Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I

Воздушный змей над головой дернулся и затрепетал. Ив испуганно ахнула и вскинула руку. Потерять змея сейчас было бы невероятно обидно. Кончики мысков едва упирались в ствол, но пальцы скребли по коре и ловили воздух. Мико оказался прав: длины рук не хватало, чтобы достать змея. Шелковые ленты прыгали и смеялись, но Ив не собиралась сдаваться. Она оттолкнулась от ствола, обхватив ветку лодыжками и коленями, и осторожно поползла наверх.

Ветер раскачивал и толкал. Ветка гнулась под тяжестью тела. Без опоры под ногами Ив чувствовала себя неуютно. Сердце бешено скакало в груди. Темнеющий внизу подлесок казался бездонной пропастью. Смертельной ловушкой, которая распахнула свой черный рот и ждала, когда в него рухнет добыча. Если она сорвется и упадет… Если обломится ветка… От таких мыслей кружилась голова, и Ив запретила себе думать об этом.

Порыв ветра ударил в лицо, затряс ветви, зашуршал в листве, и Ив остановилась. Ползти дальше было слишком опасно. Стараясь сохранить равновесие, она отпустила руку и потянулась вперед. Воздушный змей встрепенулся, готовый взмыть в небо, но пальцы успели схватить его за хвост. Змей хлопнул крыльями и поник.

Ив чуть не завопила от радости. Получилось! Она поймала беглеца! Теперь Мико признает, что ошибался. Поймет, что зря сомневался… Ив опустила глаза, и радость вмиг улетучилась. Прежде чем хвалиться, нужно еще как-то спуститься. А как это сделать со змеем в руках? Сбросить его на землю не выйдет – он снова застрянет в паутине веток. Значит, придется слезать вместе.

Ив намотала веревку на запястье и, пыхтя, поползла назад. Змей мешал и застревал в листве. Руки немели от напряжения, ноги дрожали от усталости. Дело пошло скорее, как только под ногами появилась опора. Ив цеплялась за ветви и сучья и медленно, но верно спускалась. Вокруг снова сгустились тени. Запахло прелой листвой, сыростью и землей.

Ив так сосредоточилась на каждом движение, что не сразу заметила, что под деревом кто-то есть. У корней сидела черная тень и копошилась в листве. Ив застыла как вкопанная. Сердце подпрыгнуло к горлу, а душа ушла в пятки. Неужели Мико не лгал, и в лесу кто-то был? Или это черная тень, что бродит в лесу по ночам? Ив переступила на соседнюю ветку, стараясь разглядеть, что происходит внизу. И только услышав резкий треск, поняла, что встала на ранее надломленный сук.

Все случилось мгновенно. За один вздох. Ив даже не успела испугаться и закричать. Вот она наверху, а в следующий миг мимо проносятся ветки и больно хлещут по бокам. Упала Ив на что-то теплое и упругое, смягчившее удар. В глазах вспыхнули искры, дыхание оборвалось. Ив тихо застонала, и под спиной что-то зашевелилось.

Черная тень!

Ив дернулась, пытаясь встать, но тело не слушалось – от запоздалого испуга руки и ноги налились свинцом, мышцы одеревенели. Ив откатилась в сторону и села. На корнях дуба лежал юноша. Не призрак.

Незнакомец приподнялся на локтях и ошеломленно уставился на Ив.

– Что за напасть…

Крякнув, юноша встал и отряхнул одежду. Затем снова посмотрел на Ив.

– Ты в порядке? Ничего себе не сломала?

Тело ныло. Ив чувствовала, что в скором времени появится много синяков, но, похоже, все кости были целы.

– Все нормально, – ответила она и тоже поднялась, украдкой поглядывая на незнакомца.

Он был строен и высок, с черными волнистыми волосами и карими глазами. Одет просто: в широкие штаны и темную рубаху, из-за которой Ив приняла его за тень. Ни оружия, ни доспехов. Закатанные до локтя рукава открывали на запястьях тонкие браслеты из черной кожи, украшенные вставками из кости и серебра.

