Зеркала и галактики

– Ты всегда возишь с собой такую прорву вещей? – спросил княжич, пока Мстислав надевал очки и намордник на себя.

– А как же. Мы с тобой только и знали, что по всяким закоулкам шастать – то в пещеры, то под воду.

– Не со мной, – поправил огорченный Дэсс: опять Мстислав все перепутал! – С Домино. А это зачем? – изумился он, когда телохранитель вынул из чехла увесистую штуку, оказавшуюся боевым лучеметом. Такими сражались космодесантники в видео, которое княжич смотрел по приказу отца.

– Двери будем открывать. Полезли!

Телохранитель первым скользнул в похожую на черное солнце дыру. Дэсс протиснулся следом, стараясь не порвать защитный костюм. Ханимун свидетель: маленькому верткому СерИву тут ползать гораздо удобней. Одно хорошо – очки позволяли видеть в темноте. В черно-серых тонах, но совершенно отчетливо княжич различал стенки промытого водой хода и подошвы сапог Мстислава. Телохранитель быстро уползал вперед, менее ловкий Дэсс отставал. Ход повернул, и подошвы пропали.

– Замри, – вдруг раздалось над ухом.

Княжич остановился.

Темноту прорезали тонкие бледные полоски – и тут же исчезли. За поворотом была вспышка света, сообразил Дэсс. Мстислав стрелял из лучемета?

– Чуть остынет – и двинем дальше, – сообщил телохранитель.

– Расширяешь ход?

– Угадал. Теперь тут плясать можно.

Немного выждав, Мстислав велел ползти.

– Да смотри голову не поднимай, – предостерег он.

Княжич заглянул за поворот. Там ярко алела длинная полоса – след луча, испарившего камень. Под этим алым языком, вжимаясь в неровный пол, продвигался Мстислав.

– Осторожней, – предупредил он еще раз. – Не сожги затылок.

Дэсс распластался, как мог, и пополз. Алая полоса надвинулась, голову и спину опалило жаром, горячий воздух обжег гортань.

– Не задохнемся?

– Нет, – успокоил телохранитель. – Подача кислорода увеличена.

Благополучно миновали бывшее узкое место. Дэсс припомнил, сколько таких мест указал погибший робот-разведчик. Хватит ли в намордниках того самого кислорода? Княжич спросил.

– Должно хватить, – отозвался Мстислав. – Замри.

Дэссу хотелось посмотреть, как лучемет жжет камень, но он не рискнул глядеть. Не погубить бы глаза, хоть они и спрятаны за очками.

Чуть выждали и снова поползли.

– Поаккуратней там, – предупредил Мстислав.

Затем ему опять пришлось стрелять, и опять он просил княжича быть осторожным, а потом снова, и снова. От раза к разу Мстислав беспокоился все больше, все настойчивей просил Дэсса поберечься.

– Что ты дергаешься? Я очень осмотрительно ползу.

– Я тебя не вижу. Оттого и дергаюсь, – неохотно пояснил телохранитель.

– Тогда пропусти вперед, – предложил Дэсс, с великим трудом протискиваясь следом.

Мстислав оценил шутку, усмехнулся.

Ход заметно пошел под уклон, и встретилось подряд три колодца. Княжич их отлично помнил. Когда он одолевал этот путь в первый раз – безо всяких очков, ощупью, – в те колодцы едва не ухнулся. Сейчас, с куда более длинными руками и сильным телом, Дэсс миновал провалы играючи.

– Вижу свет, – порадовал его Мстислав. – А вот и наш разведчик. Дохлый.

В сознании Дэсса наконец переварилась информация об электромагнитных импульсах, которыми дарит плато возле Долины Черной Смерти. Что-то когда-то он об импульсах слышал. В видео они упоминались, не иначе. Однако СерИвам, видать, они не страшны, поскольку в легендах об этой напасти нет ни словечка.

