Избранница для принца тьмы

– Ты и без того столько лет на образование убила! Нет уж. Пришло время найти любовь, а потом и замуж выйти.

От такого заявления я опешила. Ну что за черт! Даже в другом мире мне говорят, что пора замуж. Сейчас она еще лекцию прочитает, что двадцать два – самый подходящий возраст для деторождения. Моя мама тоже любит порассуждать на эту тему. Но мне повезло, богиня вновь уставилась в свою «шпаргалку».

– Девственница, – с удивлением произнесла Шиад.

Казалось, это изумило ее больше всего ранее прочитанного. А меня так и подмывало сказать, что вообще-то это дело сугубо личное, но я промолчала, чувствуя, как пылают щеки.

– Тебе и в самом деле не хочется любви? – поинтересовалась богиня с таким видом, будто пытается заглянуть мне поглубже в душу.

Самый страшный и важный вопрос.

«Молчи, Ксюша, молчи о том, что у тебя другие проблемы и цели», – мысленно убеждала я себя.

Увы, богине не нужно было слов. Чем дольше она смотрела на меня, тем более растерянной выглядела. Вот попала бы к ней Света, та еще и список необходимых достоинств жениха выкатила бы. Ну а я… какая уж есть.

Судя по выражению лица, Шиад не понравились мои мысли. Она поняла, что я не звала ее, и это оскорбило великую богиню.

– Что ж, я придумала, кого выберу тебе в пару. – И вот это последнее слово прозвучало как-то зловеще. Мне тут же вспомнились книги об истинных парах, когда люди влюбляются мгновенно и жить друг без друга не могут. Богиня явно собиралась подобрать мне кого попротивнее. – Правда, с твоим покровителем будут проблемы, – заметила она, даже не пояснив, кто этот покровитель, – но это мелочи. Как говорится, чего не сделаешь во имя любви. Характер у него еще тот, – предупредила Шиад, – да ничего, ты девочка сильная, перевоспитаешь.

Слова богини подтверждали самые страшные опасения. Наверное, выбрала какого-нибудь древнего некроманта или того хуже.

– А может, просто отправите обратно? – попросила я.

– Ни к чему разбрасываться магическими дарами, – заявила богиня, игнорируя мою просьбу. Щелкнула пальцами, и я вновь оказалась одета в свое короткое платье. Да уж, мой потенциальный женишок явно не ходит у нее в любимчиках. – Пожалуй, так даже лучше. Все равно здешние красавицы ему наскучили, а тут что-то новенькое. Что ж, тебе пора, и не благодари, – произнесла она, очевидно ожидая от меня каких-то слов, но так и не дождавшись, добавила: – И больше никогда в своей жизни не зови богов, если они тебе не нужны!

В ее голосе явственно прозвучали злость и обида.

Полыхнула ярко-сиреневая вспышка, и я на мгновение прикрыла глаза. Внезапно земля ушла из-под ног, и я с высоты плюхнулась в воду, сразу же погружаясь глубоко в темную пучину. Не медля ни секунды, я бешено забарахталась в попытке всплыть. Повезло, что богиня напоследок все же поменяла мне наряд, ведь в пышном платье я бы точно утонула. Всплыв наконец, я начала жадно глотать ртом воздух. Когда дыхание немного восстановилось, огляделась по сторонам. Я оказалась посреди озера, да еще и ночью. Не самая приятная ситуация, но ничего страшного, как-нибудь доберусь, тем более до берега недалеко. Странная богиня, конечно. Не понравились ей мои мысли, так сразу в воду. Хорошо, что я умею плавать.

Мое внимание привлекли желтые огоньки у поверхности. Какое необычное озеро. И бревна в нем плавают. У них что здесь, вырубка леса что ли? А это транспортировка? А огоньки тогда зачем?

Учитывая, что бревна двигались в мою сторону, а до берега было не так чтобы рукой подать, я решила немного подождать и доплыть на одном из них. Вот только через несколько секунд, когда смогла рассмотреть их чуть лучше, я быстро развернулась в направлении берега и погребла изо всех сил. Потому что это оказался вовсе не пиломатериал, а группа здоровенных аллигаторов. И сейчас хищники бросились во всю прыть к добыче, то есть ко мне.

