молодых истребителей, отказались от титула магистров и продолжили ходить на стражу в туман. Я чувствовала особую связь с Киарой. Я, как она, была дефектной, не могла встать в Единицу, и именно эта похожесть давала мне надежду.

– Нервничаешь? – Люси со второй попытки смогла пристроить своего жеребца рядом с моей кобылкой. Я спрятала улыбку: подруге никогда не давалась верховая езда и общение с лошадьми в целом. Наверное, это был единственный её провал за годы обучения в Академии даров и проклятий. Что изрядно примиряло меня с действительностью, несмотря на то, что я ей сочувствовала и даже старалась помочь.

– Сложно сказать, чего сейчас во мне больше: паники, ужаса или мрачного предвкушения, – совершенно честно призналась я. Была, правда, ещё маленькая робкая надежда, но в ней я не собиралась признаваться. Ещё со времён приюта я знала, что больнее всего бывает не от ран и синяков, а от разбитой вдребезги мечты.

– Всё будет хорошо, – бодро поддержала она.

– Ещё бы. – Я задрала лицо и сощурилась от яркого солнца, что с самого утра усиленно красило наши лица в цвет загара. Слава Живым богам и неизвестному рыжему папаше, чьим наследством стала немного смуглая, устойчивая к солнцу коже. В городке на ярмарке часто торговала огненная девица, чья бледная кожа, краснеющая от первого весеннего луча, была аж прозрачной. И вся девчонка была такой нежной, воздушной. Моя противоположность. Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. – Люси, а ты сама как? Помирились с Мечом?

Люси помрачнела:

– Типа того.

Подруге никак не удавалось выйти на равные внутри своей новой Единицы. Её Меч, Дирк, был из хорошей семьи, и до того, как в нём проснулся талант истребителя, ему успели привить нерушимо галантное отношение к девушкам. А Люси теперь пожинала плоды этого воспитания. Он открывал перед ней двери, пытался помочь слезть с лошади и всячески демонстрировал своё крайнее к ней уважение. А девушка, несмотря на ангельскую внешность, в душе была настоящим истребителем, и все эти придворные реверансы её очень бесили.

– Подробности будут?

– Будут. – Люси немного помолчала. – Он сказал, что ему жаль, что я не парень.

– Гад.

– И ещё, что не может не замечать, что я девушка.

– Он к тебе приставал?

– Упасите Живые боги, нет! Он сказал, что девушек нужно оберегать, ведь они нежные, ранимые и склонные к истерикам.

– А ты?

– Закатила истерику.

Я засмеялась, понимая, что Люси шутит. Устойчивости её психики может позавидовать даже монах. Она позволяет себе ярко выражать эмоции, иногда чересчур, но в сложных ситуациях мобилизуется и превращается в хладнокровного, решительного лидера.

– Не расстраивайся, Люси, он привыкнет. Вы же совсем недавно Единица, Дирк учился в другой параллели и просто тебя не знает. Он ещё будет счастлив, какое золото ему досталось.

Сам предмет обсуждения ехал далеко впереди. Крепкий, светловолосый, невозмутимый. И как у него лопатки не чесались от двух сверлящих спину взглядов?

ПЕРВАЯ

Западная застава показалась мне какой-то маленькой. Вероятно, по сравнению с масштабами Академии даров и проклятий. Нас встречали два дежурных стражника по сторонам от въездных ворот. Они были едва ли старше нас – скорее всего, на эту скучную работу отправили проштрафившуюся Единицу, а попадался на горячем исключительно молодняк. Нас парни разглядывали с любопытством, но очень умеренным. Самого пристального внимания заслужила, разумеется, Люси, но она свела брови и проехала с неприступным видом. С нашими провожатыми стражники перебросились парой дежурных фраз, объяснили, куда направляться, кому передать лошадей и где начальство.

Первый двор был истребительским, там мы оставили лошадей, а вещи потащили вглубь заставы. Дирк пытался помочь Люси с её мешками, но она так зыркнула на него, что я прикусила губу, чтобы не засмеяться. Второй двор – ученический. В него мы попали, обойдя здание зала для тренировок и жилые корпуса. Он очень походил на первый, был чуть более вытянутый, питьевой фонтан здесь также имелся. Волнение поднималось из глубин, заставляя вытирать мокрые ладошки о штаны. Почему-то мне казалось, что нас должны были встретить самые главные – либо Киара, либо Эрик Лутс. Я обшарила весь двор глазами, но никто под описание не подходил.