– Слав! – окликнул Дэсс тревожно. – А если этим импульсом тебя шарахнет? В смысле, твою электронику – ту, что в обруче?

– Он бьет по расписанию, а мы не станем его дожидаться. Унесем ноги вовремя – и все дела.

Это Мстислав так думает. А если Ханимун сочтет, что, явившись за Руби, человек совершил святотатство?

«Великий, пощади Мстислава! – взмолился Дэсс. – У него нет дурного умысла. Он выручил меня из плена и хочет спасти свой народ…» Княжич оборвал молитву. А вдруг переселение СерИвов в людей – промысел Ханимуна? Мстислав желает этому помешать – тут-то Великий его и покарает. «Милосердный, сжалься!»

Впереди завиднелся тусклый вечерний свет. У Дэсса похолодело в груди. А ну как прямо сейчас долбанет? «Великий Ханимун, накажи меня, если в чем виноват; не погуби Мстислава!»

То ли Великий внял молитве, то ли СерИвы затеяли переселяться без божественной воли – как бы то ни было, Мстислав благополучно выкарабкался из лаза наружу. Следом высунулся Дэсс, огляделся.

В Долине уже сгустились синеватые сумерки. Ее следовало бы назвать ущельем – такая она была узкая, с трех сторон замкнутая почти отвесными склонами. Эти мрачные стены вздымались к лиловому небу, тут и там в них виднелись черные норы – промытые водой ходы. Поверху, освещенные вечерним солнцем, стояли удивительные скульптуры – высеченные ветрами фигуры сказочных животных. С четвертой стороны из Долины открывался выход – там желтело плато с захороненной неизвестной штуковиной.

Внизу, прямо под Дэссом, был не слишком высокий, но очень крутой скат; Мстислав стоял рядом, на выщербленном карнизе. Лучемет висел в чехле на поясе, а в руке был робот-разведчик с растопыренными лапками и погасшими «глазами» на спине.

– Брось! – вскрикнул княжич в суеверном ужасе. – Нельзя держать смерть в руках!

Мстислав разжал пальцы, и разведчик покатился вниз. Ударился оземь, подпрыгнул и затих, топорща лапки.

– И бросать ничего нельзя, – спохватившись, виновато заметил Дэсс. Сам же надоумил! Счастье, что уродец не угодил Смерти на голову.

Прижавшись к каменной стене, Мстислав глядел вбок – в сумрачный и самый опасный конец Долины. За его телом княжич не мог разглядеть, что там такое.

– Что ты увидел?

Мстислав отступил на пару шагов по карнизу, и Дэсс зашипел сквозь зубы. Крупный белый крылан, горный падальщик, топтался возле стены. Сложив свои широкие крылья, он деловито подергивал пятнистым, будто забрызганным грязью хвостом – и клевал труп СерИва.

Глава 9

Падальщик приступил к трапезе недавно: успел расклевать только горло. Светлая шерсть на груди и животе СерИва осталась нетронута; лица не было видно – на нем топтался крылан. Дэсс буквально слышал, как сильный клюв разрывает ткани, как прожорливая тварь глотает кусок за куском. Голова падальщика ходила вверх-вниз, снежно-белые перья над зобом подымались и опадали.

– Вот еще один искатель Руби, – пробормотал Мстислав и протянул Дэссу руку: – Вылезай.

Опираясь на его ладонь, княжич выкарабкался и стал на карнизе. В прошлый раз места ему вполне хватало; сегодня ступни едва поместились. Вжимаясь спиной в камень и мелко переступая, Дэсс и Мстислав боком двинулись по уступу – к безопасному краю Долины, к игравшему на желтом плато солнцу. Там, где карниз обрывался, пришлось спрыгнуть. К счастью, было уже невысоко.

– С прибытием нас. – Мстислав настороженно оглядел землю: песок, мелкий щебень, камни покрупнее, убогие пучки полумертвой травы. – Ты уверен, что здесь нет подлянки?