Сделать выбор

– Верно. Читайте.

На стол легла пара свитков. Любопытно…

Итак, Линиэль предлагает руку своей единственной дочери. А к ней…

Оч-чень любопытно! Итак, общий наследник становится первым в очереди претендентов на светлоэльфийский трон. Ну, логично. После предательства племянника особого выбора у Линиэля не осталось. Можно, конечно, жениться еще раз самому, но неспокойная обстановка в Светлом Лесу не гарантирует, что потенциальный наследник линии Дайлиррин успеет вырасти. Или будет достоин этого звания. В конце концов, Линиэлю повезло куда меньше Норрена – из пятерых его детей только Расинтэль оказалась достаточно сильной, чтобы принять бремя власти, и достаточно мудрой, чтобы не стремиться к нему. Но Трион… не слишком ли высокая плата за возможность посадить внука на правление в Светлом Лесу? Вряд ли Норрен сочтет это выгодной сделкой. Так что ты готов предложить еще, Линиэль?

Не удержавшись, я раскатал свиток до конца, пропуская первые пункты договора, чтобы добраться до «цены вопросы». Я не жадный, просто слегка любопытный и хозяйственный!

Невероятно… Кто бы мог подумать, что он на такое решится. Какая изящная приманка! Особенно сейчас… Всего пара строк на пергаменте, но сколь многое за ними стоит. И отказаться просто невозможно. Ведь это действительно щедрое предложение – неограниченный доступ к «Сердцу Мира»[5 - «Сердце Мира». Там находится точка максимального скопления Нитей Сил на планете. И это место обучения, посвящения и медитации светлых эльфов, которое позволяет им сливаться с окружающим миром и природой в единое целое. Именно там Светлые учатся пользоваться магией Леса. Дроу, отрезанные от «Сердца Мира», со временем утратили возможность использовать лесную магию, научившись работать с первозданным Хаосом. Однако известно, что оба вида магии можно совмещать – примером тому правящий дом Шаррен.] для тех, кого выберет темноэльфийский Правитель. Это не просто укрепит позиции Норрена и верных ему эльфов, это даст такие возможности, что оппозиция во главе с Советом Старших Домов, возглавляемым моим консервативным папочкой, может выстроиться в шеренгу и под барабанную дробь отправиться в гаремы дилонийских тархи[6 - Тархи – презрительное название дилонийских аристократок, коллекционирующих мужчин разных рас в своих гаремах. Самым мягким аналогом пожелания дроу «отправиться в гарем к тархи» является наше «к чертовой бабушке».] в полном составе.

Трэш! Доступ к «Сердцу Мира»! Я бы и сам не отказался… Ведь очень немногие дроу имели возможность побывать там после Исхода, разделившего наш народ на темных и светлых эльфов. А не имея доступа к «Сердцу Мира», дроу в течение всего нескольких поколений утеряли возможность творить магию Леса. Тонкость в том, что пройти к локальному источнику силы можно, только если ты, хотя бы в зачаточном состоянии, обладаешь… Правильно! Возможностью творить магию Леса. Замкнутый круг. Правда, есть еще один вариант – к «Сердцу Мира» тебя может провести один из его Хранителей. Но что-то Светлые Хранители не горят желанием проводить экскурсии по памятным местам для скромных миролюбивых дроу.

Линиэль, ну жучара! Норрен точно не сможет отказать… хотя определенно постарается выторговать что-нибудь еще. Иногда, наблюдая, как Норрен ведет дела, я склоняюсь к тому, что в предках Правителя затесалась парочка скаредных гномов. Но я мудро держу при себе эти крамольные мысли.

Как, однако, быстро Светлый Лес отреагировал на слухи об исцелении Триона и резко возросшем магическом потенциале наследных принцев. Обоих принцев… Хмм… Трион – ум, расчетливость и жестокость, тысячелетие, потраченное на воспитание, Торрен – темная лошадка, возможность, но только возможность, вылепить идеальную марионетку. Что выберет Линиэль за право доступа Темных к сердцу Светлого Леса? И как подтолкнуть его в правильном направлении?..

Хотя за такой откуп действительно можно отдать Светлым даже старшего. В конце концов, Норрен пока не собирается выпускать власть из своих рук. Где бы он еще так поразвлекся? Вот только какого демона нас собрали здесь, если ответ очевиден? И что именно от нас хотят услышать? То, что предложенная цена – достойна, понятно и так. Видимо, вопрос только в том, кто из сыновей Правителя станет гарантом соглашения и консортом леди Расинтэль. Но… такие вопросы на подобных собраниях не решаются. Как-то не похоже это на моего сюзерена. Колеблется? Хочет услышать наше мнение?

