И принц на белом коне

– Но…

– Быстрее! Или нам обоим конец.

Ладно. Хотя всё это как-то странно и… нехорошо.

Клинок привычно зазвенел, покидая ножны. Вспыхнули руны, засияла звезда. По толпе пронеслись вздохом слова «око Гора!», и наступило гробовое молчание.

– Хорошо, – наконец вынес решение король. – Если ты не боишься. Двадцать восемь лет назад клинок Гора подтвердил мое право на правление, и ты первый, кто за эти годы решил оспорить его.

– Я не боюсь! – утвердил свой вызов рыцарь. – Пусть свершится то, что должно.

– Что ж, ты подписал свой приговор.

С этими словами король развернул коня и поскакал куда-то во тьму, сопровождаемый конвоем верховых факельщиков.

Отряд стражей окружил нас с Каем.

– Вперед! – скомандовал усатый капитан, и нас повели следом за королем.

* * *

– Что происходит?! – прошипела я в ухо рыцарю. – Какого Сета тут происходит? Можешь объяснить??

– Двадцать восемь лет назад, – вполголоса начал рыцарь, – нынешний король и младший брат моего отца заявил, что хочет пройти Испытание. И прошел. Его отцу – моему деду – пришлось уступить трон согласно закону. За восемь лет правления Эгмонд показал себя жестоким и недальновидным. Разорил страну войнами, узаконил рабство, непомерно увеличил налоги. Отец пытался вразумить брата. Когда не помогло, заявил, что по праву старшинства законный наследник трона он, и потребовал вернуть корону.

Рыцарь вздохнул.

– Я совсем маленький был, когда его арестовали по обвинению в мятеже. Судили, отправили на передовую линию фронта очередной войны простым пехотинцем. Он погиб в первом же бою.

– Мне очень жаль!

– Мне тоже, – стиснул кулаки новоиспеченный принц.

– Так всё это ради мести?!

– Отчасти.

– А меня зачем впутал? Я никакой не палладин, и когда обман вскроется… Мне страшно представить, какой суп из нас сварят! Я бы так и поступила с наглецами.

– Дело не столько в тебе, сколько в мече. Палладины Ордена Гора при посторонних обычно скрывают лица. Скрывают от всех, кроме членов братства, особо доверенных слуг и спутников. Их главный постулат «мы все равны пред ликом бога». Но равны не все, потому что лишь некоторые из них – очень немногие! – могут владеть клинком, получившим название «око Гора», клинком, который вершит судьбу, избирая достойнейших. Я выслеживал одного из них почти два месяца, даже не зная, как он выглядит, но надеясь попытаться убедить помочь мне. Когда увидел тебя в той деревушке с «оком Гора» в руках, понял, что мой час настал. Ты можешь утверждать, что не принадлежишь ордену, не давала обетов. Храни свою тайну. Однако меч в твоих руках говорит сам за себя.

– Выслеживал… А почему не обратился напрямую, открыто в Орден? Мол, так и так, ребята, нужна ваша помощь.

– Обращался. Отказали. У них-де проблемы поважнее моих. Политика их не волнует.

– Понятно. И ты пустился во все тяжкие… Ну, хорошо. Допустим(!), моему слову поверили. Вот ты покрасовался перед толпой, показал, насколько отважен и крут, а дальше что? Будешь драться с королем на арене? Что еще за испытание? И какова моя роль, если она еще не закончилась?

– Увидишь. От тебя требуется лишь встать перед троном – там плитка синяя, вот на неё – и поднять меч. Больше ничего.

Слишком просто. Или рыцарь чего-то не договаривает, или… Впрочем, боюсь, выбор у меня небольшой. События закрутились с такой скоростью, что спрыгнуть с карусели уже нереально. Я шла в неизвестность и угрюмо думала, насколько же реальность отличается от фантазий и мечтаний, что внушают романы о красивой любви. Не секрет, конечно, но уж если новая Реальность приняла нас, что ей стоило быть чуток снисходительнее? Иначе, зачем всё?..