Зато тут был Кристофер Борн.

Стоял, прислонившись к жёлтой стене из крупного камня, сложив руки на груди. Специально занял теневую часть площади, чтобы иметь возможность понаблюдать, не будучи замеченным. Во всяком случае, я так решила.

Только когда мы все побросали свои вещи на землю, тот соизволил отлепиться от стены и сделать к нам пару шагов.

– Светлого дня, – поприветствовал нас Борн. – Как дорога?

Один из провожатых – Шур, это тот, что постарше, – радостно заулыбался и протянул ему руку:

– Привет, Крис, всё отлично. Вот, привезли вам свежую кровь.

Борн слегка улыбнулся, отвечая рукопожатием, обвёл взглядом нашу компанию и спросил:

– И кто из вас Ясмина Аббас?

Шур, вероятно, почувствовал себя неловко, потому что неопределённо крякнул и повернулся ко мне. Да что там, все глаза устремились в мою сторону. Я задрала подбородок повыше и с вызовом уставилась Борну прямо в глаза. Он осматривал меня пристально, ощупывая взглядом с ног до головы, слегка прикрыв ресницами серую сталь радужки, явно стараясь смутить. Не на ту напал.

– Нравлюсь? – холодно спросила я.

Он слегка усмехнулся:

– Ты не должна мне нравиться.

– Какое счастье. – Если бы лёд в голосе мог порезать, то Борн был бы весь исполосован.

– Встречаемся через час в тренировочном зале, Ясмина Аббас. – Он потерял ко мне всякий интерес, обратившись к остальным: – Ребята, рад видеть вас в Западной-Первой! Размещайтесь, вас проводит Алиса.

Та, кого назвали Алисой, приблизилась к нам из глубины двора. Честно, я бы подумала, что это пацанёнок – слегка полная девчонка с коротко стриженными волосами, в рубахе и штанах, подвязанными на деревенский манер куском верёвки. Темноволосая, темноглазая, она потупила взгляд и стала терпеливо дожидаться, когда мы снова поднимем все вещи.

– Алиса у нас недавно, и ещё не всё знает, но основные вопросы по быту вы ей задать сможете, – продолжил Борн. – Отдыхайте, располагайтесь, вечером на общем сборе познакомитесь с обитателями заставы.

Он кивнул и ушёл. Алиса, ни слова не говоря, пошла в сторону открытой двери в двухэтажное здание. Жилой блок был намного меньше корпусов в академии. И комната, что мне выпала, оказалась небольшой и с низким потолком. Но меня совершенно не смутила эта строгость: окно, выходящее на стену, скромная обстановка и маленький одёжный шкаф. Ведь всё искупила величина кровати. Сразу же, как вошла в комнату, показанную мне Алисой, я просто обомлела. Да на ней можно спать и вдоль, и поперёк! Когда есть такая кровать, всё остальное перестаёт иметь значение. И потом, я не собиралась проводить здесь много времени днём.

– Всем нравятся кровати, – грубоватым для девочки голосом сказала от двери Алиса. Она приклеилась к косяку и не таясь разглядывала меня.

Я улыбнулась:

– Ещё бы. Она просто королевская! У тебя такая же кровать, Алиса?

– Я сплю дома, – охотно ответила девочка. – Я живу в городке при заставе. Магистр взял меня в помощницы, потому что я самая умная из местных детей.

«И самая скромная», – подумала я, мысленно улыбаясь. Приятное впечатление производила девочка, несмотря на свою необычную внешность.

– А волосы у тебя обрезаны, потому что так истребители делают? – аккуратно спросила я.

– Не-а, – протянула девочка, просачиваясь в комнату. Видимо, поговорить она любила. – Мамке некогда плести всем косы, нас у неё двенадцать, три парня только, остальные девочки. Да и она опять беременная, к лету родит. Вот и остригла нас всех. Только старших двух не стала, они почти невесты, сами себе косы уже плетут.