Основы страстных отношений, или Тариф на поцелуи

– Я обязан преподать вам урок.

В его словах мне почудилась двусмысленность.

Не затягивая, Тортен протянул руку. Отказать ему я не посмела.

У всего имелись пределы. Даже у моей строптивости.

– Благодарю, – сдавленно ответила я, мечтая послать Тортена куда подальше.

Пока мы шли к танцующим парам, с разных уголков зала гости пялились на нас.

Придав лицу равнодушное спокойствие, оглянулась на Андроса. Он внимательно смотрел нам вслед. К нему подошли знакомые, и советник отвлёкся на них.

Встав в центре зала, владыка развернул меня спиной к себе и положил ладонь на талию.

– Расслабься, Лианель. Тебе ничего не угрожает. Я не покушаюсь на твое девственное целомудрие. Мне есть кому скрасить эту ночь.

Его горячее дыхание коснулось чувствительной кожи на моей шее, посылая нервозный озноб.

– Смотрите, насколько мы с вами похожи, Тортен. Я не претендую на ваши ночи, – с ноткой ехидства ответила ему.

Пусть заранее знает, легко не сдамся.

Заиграл оркестр. Пары закружились по залу, и мы с владыкой изящно влились в поток. Тортен властным движением развернул меня к себе, и в груди разлилось тревожное ожидание.

– Признайся, Лианель, у тебя имеются серьёзные предубеждения против мужчин? Поэтому ты избегаешь меня? – завёл вроде бы светский разговор владыка.

– Я бы не посмела оскорбить вас своим равнодушием, – отозвалась вежливо я.

– Твоя сестра подошла, поклонилась и выказала мне почтение.

– Я не хотела вам мешать. Вы столь мило общались с гостями, – припомнила подслушанный разговор.

– Ты важнее любого гостя, что находится в этом зале. В другой раз не задумываясь подходи ко мне.

Дайте-ка подумать…

– Спасибо, воздержусь. Я девушка скромная и не хочу мозолить глаза вашим истинным избранницам, – с лёгким высокомерием посмотрела на него, рассчитывая охладить пыл.

Со многими моими знакомыми этот трюк отлично срабатывал.

Но не с Тортеном.

– Ты постоянно думаешь о других? – с ленцой в голосе поинтересовался он.

– Ничего не поделаешь. От привычек сложно избавиться. У нас большая семья, родители с детства учили заботиться о младших. Вас учили другому? – умышленно грубовато спросила я, закрепляя результат.

Тортен рывком притянул меня к себе.

Я затаила дыхание. Или быть мне прижатой к его мускулистой груди.

– Подозреваешь, что я совращаю хорошеньких девушек за завтраком, обедом и ужином? – усмехнулся владыка. – Хочешь оказаться на их месте?

Я задохнулась от возмущения, сделала глубокий вдох, сокращая и без того малое расстояние между нами. Пышные холмики, сдерживаемые корсажем, притиснулись к мужской мускулистой груди. Мои щёки мигом запылали.

От негодования.

– Вам нравится меня смущать? – заподозрила его в вероломстве.

– Не только. Мне интересно узнавать тебя. Знакомиться с тобой.

От столь сильного напора я слегка растерялась.

– Понимаете, я не хочу с вами общаться, – от волнения ответила предельно откровенно. – Чем реже мы будем с вами видеться, тем лучше.

– Не согласен. Разве могу я лишить себя удовольствия от встречи с тобой, Лианель?

Пальцы Тортена погладили моё плечо, посылая мурашки по коже. С ужасом поняла, насколько он опасен.

Для меня.

По правилам танца мы разошлись, покружились с другими партнёрами и снова встали в пару.

– Почему вы, ваше демонейшество, настаиваете на нашем сближении? Я изначально не должна была достаться вам. Произошла нелепая случайность. Нам с вами видеться и то необязательно. У вас и без меня хватает избранниц. Они куда приятнее в общении, чем я. Девушки счастливы ежеминутно угождать вам. Они день и ночь готовы восхвалять вас. Я вам не нужна.

– Твоя проницательность восхитительна, Лианель, – расщедрился на похвалу герцог, отчего я почувствовала подвох. Нутром его чуяла. Хоть убейте меня, я знала, он должен быть. – Однако ты упускаешь маленькую деталь. Боги благословили нас. Я должен понять почему. Ты отличаешься от других знакомых мне леди. Тебя не учили притворству, жеманству и прочим женским штучкам. Мне хочется узнать тебя.

– Не стоит. А знаете, забудьте про богов. Кто знает, что им взбрело в голову от скуки. Мы с вами несовместимы. Я скучнее, чем вы думаете. Меня мало интересуют светские рауты, нудные чаепития в тесном дамском кружке. От вышивания я засыпаю. Плохо играю на инструментах. Не могу похвастаться красивым голосом. Отвратительно поддерживаю светские беседы. Видите, я вам не пара.

– Вдруг ты ошибаешься?

Я даже отвечать не стала. Не захотела. Никаких «вдруг».

Владыка не нравится мне. Я раздражаю его. О чём здесь говорить?

Музыка стихла, и я машинально взяла Тортена под руку. Мы часто с моим средним братом прогуливались подобным образом по саду перед сном.

Спохватившись, попыталась выдернуть руку, но Тортен прижал мой локоть к себе.

– Давай забудем о некоторых условностях между нами, Лианель. Ты моя избранница, почти что жена.

– Какая по счёту? Я не особо доверяю тем, кто неразборчив в выборе спутниц жизни, – указала ему на пропасть между нами.

– Чем не повод дать тебе дружеский совет? – отмахнулся владыка от моей шпильки.

– Говорите. – Надоело мне ходить вокруг да около.

– Твоему отцу давно следовало выдать тебя замуж. Он зря столько тянул. Свобода не пошла тебе на пользу, Лианель.