Стражи Мертвых городов

Я сделала небольшой шаг назад.

Когда поднимаешься на Башню призыва, ты не можешь заказать оружие. В руку приходит именно то, что тебе предначертано. Нельзя поменять, вернуть или переделать. Когда я втайне от всех пробралась на Башню, я верила, что смогу. Я представляла, как спущусь и похвастаюсь чем-то эпичным, как одногруппники восторженно замрут, а магистры уважительно покачают головами. Что ж, вышло невероятно эпично, не поспоришь.

Пауза затягивалась. В глазах Кристофера заплескалась насмешка, и я выдохнула. Подняла руку и призвала Её. По сложившейся традиции, ни в каких документах не указывался вид призванного оружия. Считалось, что это личное, к тому же на профессиональные качества истребителя это никак не влияло. Знать, что у тебя за оружие могли те, кому ты хотел его показать. Твоя Единица, маги-тренеры, заставные. Поэтому для присутствующих моя «подружка» было неожиданностью.

– Любопытно, – весело сказала Киара.

В руке красовалась коса. Длинное древко, изогнутая сталь. Да, в деревнях такими косят траву, а не ходят на тварей. У Башни призыва оказалось специфичное чувство юмора. Или это она мстила мне за несанкционированный запрос? Единственное отличие от орудия труда было лишь в том, что лезвие оказалось острым с обеих сторон, и сверху, и снизу.

– Да она скорее этим снесёт башку мне, чем тварям, – в сердцах выдал Кристофер.

Злость горечью растеклась под языком, но я сдержалась. Влюбиться в этого? Да я скорее выйду замуж за обитателя Мёртвого города!

– Вот сейчас и узнаем, – веселья в голосе Киары не убавилось ни на пёрышко. Она словно предвкушала какое-то развлечение. – А теперь вперёд. Сражайтесь!

– Не понял, – удивился парень. – С кем?

– Друг с другом.

Я ошалело таращилась на Киару:

– А разве мы не вместе против кого-то должны драться? Мы же тренируем взаимодействие, то есть… – под насмешливым взглядом истребительницы я стушевалась.

– Послушайте внимательно, детки, – сказала она, опираясь ладонями о колени. – Иногда взаимопонимание возникает только после хорошей драки. Возможно, вы не знали, но мы с Эриком устроили отличную битву в первый же день знакомства. И до сих пор считаем, что именно она положила начало нашей Единице.

Я отступила на пару шагов и отвела косу в сторону, показывая готовность. Кристофер тоже отошёл в середину зала, расставив ноги и беря катану двумя руками. Лезвие перечеркнуло его лицо в том же направлении, что и шарм. Сердце прыгнуло под горло и забилось сильнее. Так всегда перед дракой.

Я не стала ждать и прыгнула первой. Длинное древко позволяло держать противника на расстоянии, и первое время мне это удавалось. Борн явно примерялся, изучал меня, словно писарь останки твари. «Что она предпримет, если я стану махать катаной снизу вверх, подныривая под косу? А если я сделаю ложный выпад, а потом проведу контратаку?» Пока мне удавалось довольно легко предугадывать его манёвры.

Мы незаметно переместились в ту часть зала, куда доставали пробившиеся через высокие окна дневные лучи. Катана отражала их, и по стенам заскакали солнечные зайчики. Они отвлекали и, словно поняв это, Кристофер взял такой темп, что у меня перехватило дыхание. С солнечными зайчиками случился припадок, они метались по стенам, точно за ними гнался серый волк.

Я сделала низкую подсечку косой, специально сильно закручиваясь, пригибаясь и оказываясь к противнику почти спиной. Он, конечно, этим воспользовался, шагнув ко мне. Но я не глядя двинула назад древком, метясь в колено. Обычно этот приём срабатывал безотказно, но я чуть не опрокинулась на спину, ведь в это раз рукоять встретила пустоту. Лишь жёсткий выдох противника дал понять, что увернулся он в самый последний момент.

Кувыркнулась через спину, выходя из-под удара катаны – было бы глупо рассчитывать, что он не воспользуется моим промахом. Раскрыться пришлось раньше, слишком проворным оказался истребитель. Я замерла, лёжа на спине, зато успела вскинуть руки с оружием и остановить летящее сверху лезвие.

Мы застыли. Вот он, первый кризис боя, когда может произойти перевес в одну из сторон. Он навис надо мной, давя на древко косы катаной. Я не отводила взгляда от его глаз, боясь пропустить момент. Либо он скользнёт оружием вверх, над моей головой, подцепит рукоятью древко косы и дёрнет на себя. Либо, наоборот, двинет лезвие вниз, доставая меня со стороны живота. Если я смогу предугадать его манёвр, то правильные контрмеры выведут меня из-под удара. При условии, что эти серые, как сталь катаны, глаза сдадут мне своего хозяина.

За удар сердца до атаки я поняла, что он будет обманывать. Словно младшие братья солнечных зайчиков со стен зала заскакали в его радужках. Начал движение вниз, а потому резко поменял направление, но я была готова. Поддавила снизу катану и одновременно пнула ногами в его лодыжки. В этот раз уличный манёвр прошёл: Борн рухнул на колено, сдавленно охнув. Не дожидаясь, когда он оправится, откатилась и снова оказалась на ногах.

А потом он меня подловил опять. И серые глаза в этот раз ничего не подсказали. Пара ударов сердца – и я прижата спиной к стене, а у горла – лезвие катаны.

Сердце грохнуло в грудь, затем снова.

Не в моих правилах признавать поражение, если ещё не всё испробовано. Я покосилась на свое оружие – рука так и замерла на половине движения, словно распластавшись вместе со мной по стене.