Мысли о возможной проверке я отбросил сразу – слишком давно мы с Грайтоном служим Старшему Дому Д’Орсвит, а точнее – Норрену. Слишком узок круг приглашенных. Значит, Норрен хочет услышать мнение не советника и командующего войсками, а просто наше мнение. Он всегда был необычным. Правитель, рискнувший завести себе друзей…

Я задумчиво посмотрел на Грайтона, взглядом предложив высказаться первому. Хмыкнув, тот констатировал:

– Неожиданно быстро. Но, как я понимаю, вопрос только в том, кто это будет – Трион или Торрен.

Похоже, даже частые отлучки на границы не мешают ему находиться в курсе дел, поскольку командующий пришел к аналогичным выводам. Нет, не сдержусь… В конце концов, не отправит же он меня и вправду к дилонийкам?

– Мой герой… Ты такой у-умный! – приложив руку к сердцу, восторженно выдохнул я, копируя молоденьких эльфиечек, только попавших ко Двору и пытавшихся поднять свой рейтинг древним и всем известным способом – через постель высокопоставленного покровителя.

– Сейчас один обладатель излишне длинного языка нарвется на поединок! – возмущенно рыкнул мой вечный друг-соперник, недавно позволивший себе попасться в «медовую ловушку».

– Согласен. Когда? – на этот раз совершенно искренне оживился я. Вытащить Грайтона на тренировочный круг в последнее время было практически невозможно, а кроме него достойными противниками я считал только старших мужчин Дома Д’Орсвит. К слову, вытащить их на круг было еще сложнее. Я расчетливо покосился на Правителя, но, увидев недвусмысленно поднятый кулак, печально вздохнул и умерил свои аппетиты.

– Норрен, – простонал командующий, – за какие мои грехи ты позвал сюда эту белобрысую язву?! Он же теперь не отстанет!

– Не отстану! – радостно подтвердил я. – Так когда?

– Завтра в шесть утра, в Малом кругу. А теперь, может, соизволишь вернуться к делам? – ехидно уточнил Грайтон.

Норрен, несмотря на то, что собрал нас по весьма серьезному поводу, не прерывал нашу пикировку, наслаждаясь столь редко выпадающими минутами неофициального общения. Собственно, зная это, мы и позволили себе отступить от темы, параллельно просчитывая варианты решения проблемы.

– А к чему возвращаться, если ответ и так ясен? – делано удивился я. – Даже тебе должно быть понятно, что выбрать нужно Торрена.

– Аргументируй, – мгновенно насторожился Норрен.

Вздохнув, я откинулся в кресле, собираясь с мыслями. Как объяснить, чтобы меня не сочли параноиком? Ведь, не зная ее лично, они не смогут понять. А смогу ли я объяснить? Собеседники не торопили…

Эльфы живут долго. Теоретически мы вообще бессмертны. Вот только есть одно но. Скука. Она убивает нас вернее самого лучшего зачарованного оружия и ядов. Все радости жизни приедаются уже к первому тысячелетию. Тот самый рубеж, который пересекли далеко не все эльфы. Когда начинаешь равнодушно смотреть на прекраснейших дев, когда интриги становятся обыденной серостью жизни и не радуют победы. Наверное, мне повезло – сам я счастливо избежал этого. Эмоциональность, что во времена далекой юности так раздражала отца, сейчас спасает меня. Противники радуют своим поражением, женщины кружат голову, а вино пьянит. Хотя и меня порой терзает хандра, зачастую растягиваясь на годы и заставляя Двор в ужасе шарахаться от жестоких шуток, бессильных развеселить своего автора. В последний раз это состояние души несколько затянулось. И я решил развеяться, уговорив Норрена отправить за Торреном, сбежавшим практически с собственной свадьбы, именно мой отряд. Чем не развлечение? Обыкновенная, рутинная операция. До определенного момента…

Когда к тебе приходит в гости пара откормленных орков, настаивая на более близком, я бы даже заметил, интимном знакомстве с подачи одной смертной нахалки… это любого встряхнет и вытащит из депрессии. Вытащит и очень разозлит. Настолько, что даже жить захочется. Моя маленькая тайна, о которой Лейна никогда не узнает…

Лейна.

Слишком человек, для того чтобы я счел ее привлекательной или желанной, она все же была по-своему очаровательна в вихре ярких эмоций и невероятной наглости. По крайней мере, Трион проникся. Нескучная, необычная и невероятно везучая. Демиург. А вот и ответ… или что-то предельно к этому близкое.