Похоже, богиня попросту решила от меня избавиться, а про жениха солгала, чтобы усыпить бдительность.

Глава 3

Всевлад

Говорят, хорошо быть наследником престола: богатство, власть, возможность делать, что хочешь, и тебе никто не указ. Вот только те, кто об этом твердит, никогда не был в подобном положении. Им неведомо, как часто приходится слышать «нельзя» и «должен», сколько раз на дню читают лекции об обязанностях, и скольких усилий стоит не разочаровать отца. Ведь принц должен быть сильным магом, чтобы поддерживать щит, защищающий от нежити границы королевства. Наследник трона обязан показать себя умелым воином, чтобы вести за собой войска. К тому же следует контролировать дракона внутри себя. А еще необходимо иметь острый ум, чтобы править государством, и трудолюбие, чтобы часами корпеть над книгами. Кроме того, кронпринц обязан обзавестись собственным наследником и молить богов о том, чтобы его сын унаследовал сильный дар.

А вдруг ребенок окажется не таким способным? Что, если у него слабый магический потенциал? Увы, Всевлад знал это на собственном опыте. Мало кому в королевстве было известно, что ему не посчастливилось родиться именно таким. Надежда оставалась только на божественный дар, но и тут ему не повезло. Какой прок наследнику престола от способности влюблять в себя всех девиц без разбора? Поначалу это приятно, но со временем приносит массу неудобств. Вместо подобного дара он с огромным удовольствием выбрал бы больший магический потенциал. Особенно в моменты, когда при попытке обуздать щит с лица ручьем льется пот, в глазах начинает темнеть, а резерва хватает лишь на жалкие секунды. И последнее, что слышишь перед тем, как потерять сознание, это то, насколько ты слаб. Да, теперь все восхищаются силой и могуществом Всевлада, его знаниями и физической формой, но никто и никогда не интересовался, какой ценой это ему досталось.

Старый закон был суров: империи нужен сильный наследник, иначе некромантов не удержать, и светлых магов тоже не утихомирить.

Правда, если наследник не удался, это можно было исправить. Существовал способ повысить потенциал, смертельный и трудный. Следовало пройти тропу мертвых в надежде на благосклонность богини тьмы.

Легко ли одолеть такое испытание, когда тебе только двенадцать? Легко ли отправить на него единственного сына, зная, что, возможно, тот не вернется? Матери точно было трудно, она противилась этому, как могла. Отец все же решился, ведь имелась вероятность, что после смерти наследника боги даровали бы ему еще одного сына. Можно ли простить подобное собственному родителю? Как выяснилось, да. У правителя не оставалось выбора, во всем следовало винить проклятие богов. Древнее, как сам мир, оно было призвано снизить популяцию драконов. Только от мужчины-дракона мог родиться сын и только один, дочери не наследовали этот дар. Именно так наказали кого-то из предков Всевлада за попытку свергнуть богов.

В результате подобного решения родители разругались. Принц до сих пор помнил тот подслушанный разговор.

– Не отнимай у меня сына, – взмолилась мама.

– У меня нет выбора, – сурово ответил отец.

– Придумай его, ты можешь что-нибудь сделать.

Но отец молчал.

Каково быть королевой, самой могущественной женщиной в стране, и при этом не иметь возможности уберечь собственного ребенка?

– Как ты можешь так поступить с нашим сыном? Как можешь так поступать со мной? – кричала мама. Впрочем, вскоре крики сменились одним холодным и емким словом: – Ненавижу.

На этом брак родителей едва не распался. Его спасло лишь то, что Всевлад прошел испытание, богиня тьмы даровала принцу свое благословение, взяв его под свое покровительство и наделив могуществом.

Кто мог похвастаться подобным? Кому еще удалось добиться расположения одного из главных божеств?

Вот только Всевладу до сих пор снились кошмары. Тропа мертвых заставляла вспомнить самые сокровенные страхи и воплощала их в реальность. Она навсегда оставляла след в душе человека.

Хотел бы принц, чтобы в будущем его ребенок прошел подобное испытание? Однозначно, нет. Желал бы он и дальше зависеть от воли богов? Находиться в священном ужасе? Молить о помощи? Нет, нет и еще раз нет.