Ничего во вселенной не происходит просто так. Причинно-следственные связи никто не отменял.

Привели нас к руинам не то храма, не то старинного святилища. Живописно разбросанные валуны, обломки резных колонн, увитые плющом, заросшие травой и мхом. В центре небольшой площадки, выложенной квадратными плитами, на возвышении массивный трон с высокой спинкой. Примечательное такое сооружение из белого камня, со львами, служащими подлокотниками. По спинке трона спускалась до сиденья затейливая металлическая вязь. Львы тоже поблескивали в свете факелов стальными гривами. Живописно! Особенно в свете трепещущего огня.

Факельщики выстроились вокруг площадки полукругом. Капитан стражи подошел ко мне.

– Палладин, прошу! – и указал на восьмигранную плиту в центре, напротив трона.

Стража расступилась, освободив место участникам состязаний. Боги! Только бы меня не заставили демонстрировать боевые навыки! А то ведь точно в суп отправят. Вот ведь ввязалась в историю! Чем плохо было у Кирьян Савича? Полола бы сорняки, окучивала картошку, вечерами носки вязала… Приключений захотелось! Получи!

Не скрою, меня слегка трясло. От неизвестности. Ведь ожидание смерти всегда страшнее самой Костлявой.

Высокий старик в белом клобуке с изображением символа веры – стилизованного глаза! – и черном одеянии до пят, расшитом золотыми египетскими символами, вышел в центр, где уже стояли король и сэр рыцарь, босые, в одних длиннополых рубахах вроде той, что когда-то красовалась на мне.

– Воздадим славу Гору бессмертному, крылами застилающему небеса и хранящему нас покорных от бед и несчастий!

Толпа и священник поклонились, приложили руки ко лбу, воздели к небесам. Я не шелохнулась. Чего цирк разводить? Теперь-то уж.

– Да благословит Гор, крылами застилающий, сих мужей, готовых пройти испытание мужества и стойкости!

Опять поклон, руки ко лбу и так далее.

– Не желает ли кто из вас, мужи отважные, отказаться без ущемления чести и достоинства?

– Нет! – широко улыбнулся рыцарь.

Он псих, точно! Одержимый псих!

– Нет! – угрюмо процедил король. Без богатой мантии и регалий он выглядел просто грузным уставшим стариком. Стоял бы на паперти с протянутой рукой, неплохую бы милостыню собрал!

– Да свершится божественный выбор!

Священник отошел к краю площадки, а король медленно направился к трону. Сел, положив руки на головы львов. Угрюмо уставился на меня.

– Ну?

Я взяла меч обеими руками, подняла к небу, как когда-то во дворе Хозяина. Звезда на кончике вспыхнула, налилась ослепительным синим светом… И вдруг сорвалась с клинка. Прочертив длинный зигзаг, парой молний ударила в ладони короля. Король глухо вскрикнул, дернулся и обмяк. Его руки сползли с львиных голов и безжизненно обвисли по обеим сторонам подлокотников.

Боги!! Я выронила меч, в ужасе глядя на эту сцену. Метнулась к трону вместе со священником. Похлопала короля по щекам…

– Уложите его на землю, быстро! – рявкнула стражникам. Те повиновались и стащили тело с трона.

Несколько минут в гробовой тишине я пыталась вернуть его к жизни. Искусственное дыхание, массаж сердца… Бесполезно.

– Он мертв, – вынес вердикт священник. – Король Эгмонд не прошел испытание. Гор сказал своё слово.

Гор? Ребята, вы в своем уме? Какой к дьяволу Гор?! На лицо поражение человека разрядом электрического тока! Цепь «рука-сердце-рука»! Должно быть у короля сердце было слабое, а то и больное, раз уж мои реанимационные мероприятия ни к чему не привели.