Феникс Его Высочества

Чистюля сунул руку в карман и достал из него поисковик.

– Гориллы никогда не нападают исподтишка – в этом наше главное преимущество. Фартовая, – он обернулся ко мне, – придется попотеть. Ты – наш козырь в рукаве.

Я нервно сглотнула.

– А если не выйдет?

Экран поискового устройства загорелся и осветил сосредоточенную физиономию командира. Не отрываясь от дела, он наигранно беспечно изрек:

– Тогда нам хана. Поймите: для элитных это, по моим расчетам, финальное испытание. Если справятся – Медведь предложит их покупателям.

– А мы при чем? – встрепенулся Бобер. – Нам до торгов как до края Галактики…

Командир оторвался от экрана прибора и смерил нас колючим взглядом.

– Будто никто из вас не слышал, что иногда Медведь переводит подопечных из одной группы в другую.

Малыш провел ладонями по своим волосам и крякнул.

– «Подмена судьбы…» Один шанс на миллион, что тебя переведут в элиту…

– И кто ж из нас удостоится такой чести? – насмешливо фыркнул Бобер.

Все почему-то воззрились на меня. И замолчали.

– Э нет, – вспылила я. – Мне оно на фиг не надо.

– Да брось, – возразил Чистюля. – Кто из нас не мечтал о лучшем? Только представь: выкупит тебя какой-нить дворянин – будешь жить у него, как у Императора за пазухой. Выйдешь с хозяином в свет, побренчишь железяками – и снова отдыхай.

– Пока какой-нить дотошный завистник не нарисуется и не уберет меня с пути-дороги, – перебила я. – Или хозяина инфаркт от переизбытка не хватит.

– Все лучше, чем по всей Галактике за торговцем сновать, – вразумил меня Чистюля.

Я грозно рыкнула. Сунула руки в карманы и, глядя на мыски своих берцев, объявила:

– Значит так: ни в какую элиту я переводиться не буду. Ни при каком раскладе. Не хочу, и все!

Вскинула голову и уставилась на Чистюлю.

– Ты всегда мечтал оказаться среди избранных. И заслужил это: сколько раз ты вытаскивал нас из всевозможных передряг?..

Чистюля нервно мотнул головой и отвел взгляд.

– Нет, не заслужил. Был бы дальновидным командиром – сразу догадался о горильих ягодах. И о самом Ганоне.

Я опустила руку на плечо командира, слегка «боднула» макушкой и отстранилась.

– Мы с вами не биологи. Наша задача – не угадать, куда попали, а выйти из передряги живыми и задание не провалить. Так-то!

– И то верно, – поддержал меня Малыш. – А горилью ягоду мало кто в глаза видел, и сведений о ней почти нет. Так, слухи одни… Я на Земле волчью ягоду жрал – как вишь, не сдох. И Дылда вон – поплясал немного и отошел.

Чистюля мотнул башкой и криво усмехнулся.

– Не знал, что вы все мечтаете от меня избавиться.

– А че это избавиться?.. – живо возразил Бобер. – Может, Медведь нас всех в элиту возьмет?

Словно почувствовав себя избранным, он выпятил грудь и подобрался. Не удержался и шумно сморкнулся, зажав пальцем одну ноздрю.

Малыш скорчился от смеха.

– Вот прямо представляю тебя личным телохранителем Императора. Идешь себе такой по ковровой дорожке и тут – бах, козявка залипла…

Как известно, смех продлевает жизнь и настраивает на позитив. Отголоски горилльей драки больше не отвлекали нас от дела, и будущее рисовалась в радужных полутонах.

Чистюля, все еще чувствуя за собой вину, сцопал рюкзак и закинул его себе за плечи.

– Выдвигаемся! – объявил он. – «Жертвы» почти не сдвинулись с точки высадки.

– Может, поисковик барахлит? – мгновенно посерьезнел Малыш. – Иль элитчики затаились – ждут, пока гориллы придремлют?

– Доберемся до места, там и выясним, – сухо отозвался командир. – Фартовая, будь начеку!

– Ага, – послушно кивнула я и шагнула вслед за Чистюлей.

Глава 3

До места посадки элитчиков добрались без потерь. Раскисшие в окрестных топях берцы, исцарапанные лица и взвинченные нервы в счет не шли.

Одно радовало: рассвело. Яркое солнце Ганона окрасило джунгли в кроваво-красный цвет. Непривычное освещение раздражало слизистые глаз, но позволило шагать бойчее.

Судя по отголоскам, победители недавней схватки обожрались заветных ягод и вернулись в стойбище. Вонючих нас они обошли стороной. Впечатленные мимолетным успехом, мы осмелели и вплотную подобрались к нужной точке.

Гориллы избрали пристанищем заброшенную людьми базу. Гиганты оказались на редкость хитрыми и изворотливыми тварями. «По ягоды» ходили не всей стаей, а отдельными группами. И пока одни «бражничали», другие охраняли территорию и потомство.

Я честно попыталась пересчитать горилл по головам, но на второй сотне сдалась. «Пугач» уже не казался таким уж надежным средством. Перевела взгляд на товарищей: выпученные глаза и отвисшие челюсти – видать, тоже впечатлились.

С отвесного обрыва прекрасно обозревались окрестности. Жизнь в оставленной людьми колонии кипела, как горячий источник Сораны. Плодовитые самки носились за непоседливыми детенышами, седые гориллы грели на солнце по-старчески костлявые туши. Молодые самцы мерялись силой. Ужравшаяся ягод группа тусила в заброшенном амбаре: из полуразвалившейся постройки доносилось утробное чавканье и сытое повизгивание.

И только десяток матерых самцов не участвовал в общем бедламе. «Сторожевые» обходили территорию базы, принюхивались и с подозрением посматривали на покосившийся склад. Пеленгатор в руках Чистюли упрямо вещал, что «жертвы» укрылись именно там.

Командир кивнул в сторону зарослей папоротника. Мы послушно отползли в указанном направлении и, не отрывая взглядов от склада, укрылись среди широких резных листьев. Относительная безопасность убежища позволила немного расслабиться и порассуждать.

– Почему гориллы не заглядывают внутрь склада? – шепотом спросил Дылда. – Глядите, кружат рядом, будто не решаясь войти.

– Элитчики там точно живые? – засомневался командир. – Фартовая?..

Я выскользнула из привычных шумов и уловила слабое жужжание, исходящее из старого склада.