Невеста восточного ветра

– Оборотень!! – опешив всего на секунду, вскрикнул юноша. – Да как ты смеешь?! Стража!..

– Чем меньше вы будете вмешиваться, – Шершень привычным движением направил конец сабли прямо к его горлу, – тем быстрее мы отсюда уберёмся.

Кони испуганно захрапели, спутник юноши обхватил того руками и вжал в стену, защищая собой – ведь из-за угла лавки, скаля жёлтые клыки, появился остроухий шакал.

Рано мы решили, что от оборотней можно сбежать…

– Мудрейший учитель, – Шершень издевательски мне поклонился, – позовите вашу дорогую племянницу. Видите, мы всё про вас знаем. Поэтому с нами лучше во всём соглашаться. Тем более, что мы пришли с миром, нам нужно всего лишь задать ей один вопрос. И мы уйдём.

– Хотите спросить, нужна ли нам охрана в пустыне?.. – непроизвольно я заслонил плечом вход в лавку.

– Ха-ха, а ведь, кажется, нужна, верно? Приятель, подержи этих! – Шершень кивнул Шакалу на двух господ у стены.

Тот с тихим рычанием направился к моим неудачливым собеседникам, заставляя лошадей в панике пятиться, а этих людей – бороться между собой. Юноша хотел что-то сказать или крикнуть, но его спутник зажимал ему рот рукой, умоляя молчать. Кто-то стал выглядывать из соседних лавок и, ахая, прятаться обратно. О, небо, ну позовите же кто-нибудь стражу, трусы!

– Быстрее, мудрейший, – глянув за плечо, оборотень сверкнул жёлтыми глазами. – Обещаю, что вреда ей не причиню.

– Звучит странно, когда у тебя в руке оружие.

– Странно то, что вы медлите. Зовите её.

– Говори со мной, раз я её дядя.

– Последний раз, дядя, предлагаю разобраться мирно.

– Мир с ножом у горла не предлагают.

– Итак, вы меня понять не захотели!..

Что должно было из этого следовать, я так и не узнал – внезапно Пришлая вынырнула из-за моей спины и плеснула чем-то прямо Шершню в лицо! Все замерли от неожиданности, даже Шакал перестал рычать, а господа по соседству – возиться. Оборотень смачно ругнулся, быстро отёр глаза, в гневе взмахнул саблей!.. и оцепенел с занесённой над нашими головами рукой.

– Капитан!.. – рыкнул Шакал, но ему тут же пришлось оскалиться на рискнувшего подать голос юношу.

Дальнейшее произошло быстро – в глазах у Шершня помутилось, смуглое лицо вспыхнуло, сабля ухнула вниз вместе с безвольной рукой. Он попытался нахмуриться и вернуть себя в реальность, но вот шумно вдохнул! и пошатнулся. Пришлая сунула ему под нос глиняную бутылку.

– Вот! Держи!

До меня донёсся какой-то едкий запах.

– Стой, капитан, не пей!! – рявкнул Шакал, но было поздно. – Э-эх, чтоб меня…

Шершень жадно схватил предложенную бутылку и, запрокинув голову, стал пить. Сабля со звоном упала на землю, а по его щекам лилась какая-то пурпурная жидкость.

– СТРАЖА!! – наконец прорвало юношу. – Все ко мне, сюда, кто тут есть!!!

Как по волшебству из соседних лавок повысовывалось с десяток голов, и все закричали те же самые слова.

Шакал заскулил, услышав в проулке топот и звон оружия – дело было проиграно. Ещё и юнец окончательно вырвался от своего опекуна и выхватил из-под десятка халатов длинный кинжал! Тут и я вспомнил, что вообще-то вооружён.

Но защищаться уже не было необходимости – Шершень пьяно качнулся, пустая бутылка разбилась о землю. Оборотень расплылся в блаженной улыбке и, едва ли не падая, пропел:

– Ах ты… стерва!..

Он попытался сменить облик, но с мерзким звуком его тёмно-рыжее тело шлёпнулось в пыль. Жёсткие крылья обмякли, напрасно пытаясь поднять своего хозяина – он был абсолютно пьян.

Показалась стража.

– Что там?.. Оборотень! Вот он!!

Шакал прыгнул к своему приятелю и осторожно взял его в зубы.

– …нуберегись!.. – невнятно прорычал он Пришлой и припустил вверх по улице, мимо уже бесстрашных лавочников.

С воплями и грохотом, в полном беспорядке, за ним прокатилось несколько тяжёлых стражников. В полутьме стен было видно, как из проулков на шум выскакивают и другие – взметая пыль, вся толпа погналась за оборотнями, сопровождаемая взглядами любопытных.

– Ве-ли-ко-леп-но!! – теперь ещё более восторженный юноша попытался через меня дотянуться до Пришлой, чтобы схватить её за руку. – Изумительно! Вы всех нас спасли! Но как вы это сделали?! Что это было?

– Винный уксус с сахаром, вот и всё, – польщённо улыбнулась она. – На него ловят шершней. Я хотела взять его с собой, но пригодилось прямо здесь.

– Какая находчивость! – восхитился юноша, держа её за руку и оглядываясь с требованием согласиться с его словами. – Какая храбрость!

– Вы и меня поразили, деви, – признался я, и девушка засияла, довольная собой.

– Но как же вы заранее узнали, что он вам понадобится? – с подозрением спросил спутник юноши, наконец снимая маску. – Вы что, заранее собирались защищаться от оборотня? И именно от шершня?

Это был сухопарый мужчина старшего возраста, с въедливым и беспокойным взглядом – слугу он не напоминал, слишком уж требовательным тоном разговаривал. Кажется, лучше бы с ним не связываться…

– Мы просто уже видели этих оборотней сегодня, – я решил сказать полуправду.

– Это на нас они напали, – Пришлая выдала всю.

Похоже, она совсем перестала бояться и почувствовала себя на высоте.

– Что за ужасы происходят на нашей земле?! – юноша возмутился. – Оборотни нападают на честных людей средь бела дня! Они непременно будут наказаны, я вам клянусь!

После этих громких слов он гордо глянул на своего спутника, требуя их разъяснить. Со вздохом тот поклонился и сказал:

– Достойнейшая деви, вы только что избавили от опасности высокородного принца Аншарха, и он благодарен вам…

Глава 5

Царская крепость находилась в самом сердце Тенистого Сада. Город был огромен, а внутри него, за высокими и глухими воротами, будто скрывался ещё один. Когда нас со всеми почестями ввели внутрь, от изумления мы на время позабыли обо всех наших бедах и усталости.

Ведь за стенами крепости и находился… Тенистый Сад! От пыли и жара не осталось и следа! На живой чёрной земле росли десятки плодовых деревьев, меж ними коврами пролегала зелёная трава и цветочные клумбы! Здесь вились бабочки и пчёлы, а по пути ко дворцу… журчал фонтан…

Фонтан! Посреди измученного засухой города!

Лошадей увели, чтобы напоить и устроить на отдых. Нам самим выделили отдельные покои, где при помощи слуг мы смогли вымыться и переодеться в пожалованные нам прохладные шелка.