Госпожа наместница

Настраивая себя на победу, я не забывала твёрдой рукой править арендованной виверной, которая то и дело пыталась извернуться и покоситься на меня кровожадным лиловым глазом. Я не испытывала к этим летающим тварям приязни и они были со мной солидарны, но понимали, что спорить с демоницей, внутри которой живёт негасимое пламя огненной стихии, опасно для здоровья. То ли дело грифоны, которые были популярны у Светлых! Милота! Только дорогая и не по карману обычной травнице. Здесь же, практически у себя дома, я мелочиться и скрываться не собиралась: был выбран самый мощный, самый быстрый и естественно самый злобный самец виверны. Как раз такой, кто без труда доставит меня на юг Проклятых земель, которые были расположены в самом сердце Тёмной Империи.

Даже на самой быстрой виверне путешествие заняло несколько часов, но я утешала себя мыслью, что совсем скоро слезу с этой гигантской ящерицы и разомну уже слегка затекшие конечности.

Середина зимы не радовала погожим днем, и даже несмотря на то, что мои (теперь мои!) земли находились в уникальной климатической зоне, где погода могла меняться по десять раз в день и за одним снежным месяцем могли наступить недели тропической жары, на высоте было довольно холодно. Спасали лишь подбитый мехом плащ, в который я уже давно завернулась, и внутреннее пламя, активированное мной без раздумий.

На подлете к границе, которую я почувствовала всем своим существом благодаря кольцу Наместника, стало ясно – сегодня на моих землях густой туман, в котором могло скрываться всё что угодно: и слякотная осень, и вьюжная суровая зима, и даже ранняя весна. К сожалению, утро было слишком ранним, а туман чересчур густым, чтобы можно было разобрать хоть что-то, так что я доверилась чутью своего транспорта и не своим глазам, а памяти детских лет и кольцу.

Они четко знали – во-о-он там, за высоким лесом, а затем за гиблым болотом, а после за дубовой рощей и наконец за скальным массивом на берегу бурной горной и до ужаса ледяной речки стоит замок. Мой замок.

Так и оказалось.

Туман загустел ещё больше, и острые шпили двух дозорных башен я увидела, лишь когда виверна чуть не снесла их своей тушей, уйдя с траектории столкновения с правой башней в последний момент и грузно перевалив через стену.

Ох, Тёмный! Так же и поседеть досрочно можно!

– Куд-д-да?!

Виверна проскрежетала когтями по гранитной брусчатке внутреннего дворика, и нас моментально окружили воинственно гомонящие гремлины, обитающие в замке. Им хватило секунды, чтобы понять – виверна прибыла не с незваным гостем, а с их новым хозяином, так как на моем правом плече красовался герб (изумруд и обернувшуюся вокруг него змею) – один в один, как на воротах замка. Кто-то пискнул, кто-то сдавленно ругнулся, и вся толпа рухнула на колени, преклонив головы.

И тишина…

Идеальная тишина.

Слезать с виверны я не торопилась. Сначала внимательно осмотрела своих верноподданных, затем положила на язык заранее заготовленную травку грубоуста, который изменит мой голос на более грубый, тщательно прожевала, проглотила, тихонько прокашлялась и только после этого кивнула и зычно скомандовала:

– Встаньте!

Толпа, насчитывающая больше пяти десятков вооруженных копьями и мечами тёмно-зеленых гремлинов, поднялась с колен и уставилась на меня. Кто-то с опаской, кто-то с нетерпеливым ожиданием, а кто-то и вовсе с затаенной радостью. Последних я не очень поняла, но, думаю, разберемся.

Произносить умные речи я не любила, так что решила ограничиться минимумом.

– Приветствую. Я ваш новый Наместник и для вас – Господин Дэниэль. Где управляющий?

– Я здесь, господин Дэниэль, – с тылов протиснулся серокожий гремлин, одетый в темно-коричневую хламиду и опирающийся на затейливый посох. По расоведению у меня было отлично, и я сразу распознала в нём старейшину клана. Гремлин был ещё не очень стар, но возраста весьма преклонного, об этом говорили его седые виски и серая кожа. А ещё он был весьма умен и прозорлив, о чём мне нашептала уже интуиция.

– Имя?

– Гровкин, господин Дэниэль, – гремлин бухнулся на колено и склонил голову, но при этом вывернулся так, что умудрялся смотреть на меня. Подобострастно и заискивающе.

Вот поэтому я и не любила Тёмные Земли. Тут ты или лорд, или слуга. Если лорд – на своих землях ты можешь делать всё, и ничего тебе за это не будет. Если слуга – то ты не имеешь права ни на что и должен быть рад каждой секунде жизни, потому что в следующую можешь её лишиться только потому, что таково решение лорда.

– Отлично, – я спрыгнула с виверны, сняла сумки и похлопала зверюгу по шее, разрешая вернуться в родное стойло.

Торопливо отошла, чтобы виверна, взлетая, не задела меня крыльями, и снова перевела внимание на управляющего.

– Всем заниматься своими делами, а ты, Гровкин, отведи меня в мой кабинет. Будем знакомиться.

– Господин Дэниэль желает завтрак или чаю? – вскочив, но умудрившись вновь подобострастно склониться, гремлин торопливо уточнил. – Вестник-дубликат об успешном вручении кольца пришел к нам ещё вечером, так что к вашему прибытию всё готово.

А всё – это что?

Раздражаясь оттого, что положение не позволяло мне спросить об этом прямо (ну не положено и всё тут!), я глухо рыкнула, и гремлин принял это на свой счет – побледнел, мелко затрясся и бухнулся на колени.

