Омут

– Потому что рыжая! – ответил вместо девчонки Артем, встав так, чтобы прикрыть её плечом.

Это было прямым оскорблением: он что, думает, что Денис ударит девчонку? А та не обращала внимания на испепеляющие взгляды, которыми обменивались парни.

– Так чего не поделили?

– А тебе какое дело? – огрызнулся Денис и сам себе удивился: что это с ним?

– Мне до всего дело есть! – не смутилась девчонка. – Так и будете в молчанку играть?

– Тут кое-кто утверждает, что я наврал про мельницу и про водяного, – наябедничал Артем.

Белка помрачнела, но ответить не успела, Денис опередил:

– Конечно, врешь! Папа сказал что…

– Ах, папа сказа-а-ал, – зло протянул Белка. – А папа тебе не сказал, зачем дед Трофим каждый год приносит водяному в жертву черного петуха и мешок зерна? Он из-за этого даже с отцом Иоанном поругался! Тот его на месяц от церкви отлучил! Ты знаешь, что это для стариков означает?

– Я тут при чем? – взорвался Денис. – Понапридумывали сказок. Может, и прав ваш отец Иоанн, что таких врунов в церковь не пускают. Я слышал, что ложь – грех!

– Ах, так! – лицо Белки залил румянец. Глаза сверкали не хуже солнечных зайчиков. Было видно, что она всерьез разозлилась. – Тогда сам проверь! Сходи на закате к иве! Если, конечно, не испугаешься!

– А вот и схожу! И докажу, что все ваши выдумки – бабкины сказки!

– А сходи! Сходи! Только штаны со страху не намочи!

Развернувшись на пятках, Белка гордо ушла.

И тут Денис вспомнил, зачем искал Артема:

– Пойдем, твоя бабушка ужинать зовет.

Шли, старательно делая вид, что не знакомы. Но дома пришлось если не забыть об обидах, то хотя бы отложить их на время.

Обед проходил в молчании. Отец Дениса смотрел то на него, то на бабу Матрену, а потом не выдержал:

– Сын, ты чего это хозяйку обижаешь? Старухой назвал…

Денис чуть ложку не выронил. А папа продолжал:

– Ну с чего ты взял, что дед умер от старости?

– Ты же сам… на рыбалке…

– Я сказал только что он не утонул.

– Да от болезни Петечка преставился, – загремела чугунками баба Матрена. – Сгорел, как свечка, в одночасье, – она перекрестилась.

В комнате повисла неловкая тишина. Помолчав, баба Матрена продолжила:

– А потом тятька твой занедужил. Бабушка, царство ей небесное, в охапку его да в город. Испужалась. А кто не испужается? Дите единственное, кровиночка. Только вот так и не вернулась. Приехала раз за вещами, сказала, что работу нашла, и только. Более мы о ней не слыхали, пока Павлуша в ваш город не поехал. Вот уж неисповедимы пути Господни… – она снова перекрестилась на образа.

Денису стало неловко. Он прекрасно знал, что указывать женщинам на возраст нельзя. Тем более, если он солидный. Неловко получилось.

А тут еще эта ссора… Артем глядел волком. И когда солнце начало клониться к горизонту, напомнил:

– Ну что, идешь? Или струсил?

– Сам ты… струсил.

Артем довольно кивнул:

– Ну, тогда удачи. Только, чего бы ты там себе ни думал, в воду не заходи. И помни: мельница видна недолго, пока не стемнеет. Там деревья мешают, поэтому не пропусти. А взрослым я скажу, что вместе гуляли.

Денис удивился: прикрыть перед старшими – дорогого стоит. Но спасибо говорить не стал, побоялся, что уйдет злость. Да и подвоха опасался. Кивнул только. И зашагал к речке. Артем пошел в другую сторону, к Белке и остальным ребятам, которые с нетерпением ждали новостей.

Когда тропинка свернула в лес, стало темнее – деревья закрывали солнце. Денис заторопился. Не то чтобы он верил Артему, но условия спора нужно выполнить в точности. Дойдя до жернова, Денис уселся на него и оосмотрелся.

В быстро наступающих сумерках незабудки ярко выделялись на фоне темной травы. Кое-где робко мигали зеленоватые огоньки светлячков, пока еще слишком слабые и почти незаметные. Денис поймал одного. Он ползал по ладони, а потом взлетел, чтобы затеряться среди ветвей трехствольной ивы.

Все вокруг казалось нереальным, словно в хорошо сделанной компьютерной игре или 4D фильме. Последние солнечные лучи пронизывали лес, и мошкара танцевала в рассеянном свете. Мягкие отблески на воде, плеск рыбы. Шорох листвы… И какой-то странный звук. Денис покрутил головой, пытаясь понять, откуда он доносится. Река мешала, смазывала направление, а странный шум усилился. Вскоре стало ясно, на что это похоже: так шлепали по воде колесные пароходы. Денис никогда их не видал, но в кино они издавали такие же звуки. Терзаемый любопытством, он подошел к реке. Шлепки стали громче, и к ним добавилось громкое журчание – словно небольшой водопад. Значит, это отсюда! Как будто откликаясь на любопытство мальчишки, солнечные блики на воде ярко вспыхнули, закружились в какой-то дикой пляске – и вдруг ушли в глубину.

Это было настоящим чудом! Забыв о предупреждении, Денис приблизился и наклонился над самым омутом, придерживаясь за толстый ствол ивы. Вода здесь была темнее. Или так только казалось? Блики, превратившись в белесые шары, опускались медленно-медленно, выхватывая из мрака то испуганно метнувшуюся прочь рыбу, то длинные нити водорослей. Дениса передернуло – вспомнил, как тонул. А «светильники» все опускались и опускались, словно омут был бездонный. У Дениса затекла спина, но он боялся оторвать взгляд от открывшегося чуда. Наконец показалось дно, поросшее колышущейся тиной. Огоньки скользнули чуть дальше и словно растворились в воде, заставив её светиться. Из темноты постепенно выступали очертания какой-то постройки. Двускатная крыша над бревенчатым срубом. Узкое оконце без рамы. Дверь без крыльца. И огромное водяное колесо. Именно оно издавало шлепающие звуки.

Денис наклонился почти к самой воде. Страха не было, было странное оцепенение – как во сне. Показалось, в темноте окна мелькнуло чье-то лицо. Разглядеть бы получше! Денис всматривался в воду до рези в глазах, не замечая, как истончается, гаснет солнечный свет. Не понимал, что это тускнеют огоньки, а не подводит зрение. Чудилось, что за шумом колеса слышится, как скрипят плохо подогнанные половицы, мнилось, что дверь вот-вот откроется!

Он желал увидеть хозяина мельницы – и одновременно боялся. Хотелось бежать прочь, но тело перестало подчиняться, а мысли потекли медленно-медленно.

Он не услышал шагов. Почувствовал только сильный толчок в спину. Пальцы соскользнули, сдирая с дерева кору – и Денис полетел в темный, холодный омут.

Глава 5

Огни тут же погасли. Вокруг сомкнулся непроглядный мрак. Денис запутался в нем, как рыба в сети, и бился, бился, стараясь освободиться от захлестывающих горло петель. Воздуха уже не хватало. Сил сопротивляться не было, а вода не торопилась выталкивать на поверхность. Напротив, Дениса тянуло куда-то в темноту – туда, где шумела призрачная мельница.