Поймать наследницу, или Билет в высший свет

– Молодые люди сейчас такие отстранённые! – Она страдальчески закатила глаза. – От сына тоже сроду не дождёшься лишнего поцелуя в щёку. А я ведь столько для него сделала. Ты слышишь, Элиот?

Тётушка повернулась к мужу, который так и стоял за её спиной, не проявляя ко мне особой теплоты и приветливости. На фоне своей хлопотливой супруги он выглядел медлительным и задумчивым. Элиот лишь поздоровался со мной и решил, что этого хватит.

– Слышу-слышу, – ответил размеренно. – Ты ведь повторяешь это каждый день! Считаю, уже то, что наш сын продолжает жить в этом доме со своей женой, в полной мере выдаёт его привязанность к тебе.

– Ничего ты не понимаешь! – Аделла махнула на него рукой. – Ну что же мы стоим на крыльце! Ужин уже давно готов. Ждём только тебя, дорогая!

Мы вошли внутрь, и тётушка сразу повела меня через просторный, пустоватый холл к широкой лестнице, которая поднималась на второй этаж. Я даже прищурилась от блеска огромной хрустальной люстры, которая нависала над головой, как угроза. Казалось, такую махину не выдержит ни одно крепление.

– Я провожу тебя в комнату, – продолжала без умолку трещать Аделла. – Переоденешься и сразу спускайся в столовую! Ты, наверное, голодная! Какой кошмар! И что значит “были в полиции”? Что случилось? Расскажет мне кто-нибудь?

Учитывая, что с тётушкой я осталась одна и она не давала мне вставить и слово, рассказать о том, что произошло по дороге из порта, было очень проблематично. Но наконец Аделла замолчала, и я вкратце пересказала ей суть нашего неожиданного приключения.

Тётушка даже остановилась, так и не открыв дверь, за ручку которой взялась.

– Ты с ума сошла?! А если бы это оказалось опасным! Прошу тебя, больше даже не приближайся к подозрительным людям и не влезай в сомнительные события! В конце концов, Амелин отправила тебя сюда совсем с иной целью! Ты должна сохранять вид благочестивой молодой леди, а не разбойницы, которая гоняется за… за…

Тут её мысль дала сбой, и, недосказав, за кем же обычно гоняются разбойницы, она вздохнула. А я не стала ничего возражать. В этом споре мне точно не победить.

К счастью, Аделла скоро оставила меня одну со строгим наказом не задерживаться. Рона пока не приходила – видимо, знакомилась с местными слугами и размещалась в своей комнате. Позже расспрошу её, как она устроилась.

Я наугад распаковала один из своих чемоданов и вынула оттуда подходящее случаю платье. Не стоит ещё больше расстраивать тётушку своим неподобающим видом. Умывшись и кое-как переодевшись без помощи камеристки – местных звать пока не хотелось, – я взглянула на себя в зеркало.

Щёки раскраснелись, а на лбу выступила испарина. Уф! Жарковато! Справиться в одиночку с неудобным платьем в очередной раз оказалось непростой задачей. Я открыла ридикюль, чтобы достать оттуда платок – другой искать было лень, – но обнаружила, что его там нет.

Видимо, выронила в участке. Как обидно!

Но переживать о нём некогда. Пора познакомиться с остальными родственниками и посмотреть, кто из них окажется наиболее полезен.

Все уже ожидали меня за столом. Судя по недовольному лицу Элиота, моя задержка его немало раздражала. Похоже, троюродный дядюшка не слишком-то рад моему приезду. Да я и сама не в восторге, правду сказать. Все эти светские хлопоты мало меня интересовали.

По правую сторону от Элиота сидел молодой мужчина – ровно того возраста, когда мужчин вообще перестают называть юношами, – холёный, весьма самодовольный, но, кажется, беззлобный. Он оглядывал меня с приветливым любопытством. Напротив него сидела хрупкая рыжеволосая девушка в голубом, закрытом до самого подбородка платье. Она часто хлопала ресницами и слегка улыбалась, как будто в её голове в этот миг крутились самые хитрые мысли. Наверняка ей хотелось с кем-то ими поделиться, но она сдерживалась только из вежливости к старшим.