Юноша поворошил ногой листву и подобрал с земли флягу. Вероятно, он ее обронил, когда Ив на него свалилась.

– Что ты там делала? – спросил юноша, указывая на дуб. – Пряталась, что ли, от кого?

– Скажешь тоже! От кого мне там прятаться?

– Не знаю. От разбойников, например.

– Еще чего! – возмутилась Ив. – В землях моего отца разбойников нет!

– В землях твоего отца? – на лице юноши отразилось искреннее удивление. – Так, ты маленькая леди?

Ив знала, что сейчас ничем не напоминает леди. Знатные дамы носили платья или, по крайней мере, выглядели элегантно. На Ив же были черные штаны с потертыми коленками и льняная короткая туника, усеянная зацепками от коры и пятнами от листьев. Наряд больше подходил мальчишке, но в нем было так удобно бегать и лазить по деревьям! В юбках же ноги вечно путались и заплетались. В них можно было разве что сидеть, да стоять.

Но все же Ив невольно смутилась. Она провела рукой по волосам – еще утром заплетенным в аккуратные косы, а теперь растрепанным, полным веток и сухих листьев, – и представилась:

– Меня зовут Ив. Ив Стаут.

– Я – Даниель, – ответил юноша и с новым любопытством взглянул на Ив. – И все же, зачем ты туда залезла?

– Я доставала своего… – Ив запнулась, поняв, что змей уже не болтается на руке.

Он лежал в куче листвы с другой стороны дуба. Одно крыло погнулось, и ткань свисала с него лоскутами, второе – чудом уцелело. Ив подняла змея и огорченно вздохнула:

– Вот и достала… – она повернулась к юноше. – Ты меня испугал. Я думала, ты призрак.

– Что? Призрак?

Даниель улыбнулся, и Ив почувствовала себя глупо – настолько по-детски прозвучали ее слова.

– Мне так показалось, – пробормотала она и поспешила сменить тему. – А что ты там делал? Я видела, ты что-то искал.

– Да. Искал, – Даниель присел на корточки у оголенных корней и запустил руку в темный провал под дубом. – Свои вещи.

Он вытащил холщовый заплечный мешок и бросил его на землю.

– Понимаешь, – продолжил он, засыпая яму сухой листвой. – Один путник на дороге подсказал, что в этом лесу есть родник. К своему стыду я ему не поверил. Решил, что он хочет заманить меня в ловушку к бандитам.

– Тут нет бандитов.

– Да. Теперь я это знаю. Порой добрый совет – лишь добрый совет. Но осторожность на дорогах бывает нелишней, поэтому я решил спрятать свои вещи.

– Разумно, – хмыкнула Ив. – Особенно когда боишься бандитов.

Даниель поднял глаза, и в полумраке леса они показались черными словно ночь.

– Я – маг, маленькая леди. Я никого не боюсь.

Ив обомлела. Она приняла юношу за путника, который ищет работу в садах или на полях. Конец весны – подходящее время для найма. Но маг? Невероятно! За все свои тринадцать лет она не встретила ни одного в окрестностях поместья. И понятно почему: маги жили в крупных городах и столице и не бродили по лесам. К тому же юноша выглядел так… обычно. Хотя с другой стороны, откуда ей знать, как выглядят маги? Ведь и она не походила на знатную даму.

– Ты – маг, а сумку спрятал под дубом? – засомневалась Ив.

– Ну да.

– Почему не воспользовался магией?

– Потому что есть листья и корни. А магия отнимает силы и время.

Ив не нашла что возразить. Она была слишком потрясена и взбудоражена этой встречей. В голове роилась сотня вопросов, но первой вылетела просьба:

– А ты можешь показать, что умеет твоя магия?

Даниель перестал возиться с веревками на мешке и нахмурился.

– Ты хочешь увидеть что-то волшебное?

– Да! То есть… я не знаю. Я прежде не встречала мага.