Смерть всегда рядом

– Крисссс, ты помнишшшшшшь меняяяяя… Ты помнишшшшшь, что сделал?

– Не смей закрывать окно! – знакомый голос взорвался в голове фейерверком слов, заглушая шипение.

Не смея отвернуться, Крис зашарил рукой по дверце. Пальцы наткнулись на кнопку и с легким жужжанием стекло опустилось. Ветер ворвался в салон, сменяя неживой воздух. Пламя не выдержало напора, вспыхнуло и погасло. А вместе с ним исчез и призрак.

Скрип тормозов разорвал тишину леса.

Крис очнулся. Как он здесь оказался? И вообще – где он?

Вокруг частоколом стояли ели. Запах хвои врывался в салон, и воздух оседал на языке запахом смолы, оставляя привкус горечи.

Датчик уровня топлива показывал, что бак почти пуст. А ведь машину только что заправляли! Анна велела залить полный бак.

Крис вышел наружу. Тени подступили ближе, и только небо пока ловило последние лучи солнца – вечер вступил в свои права.

Развернуться на узкой дороге оказалось непросто. Крис справился. Фары осветили асфальт. Деревья летели навстречу, проносились мимо и убегали куда-то за спину. Крис не решался обернуться. И в зеркало заднего вида смотреть боялся.

Но бензина не хватило. Мотор затарахтел и заглох. Фары погасли. Крис остался в темноте.

«Не смей закрывать окна» – всплыло в памяти. Наказ ничем не мог помочь сейчас, но и сидеть в машине смысла не было. Крис потоптался вокруг, не зная, идти ли вперед, или ждать, пока кто-то проедет мимо.

Где-то залаяла собака. Эхо подхватило звук, закружило в быстром вальсе, так что определить направление не получалось. Крис оглянулся на машину, и решился: ночевать в салоне ему точно не стоит. Даже при открытых окнах.

Тьма растворила автомобиль, едва Крис отошел на два десятка шагов. Небо затянуло, так что даже луна не пробивалась сквозь одеяло туч. Но впереди уже виднелись огоньки – свет в окнах.

Лаяли собаки, но никто не выходил на их зов. Даже тени за занавесками не мелькали, словно все люди разом пропали. Крис кинулся к центру – там, как правило, стояла церковь и имелся магазин.

Над входом горел фонарь – лампа под жестяным конусом. Ветер раскачивал его взад и вперед, и пятно света металось, выхватывая из темноты крыльцо, ступеньки, покрытые пылью, каменную дорожку с сухой листвой.

Дверь поддалась не сразу. Застонали петли, пропуская Криса внутрь, и он оказался перед прилавком. В щели выглядывали крысы, мухи роились над пятном кем-то разлитого пива. Лапа без абажура раскачивалась, словно ветер и в магазине хозяйничал.

Крис огляделся. Позади что-то мелькнуло, и он резко повернулся. За спиной висело зеркало. Амальгама отошла кусками, и паутина довершала вязь запустения. Крис подошел ближе, сам не понимая – зачем. Ноги подкашивались, и больше всего он боялся увидеть в отражении глаза, полыхающие огнем.

– Вы что-то хотели?

Свет мигнул. И этого хватило, чтобы все вокруг изменилось. Испарились щели с мордами крыс в глубине прилавка, обшарпанные стены, щербатый пол… Зеркало сверкало в свете неоновых ламп, полки с товаром тянулись вдоль стен, а заброшенный магазинчик превратился в современный мини-маркет.

– Вам помочь?

Крис смотрел на молодую женщину в форменной красной футболке. По козырьку кепки вилась вязь логотипа – три переплетенные буквы «L».

– Нет, спасибо… Ой, подождите! – женщина остановилась.

– Я заблудился. Вы не подскажете, что это за местность?

– Вересковая Пустошь, – девушка улбнулась кому-то за спиной Криса. – Добрый день, мадам, вы давно не заглядывали!

Он оглянулся, чтобы увидеть, кого приветствует его собеседница. Пожилая женщина взяла из стопки корзин верхнюю и направилась вдоль полок, отвечая на приветствие:

– Да вот, ездила на крестины. У сына второй сын родился. А я все внучку жду, хотя…

Крис не слушал. В магазин входили люди, наполняли тележки и корзинки, расплачивались – кассовый аппарат пищал, считывая штрих-коды. Пик, пик, пик… Мнотонный звук завораживал, пришлось сделать усилие, чтобы отвлечься.

– Вересковая Пустошь? – Крис зажмурился, вспоминая, где это. И хлопнул себя по лбу: – Я – идиот!

Получилось громко. Несколько пар глаз уставились на Криса, и он поторопился спрятаться за стеллаж.

Телефон все это время находился в кармане. Крис достал прямоугольник, нажал кнопку… Экран остался темным.

Перезагрузка не помогла – она вообще не получилась, телефон не желал включаться. И Крис сдался:

– Простите, – обратился он к консультанту, – могу я воспользоваться вашим телефоном? У моего батарейка села.

– Конечно, падре. Он в подсобке.

– Я не священник, – пояснил Крис, – пока только семинарист.

Улыбка была ему ответом.

Номер телефона Анны её прошлый хранитель записал на корешке тетради, и несколько раз продублировал в тексте, так что Крис сумел вспомнить эти семь цифр.

Гудки в трубке длились и длились. И прекратились, когда отчаяние подошло совсем близко:

– Да? Я слушаю.

– Анна? Это я, Крис.

– Ты где? Ты вообще, знаешь, сколько времени? Куда тебя вообще понесло на ночь глядя?

– Я… заблудился. Бензин закончился, так что…

– Ты где? – не дала закончить фразу Анна.

– Вересковые пустоши. Я тут…

Крису пришлось отодвинуть трубку от уха – не дело будущему священнику выслушивать то, что выдавала сейчас Анна. Но некоторые обороты оказались такими забористыми, что запоминались мгновенно!

– Будь там. В Пустошах есть кафе, называется «Рябиновая гроздь». Там еще дерево у входа. Иди туда и жди. Можешь поужинать, но только там! Больше нигде ничего не ешь! Даже воду не пей. Я буду часа через три.

Дерево Крис увидел издалека. Несколько стволов вырывались из земли и тянулись к небу, закрывая окна второго этажа. Судя по белилам и замазанным трещинам на коре, за рябиной тщательно ухаживали. Но не обрезали стучащие в окна ветки, не подрезали «лишние» стволы, только выковыривали плитку из мостовой, чтобы не мешала расти.

Звякнул колокольчик над дверью. Из-за занавески, отделяющей кафе от жилых помещений, появилась женщина. Передник с кружевами, чепчик на седых волосах… от неё веяло уютом. Даже корицей запахло. Как и от Анны.

– Добрый день, – улыбнулась хозяйка кафе, – рада вас видеть!

– Скорее, уже вечер, – кивнул Крис на окна. И замер.

Они тянулись от пола до потолка, с сеткой огоньков вместо занавесок. Темнота снаружи превращала стекла в зеркала, и после магазина Крис готов был увидеть все, что угодно, даже того, чего не существует. Но в окнах отражались столики под клетчатыми скатертями, прилавок, полки за ним, и хозяйка кафе. Она выглядела именно так, как и полагалось, а вот её собеседник… Крис не сразу понял, что этот мужчина – он сам.