– Мир вокруг нас меняется так стремительно, что я начинаю чувствовать себя стариком, – усмехнулся я.

Норрен вопросительно приподнял брови. Похоже, услышать подобное от меня он точно не ожидал.

– С тех пор, как в нашем мире появилась Лей’ена, события закрутились с бешеной скоростью, – спокойно пояснил я.

– Опять эта человечка, – возмутился Грайтон. – Вы с ней просто с ума посходили!

– Она не человечка, – уточнил я. – Что бы она сама ни говорила, Лей’ена – Демиург. Настоящий Творец Миров. И катализатор событий…

– Серьезно? Любопытная версия… – заинтригованно отозвался мой сюзерен. – Хотелось бы услышать, что привело тебя к этим выводам.

Пожав плечами, я откинулся в кресле и пояснил:

– Судите сами – с того момента, как она прошла на Лареллу каким-то странным порталом, равновесие нарушилось. Проявила себя Пресветлая Тиллиринель, тысячелетиями державшаяся в стороне от политики. Или вы считаете, что она не могла раньше намекнуть кому-то из окружения Вортона о своем истинном имени? Не смешите меня! – Норрен задумчиво кивнул, соглашаясь с моими словами. Похоже, тоже думал на эту тему. – Не удивлюсь, если узнаю, что она просчитала все возможности и, присматривая за будущим мужем издалека, ждала момента, когда будет шанс открыться и сохранить жизнь своему избраннику.

– Весьма интересная теория, но не вижу прямой связи с рассматриваемой нами ситуацией, – хмыкнул Грайтон.

– Это всего лишь одно из звеньев цепи. Туда же можно отнести и вновь открытый портал на Эдем, и активизацию действий последователей Темного, что едва не стоило короны обоим эльфийским правителям…

Норрен поморщился, но возражать не стал. Иллюзии – непомерная роскошь для любого короля.

– И еще… это только предположение. Вы знаете, как я не люблю делиться непроверенными фактами, но тема больно серьезная. Хотелось бы, чтобы и вы об этом подумали.

Мои собеседники настороженно застыли, ловя даже не слова – интонации. Я редко становлюсь абсолютно серьезен. И тех, кто хорошо со мной знаком, это пугает.

– Все мы путешествовали по мирам. Сравнивали, учились, порой даже сражались. И не всегда замечали, насколько прочие Демиурги контролируют свои миры. Паутина тщательно подобранных под каждую расу религий опутывает прочие Вероятности более плотно, чем иная разведсеть. У нас же даже люди полагаются больше на себя, чем на богов и Творца.

– Я тоже замечал это, но не придавал особого значения. К чему ты сейчас это говоришь? – заинтригованно отозвался Грайтон. Он всегда был более нетерпеливым.

– В свете последних событий мне пришла в голову мысль, что такую свободу мы получили не из-за желания и благоволения Пресветлой Матери, а скорее потому, что она просто не могла контролировать нас более плотно. Все ее силы уходили на то, чтобы избавиться от агрессии извне. Демиург практически всесилен в собственном мире, но если на него нападают несколько равносильных соперников, это может доставить серьезные неприятности даже ему.

– Ты полагаешь, что Тиль воспользовалась появлением Лейны, чтобы укрепить собственные позиции? – Норрен, совершенно нас не стесняясь, неаристократически почесал за ухом. – Или беспокоишься о том, что теперь нас попытаются контролировать?

– Контролировать вряд ли. Скорее – направлять. Теперь у Тиллиринель довольно сильная группа поддержки. Обучением Литы, Филиппа и Триона она уже занялась. А ведь еще есть Лейна. Конечно, воин она никакой, но может стать донором Силы даже для Творца-без-Границ, как мы видели на примере исцеления Триона. И что бы ни говорили про эту человечку, своих она не бросает. А ее не оставит без поддержки тот белобрысый любопытный парнишка, что умудрился надеть на эту язву брачные браслеты. И если я правильно понял – мальчик далеко не прост.

– Хмм… какая красивая комбинация складывается, – мечтательно улыбнулся Норрен. – Ты прав, это стоит обдумать. Что-то еще?

– Да, собственно, только частности, лишь подтверждающие мои слова. Именно Лейна привела на Лареллу двух эльфов, сопоставимых по силам с Демиургами.

– На которых уже наложили руки Светлые, – пробурчал Грайтон.

– … и стала причиной того, что Трион получил Дар Творца, – продолжил я, словно не слыша.