– Не успеешь, – ухмыльнулся Борн, разглядывая моё лицо. Впервые он ко мне так близко. – Даже не думай. Пока ты решаешь, как именно признать поражение, должен сказать тебе кое-что. Веснушки у тебя – огонь, малышка.

Я подняла подбородок, чтобы он решил, что я и впрямь отдаю его победу, и улыбнулась:

– Ещё раз назовёшь меня малышкой, на одного идеального истребителя станет меньше.

Толкнула его в грудь и вывернулась. Да, с настоящим противником это бы не прошло. В реальном бою я бы уже лежала у его ног с распоротым горлом. Но я знала, что он не станет вскрывать меня ради тренировочного поединка. Прошло идеально: лишь я подалась вперёд, он слегка отдёрнул катану, боясь порезать – и этого было достаточно.

Снова мы стояли напротив друг друга, но на этот раз смотрели намного острее. Я качнула косой, предлагая ему начать. Но вместо выпада он сказал:

– У тебя явные нелады с головой. Ты же понимаешь, что в настоящем поединке подобное не сработает?

– Меня учили, что для каждого противника – свои приёмы. На тебе срабатывают эти, – и улыбнулась самой милой из своих улыбок.

Полагаю, он понял, что я издеваюсь, потому что кинулся в бой. Видимо, ему всё это изрядно надоело, и он начал меня теснить. Выросли скорость и сила удара. Моих навыков уже явно не хватало. И когда до меня дошло, что я всерьёз проигрываю, прямо сейчас, на глазах у Киары Закатной, и сдаюсь ему, этому золотому мальчику, красная пелена упала на глаза.

Люси это состояние называет «у Яськи закрылись ставни». Меня накрывает ярость, дикая, первобытная, я теряю связь с реальностью. Это у меня давно, ещё с приютских времён, когда приходилось драться до крови, часто с теми, кто сильнее, чтобы отстоять своё. Маги-тренеры пытались вывести из меня эту особенность, и на время она уходила. До следующего приступа дикости. Вот как сейчас.

В такие моменты я плохо понимаю, что делаю. Я даже не отдавала себе отчёт, что голова почти совсем отключилась, остались в строю только навыки истребителя да жестокая школа уличных драк. Но, вероятно, это сработало, потому что бой продолжился и даже перешёл на новую ступень скорости. Реальность пробивалась ко мне вспышками. Звон сталкивающегося оружия. Удивлённые глаза парня. Тваревы солнечные зайчики.

Я пришла в себя на полу. Болел затылок – похоже, я знатно им приложилась. Надо мной нависал Кристофер Борн. Он держал свободной рукой мою кисть, всё ещё сжимавшую косу. Древком меча прижал к полу вторую. Вообще, он сидел на мне сверху и своими ногами фиксировал мои. Я была как стреноженный молодой бычок у скотовода.

– Успокоилась? – мрачно спросил он.

Я с трудом разжала кисть, судорожно сжимающую древко. Оружие скатилось с пальцев, звякнуло об пол и исчезло. Кивнула.

Тут в область зрения попала подошедшая Киара Закатная. Волна стыда окатила, словно я зашла в горячую парилку. Зажмурилась. Сейчас она отправит меня назад. Скажет, что я сумасшедшая и мне нет места на её заставе.

– Крис, отпусти её, – голос истребительницы звучал очень ровно.

Я почувствовала свободу и быстро встала. А вот глаза поднять не смогла, долго отряхивалась и поправляла одежду.

– Ясмина, я вижу, что тебя очень плохо учили в Академии. – От удивления я открыла рот и наконец посмотрела ей в лицо. – Зато очень хорошо учили на улице. Переучивать всегда сложнее, но если мы будем стараться, то точно справимся. Я беру тебя под личное руководство. Не радуйся, это значит, что учиться будешь в два раза больше остальных. Перед каждой утренней тренировкой в Единицах, ты приходишь на индивидуальную – ко мне. Где она будет – сообщу через Алису.

Киара развернулась и направилась к выходу.

– Кира! – в голосе Кристофера звенело возмущение. – Да у неё же не все дома!

– Нет идеально здоровых людей, – не оборачиваясь бросила она.

Я вышла следом, стараясь не опускать плечи под тяжёлым взглядом своего пока ещё напарника.

МЁРТВЫЙ ГОРОД

Магистр был в возрасте. Но годы не могут согнуть настоящего истребителя – осанка у него оставалась идеальной. Совершенно седая голова, морщины у глаз и между бровей, но яркий, почти задорный взгляд.

Он что-то говорил о заставе, о программе доподготовки, о бытовых вопросах. Я то и дело выпадала из действительности, никак не могла заставить себя сосредоточиться. Так глубоко свою никчёмность я давно не ощущала. Мало того что я единственная в этом помещении с ограниченным дипломом (всё же мои дар и проклятие были неизвестны, о чём и сообщалось внизу документа), так я ещё недавно лежала на обеих лопатках, поверженная партнёром по Единице. Купаясь в его откровенной ненависти. И Киара видела моё падение, да.

Когда в зал вошла она сама, все оживились. Сейчас, пожалуй, не было более известных действующих истребителей, чем Киара и её муж Эрик Лутс. Новички загомонили, рассматривая её с интересом и благоговением. Проходя мимо нас, она поймала меня глазами и подмигнула. А затем извинилась за отсутствие Эрика – его срочно вызвали в Совет магистров.

Её речь была краткой и деловой. Две тренировки в день для каждой Единицы, утром – общая, на ней будет присутствовать Кира или Эрик. Разумеется, по возможности (если не пойдут в Мёртвый город на стражу). Вечером вторая тренировка, с другими истребителями-мастерами. Через неделю начнутся пробные вылазки в города.

На этом официальная часть закончилась, и нас пригласили праздновать.