– Очень рад встрече! – Мужчина встал и учтиво наклонил голову. – Фелан Таркетт. Сын этих двух тиранов.

Он кивнул в сторону родителей.

– Фел! Что это вообще такое? – сразу возмутилась Аделла.

– Ну а что? – Элиот пожал плечами. – В чём-то он прав.

– А это моя супруга – Морвенна, – как ни в чём не бывало продолжил Фелан.

Девушка лучезарно улыбнулась и сразу защебетала, как будто ей дали на это безмолвное разрешение:

– Я уже слышала, какая невероятная история приключилась с вами по пути сюда! Вы что же, и правда вернули сумку Сарике Эббет? – Она взглянула на мужа так, словно хотела, чтобы он разделил её восхищение.

– Так вышло. – Я села на учтиво придвинутый для меня лакеем стул. – Сама не ожидала, что всё обернётся именно этим.

В стоящей передо мной тарелке словно по волшебству появилась еда: овощи и ароматное мясо. И тут я поняла, насколько проголодалась! Вести какие бы то ни было разговоры сразу расхотелось, но Морвенна, кажется, ещё не закончила обсуждение событий сегодняшнего дня.

– Это просто удивительно! – Она без интереса повозила вилкой в своей тарелке. – Сарика Эббет – звезда кабаре “Красный фламинго”. На её выступления всегда собирается полный зал. Я видела его только однажды и была очень впечатлена.

– Да-а, – протянул Фелан, словно заправский ценитель. – У неё куча поклонников. И билеты в дни её выступлений всегда дороже обычного.

– Сарика подарила мне две контрамарки, – между делом упомянула я.

Чем привела более молодую часть слушателей в полный восторг.

– Вот это удача! – Морвенна совсем позабыла про ужин. – Наверняка выступление в честь открытия Светского сезона – это и вовсе что-то грандиозное!

«Да-да, – сразу подумалось мне, – как и всё, что связано с этим самым Светским сезоном». Что ни упомянешь рядом с этим словосочетанием, так всё обязательно “грандиозное”, “небывалое” и “потрясающее”.

– Так, может, вы составите мне компанию? – Я подняла на Морвенну взгляд. – В этом не будет ничего предосудительного. Вы, можно сказать, мои родственники.

– И речи быть не может! – отрезала Аделла. Ну надо же, столько молчала, что я уже подумала было, что ей всё равно. – Посещать такое заведение девице неприемлемо!

– Разве с сопровождением тоже? – Это положение возмущало меня всё больше.

Думала, хоть здесь часть строгих правил, которыми меня мучили дома, перестанет иметь вес.

– Нежелательно, – чуть менее уверенно добавила тётушка. – Это удар по репутации.

Ох уж мне эта репутация! От этого слова меня скоро начнёт тошнить!

– Послушайте мать и оставьте глупые затеи! – вставил Элиот своё веское слово, едва оторвавшись от еды.

– Да! – облегчённо подтвердила Аделла. – Клэр, тебе лучше подумать о том, что скоро в зале нашей самой крупной гостиницы будет проходить благотворительная ярмарка!

– Наверняка “самая грандиозная” – в честь Светского сезона, – невинно предположила я.

Тётушка скривилась, расслышав в моём голосе явную иронию.

– Тебе достаточно понимать, что на ярмарке соберутся все видные аристократы города. Особенно женщины, конечно. Через знакомства с ними можно добиться и более престижных приглашений на приёмы. К сожалению, участвовать в ярмарке ты не сможешь. Но зато у тебя будет возможность там прогуляться, что-то купить и хотя бы мелькнуть на глазах у нужных людей.

– Невероятная честь, – вздохнула я.

Честно говоря, больше мне хотелось побывать на представлении в кабаре, чем на сборище степенных матрон. И пусть оно носит самый благородный характер. Впрочем, нужно понимать, что это и правда будет мне полезно. Среди женщин всегда ходит много слухов. Может, удастся узнать что-то важное.

– Хорошо, – согласилась я, не желая вступать в дальнейшие ехидные пререкания.

Морвенна переглянулась с мужем, а затем склонилась к моему уху.

– Мы обязательно сходим в кабаре! – шепнула заговорщицки. – Миссис Таркетт об этом не узнает!

***

Лестер Этелхард