И принц на белом коне

Группа всадников – шесть человек; двое спереди, двое по бокам и двое в конце колонны. Колонны из связанных цепочкой людей, бредущих медленно, с опущенными головами, босых и в рубищах. Пленники, осужденные?

Не шесть охранников. Семь! Седьмой всадник крутился, то выезжая вперед, то отставая от остальных.

– Чего ему неймется? – прошептала я. – Самый шустрый?

– Проверяет, – так же тихо ответил рыцарь. – Засаду и погоню. Чтоб врасплох не застали.

– А люди? Кто это, как вы думаете?

– Думаю, рабы. На продажу.

– Как рабы?! – ужаснулась я.

– Вот так, леди Моргана, – он усмехнулся. – Такова жизнь. Похоже, вы удивлены. Не знаю, как в вашей стране, а у нас это обычное дело.

– Но там женщины и дети! Всмотритесь!

– Я вижу.

– Надо им помочь! Надо их освободить! Это же ужасно!

– Что ужасно? Скорее всего, их помещик их же и продал для уплаты каких-нибудь долгов. Нам лучше не вмешиваться.

– Вы правы, в моей стране рабство вне закона, потому что все люди свободны по рождению! И равны!

– Ага! – кивнул он. – Равны! То-то я к вашему клинку даже прикоснуться не могу!

– Это другое! Не знаю, почему так, но ваших прав сей факт не умаляет.

– Тише, леди! Нас услышат.

– Пусть слышат. Надо помочь несчастным.

– И нарушить закон?

Я рассвирепела.

– К дьяволу закон, позволяющий торговать людьми, как скотом! К черту или… кто у вас там за главного мерзавца? Сет? Короче, в жопу!

– О! – вскинул брови сэр. – И что вы предлагаете? Выскочим на дорогу, раскинем руки и рявкнем, а вот и мы, разбегайсь, пока целы?!

Я сердито замолчала. Он прав, к сожалению. Мы вдвоем с парнем, который еще толком не выздоровел, против шести вооруженных всадников?

Один мальчик, чумазый, но при этом очень красивый, белокожий, худенький, похожий на златовласого ангела, встретился со мной взглядом огромных синих глаз. Столько молчаливой боли было в этих глазах, надежды и обреченности одновременно, что у меня сжалось сердце. Нет! Я так не могу! Я должна хотя бы попытаться что-то сделать! Поймают, убьют? А зачем жить в мире, где процветает рабство, и, где вот такой взгляд, глубокий и синий, будет упрекать и преследовать всю оставшуюся жизнь, если просто пройти мимо чужой беды?

– Бегите, рыцарь! – прошипела.

Встала во весь рост и, не таясь, направилась к колонне, сосредотачивая в руках волшебную силу. Как бы постараться не задеть кого-то невинного!..

– Стойте, леди! – рыцарь попытался схватить меня за ногу, но я увернулась. – Вы с ума сошли!

Вышла на дорогу.

– Эй, работорговцы!

Седьмой всадник оглянулся, развернул коня, пустил в мою сторону. Я вскинула руки. Несколько шаровых молний сорвались с ладоней, пролетели над головами людей, и оглушительно взорвались. Заржали кони, вздыбились, сбрасывая седоков, заметались. Кто-то закричал.

Я нырнула в чащу, помчалась подальше от дорожной суеты. Споткнулась о корень, растянулась бы, если б сэр рыцарь не подхватил под локоть.

– Что вы наделали?! Зачем?!

– Паника! – переводя дыхание, просипела я. – Я хотела поднять панику, чтобы пленники могли сбежать.

– Глупый план! – прорычал рыцарь. – Никуда они не побегут. Зато теперь к пленникам присоединимся и мы! И знаете, я подумываю, может, есть смысл продать в рабство вас?

– По… про…буйте, – я тащилась за ним из последних сил. – Я… вас… потом найду! И вы… очень… пожалеете.

Мы вылетели на поляну и… замерли. Четверо охранников, выставив мечи, наступали со всех сторон, двое всадников кружили за ними на своих рысаках, бьющих копытами и грозно ржущих.

– Спиной к спине, леди! Если не желаете сдаться! – Рыцарь вытащил меч.

– Не желаю.

Сил у меня не осталось, метать огненные шары оказалось нечем. Я потянула из ножен волшебный клинок. Как бы то ни было, если сей день последний в этом негостеприимном мире, пусть хотя бы запомнит, что я тут… мимо проходила.

Фехтовать не умею, но… мож хоть пораню кого напоследок!

– Прощайте, леди Моргана! Я разочарован, что встретил вас.

– Взаимно! – процедила сквозь зубы. Злость начала закипать… Интересно, у кого как происходит подобный процесс? Озлобления. Я сначала ощутила его в области желудка. Потом огонь потек по рукам, отдался жаром в груди, в голове. Слова рыцаря очень хорошо подстегнули решимость. И ярость.

Страха не было. В глубине сознания я понимала, что не выдержу и пары минут боя с профессионалами, но отступать?! Тем более что по исказившимся рожам воителей ясно, что шансов остаться живой, пусть и в плену, никаких.

Клинок зловеще завизжал, покидая ножны. По лезвию потек огонь, на острие вспыхнула синяя звезда. Идущий на меня мечник в ошеломлении разинул рот и застыл на секунду. А я ринулась в атаку.

Побоище вышло то ещё! Вращала мечом, куда ни попадя, да с силой, которой от себя не ожидала вообще и никогда! Клинок полыхал, со звоном отбивал слабые атаки, рубил и вонзался в чью-то плоть. Вокруг меня сиял стальной диск – так казалось от быстроты движения.

Вскрикивали враги, ржали лошади, и кто-то непрерывно вопил дурным голосом! Не сразу осознала, что это я…

Сколько времени прошло? Сутки? Двое? Или десяток минут? Ощущение времени исчезло, исчезла ставшая привычной слабость после применения магии. Осталась ярость и убеждение, что просто так не дамся!

– Леди! Леди остановитесь!

Повернулась, в бешенстве занеся меч над головой рыцаря. Он перехватил мою руку.

– Все, леди, успокойтесь! Всё кончено!

Что?! Я опустила руки, огляделась. Выронила меч.