Тёмный! Я уже ненавижу не только дядю, но и свой новый статус! Меньше суток в Лордах, а уже навожу страх и ужас на своих подданных!

– Встать! – я рявкнула так, что даже сама слегка испугалась – благодаря травке голос стал очень низким и хриплым. Я бы даже сказала, жутким.

Кстати, помогло. Гровкин подскочил как ужаленный, а остальные, которые ещё мешкали, – прыснули по углам, и уже через секунду во внутреннем дворе стояли только мы двое.

– Идём в кабинет! – я сказала уже спокойнее, но всё равно получилось с угрожающим рычанием. Наверняка ещё и шлем искажал голос, не иначе. – И распорядись подать чаю и булочек с повидлом.

– Как прикажете, господин Дэниэль.

Расположение помещений я помнила смутно, но искать самой не пришлось – как только мы прошли в замок (мои сумки уже утащили куда-то наверх, я даже не успела заметить, когда и кто конкретно), Гровкин поторопился дать распоряжение насчет завтрака одному из мелких гремлинов-лакеев, а сам, кланяясь каждые несколько метров, торопливо зашагал вглубь здания.

Я идти за ним не торопилась, внимательно осматривая пол, стены, коридоры и даже гремлинов. В целом увиденное нравилось – дядюшка был требовательным и щепетильным, очень много внимания уделяя комфорту и внешнему виду замка. Всё, на что обращал внимание мой взгляд, было на достойном уровне. Даже гремлины, прислуживающие в доме, были в одинаковых изумрудных лакейских штанишках и жилетках, на что я лишь скептично хмыкнула, в этот момент подумав о финансовой стороне вопроса. А ведь содержать старый замок и подобный немалый штат – дорогого стоит. И ничто не указывало на то, что дядюшка обделен в средствах. Интересно, каковы реалии?

Финансами я заниматься не любила, поэтому сразу же перевела внимание на управляющего, который за это время уже успел дойти до двери кабинета и, опустив очи долу, безропотно ждал, когда я налюбуюсь картиной, на которой был изображен один из предыдущих Наместников. Кто именно – неизвестно. Монументальная фигура в доспехах являла собой образец мужественности и властности, не оставляя сомнений в том, кто здесь хозяин.

Увы, не я.

Я – всего лишь носитель кольца и этих самых доспехов. Травница, которая всего несколько дней назад даже и не собиралась в ближайшем будущем смотреть в сторону Тёмной Империи. Сейчас же неприглядная реальность такова, что я тут буду жить. Постоянно. До конца своих дней.

Только подумала, и меня сразу же передернуло. Ужас!

Нет, надо будет найти ещё одного управляющего и оставить здесь за себя. А самой куда-нибудь в более приличествующие юной деве места. Например, в Светлое Королевство. А сюда наведываться пару раз в году с ревизией. Точно, так и сделаю! Разберусь, вникну в суть, дам объявление, выберу подходящего кандидата из младших лордов, порабощу клятвой на крови, и только меня тут и видели!

Решение показалось идеальным, и в кабинет я входила уже в благодушном настроении. А жизнь не так уж и плоха, главное знать, как ею распорядиться и кого озадачить вместо себя! Главное – найти, кого озадачить!

В кабинете я никогда не бывала, так что теперь, заняв весьма помпезное позолоченное кресло, стоящее во главе мощного дубового стола, я откинулась на мягкую спинку и придирчивым взглядом прошлась по многочисленным стеллажам с древними книгами и двум картинам, на которых были изображены весьма фривольные сцены. Так, от этого я избавлюсь… Хотя нет, не стоит. Я ведь Лорд. А Лорды у нас такое любят. Кажется…

Ай, ну их! Просто смотреть в ту сторону больше не буду.

Взгляд переместился на другую стену, где висела карта моих угодий. А вот это уже интереснее…

– Ваш чай и булочки, лорд Дэниэль, – после тихого стука в кабинет вошла мелкая девчушка-гремлин, несшая в руках огромный по сравнению с нею поднос.

Вообще раса гремлинов была мелкой сама по себе, не выше метра, а уж тощие подростки так и вовсе больше походили на детей, при этом обладая силой, сравнимой с силой взрослого мужчины-человека.

Я не рискнула отвечать вслух, чтобы не пугать лишний раз тоном своего голоса, и просто кивнула. Девчушка, одетая в изумрудное платьице и белый чепчик, робко улыбнулась, торопливо поставила поднос на край стола и, шуганувшись грозного взгляда управляющего, скрылась за дверью.

– Гровкин, пока я завтракаю, доложи о текущем положении дел.

Я потянулась к кружке и булочкам и, стараясь не морщиться от брезгливости (мне пришлось взять булочку металлической перчаткой, ужас!), первым делом понюхала угощение, определяя его свежесть и съедобность. Они были на уровне, и я бесстрашно откусила, радуясь, что нижняя часть лица у меня просто во тьме, а не под забралом, как верхняя. Если бы шлем был цельным, какие носили ещё в прошлом веке, я бы даже поесть нормально не смогла – пришлось бы прятаться.

М-м-м, а местные повара знают толк в кулинарии!

– У нас всё просто прекрасно! – верно распознав моё довольное мычание, управляющий начал разливаться соловьем, хотя до сих пор так и не присел, оставаясь стоять перед моим столом. – Все без исключения службы работают как четко отлаженные механизмы, добыча изумрудов в этом году просто изумительная, охотники докладывают, что все нормативы по забою необходимых тварей выполнены, и нам не о чем волноваться. Бывший Наместник был очень требователен и трепетно относился к своим обязанностям…