Принц собрался найти способ снять наложенное на его род проклятие. Однако горячо любимые им книги и манускрипты молчали. Ни в одной из библиотек Шарианской империи ему не попался ответ на этот вопрос.

Что ж, если нет готового решения в книгах, его следовало придумать самому. Всевлад понимал, что времени на поиск правильного ответа не так уж и много. В надежде на успех ему придется рисковать. И рисковать не чем-нибудь, а собственной жизнью. Принц считал, что так в любом случае лучше, чем спокойно плыть по течению. Что-что, а смирение – это не его дар.

Очевидно, что снять проклятие могло только божество. Загвоздка состояла в том, как заставить всемогущее существо поступить по-своему? Здесь требовался тонкий расчет. Мало кто решился бы разозлить богиню, да еще такую мстительную как Шиад, но Всевлад рискнул и даже получил какой-то результат. Сколькие до него мечтали о появлении золотого дракона, одного из самых могущественных магов? Даже благословение богини тьмы не подарило принцу подобную мощь, таким можно было только родиться. Но Всевладу вполне хватало возможностей черного дракона и понимания, что его у ребенка будет действительно большой магический потенциал.

Увы, не все согласятся с оправданностью его действий, и принцу следовало приготовиться к страшной отповеди. Но ничего, ему не впервой.

Будущему правителю не пристало любить, ему не положено было влюбляться, разве только в выбранную королем и советом жену, да и то не слишком увлекаясь этим чувством, чтобы оно не мешало долгу. Но была та, кем принц дорожил наравне с матерью. Та, от которой сейчас придется выслушать множество упреков. Впрочем, Всевлад все же надеялся на ее понимание.

Принц подошел к зеркалу и коснулся поверхности рукой. Несколько начерченных рун, и вместо собственного усталого лица в отражении возникла девушка с копной огненно-рыжих локонов. Алисия, его сестра. Всевлад временами шутил, что боги наделили ее таким цветом волос, чтобы предупредить об импульсивном, порою взрывном характере. Возможно, из-за огненного темперамента ей покровительствовал сам бог огня, Ваан, даровав девушке мощь своей стихии. Ирония судьбы: могущественный бог выбрал принцессу, от которой не требовались боевые навыки, лишь красота и обаяние, а наследного принца выбрала богиня любви. Насколько стало бы легче, если бы боги решили иначе?! Ненавидел ли принц сестру за выпавшую ей удачу? Нет, никогда, даже мысли такой не мелькало. Слишком хорошо Всевлад понимал, насколько непростой у них путь. Алисия неизменно становилась на его защиту, даже прикрывала его. Благодаря сестре все были уверены, что наследный принц является искусным магом огня. Никто не мог упрекнуть наследника в отсутствии дара, не мог заподозрить, что в семье что-то не так.

Сейчас же, благодаря поддержке богини тьмы, Мораны, он стал одним из сильнейших.

– Как ты мог, Всев? О чем ты думал? – Сестренка явно готовила свою речь заранее. – Не ожидала от тебя подобной глупости. Жить расхотелось? – кипела она.

– К сожалению, вышло иначе, чем я рассчитывал. – В его голосе звучали холод и спокойствие. Так было всегда: Алисия словно пламя, а Всевлад точно лед. Такие непохожие брат и сестра. Она импульсивна, он же все планировал наперед. – Но результат тоже неплох, – ровно произнес он, чем окончательно вывел сестру из себя.

– А чего, собственно, ты добивался? Зачем было злить богиню?! – Она явно не собиралась успокаиваться. – Ты же никогда не поступал так опрометчиво! – Влад с трудом сдержал улыбку. Радовало, что хоть кто-то это заметил, кроме отца. – Всев, ты же понимаешь… – начала Алисия, но брат не дал ей возможности договорить.

– Тоже сейчас начнешь рассказывать мне о важности любви? – мягко поинтересовался он.

– Уж я бы от благосклонности богини не отказалась.

Это удивило принца. Почему-то они никогда не говорили об этом.

– Тебе же уже нашли мужа!