Двор Ледяных Сердец

Доела батончик, спрятала упаковку. Наклонилась к ручью, чтобы умыть лицо.

И тут сзади раздался голос:

– А я-то думал, ты уже сдохла где-нибудь в канаве.

Я вскрикнула и рванулась вперёд – руки уперлись в холодную воду, лицо на волосок от поверхности, чуть не нырнула.

Сердце бешено колотилось.

Я развернулась, выхватывая нож.

На большом валуне, закинув ногу на ногу, развалившись как у себя дома, сидел Лис.

Рыжие волосы всклокочены. Янтарные глаза блестят. Кожаная куртка с перьями. На лице – широкая, наглая, невыносимо самодовольная улыбка.

– Доброе утро, солнышко! – Он помахал рукой. – Или уже день? Хрен его знает, время здесь такая штука скользкая.

Ярость.

Белая. Испепеляющая. Ярость.

Я вскочила и ринулась к нему, не думая.

– ТЫ! – заорала я, и голос сорвался в крик. – ТЫ, УБЛЮДОК!

Нож нацелен на его горло.

Он даже не пошевелился. Просто сидел, улыбаясь, словно я несла ему цветы, а не смертельную угрозу.

– ОБМАНУЛ МЕНЯ! – Я была в шаге от него. – ВЫПРОСИЛ УСЛУГУ! ЗА ПОМОЩЬ! А САМ ПОСЛАЛ НА СМЕРТЬ!

Лис наклонил голову, словно не понимая.

– Я? Послал на смерть? – Он прижал руку к груди. – Дорогая, ты меня ранишь. Я же помог!

– ПОМОГ?! – Я замахнулась ножом. – ТЫ СКАЗАЛ ИДТИ НА ЮГ! К КРАСНОЙ ЛУНЕ! А ТАМ ЕГО ДВОРЕЦ! СЕРДЦЕ ЗИМЫ!

Он моргнул. Один раз. Потом рассмеялся – звонко, искренне.

– А-а-а. Вот в чём дело. – Он почесал затылок. – Ну технически, знаешь ли, я не совсем солгал.

– НЕ СОВСЕМ?!

– Ну я же сказал, что тебе нужно в Пограничные Земли, верно? – Он поднял палец. – И это чистая правда. Тебе действительно туда нужно.

– ТЫ СКАЗАЛ НА ЮГ!

– Хм. – Он задумался, глядя в небо. – Возможно, я ошибся с направлением. Бывает. География – не моя сильная сторона.

Я замахнулась ножом, целясь в его горло.

Он исчез.

Просто растворился в воздухе.

Нож прорезал пустоту.

– Эй-эй, полегче! – Голос раздался справа.

Я обернулась.

Лис сидел на другом валуне, покачивая ногой.

– Я понимаю, ты расстроена. Но убийство – это такой радикальный шаг, не находишь?

Я показала ему средний палец.

Он захлопал в ладоши, смеясь.

– О! Жесты! Мне нравится! – Он спрыгнул с камня. – Хотя не уверен, что это означает. Что-то приятное?

– Это означает "иди на хер", – прорычала я.

– А-а. – Он кивнул. – Понял. Очень образно.

Я развернулась, пошла к рюкзаку, игнорируя его.

Не реагируй. Ему это нравится.

Но он не отставал.

Появился рядом, шагая в ногу.

– Знаешь, ты обижаешь меня совершенно напрасно. – Он болтал, не закрывая рта. – Я же в итоге перенёс тебя через реку! Спас от Дикой Своры! Ты бы сейчас была мёртва без меня!

Я молча закидывала рюкзак на плечи.

– И вообще, если разобраться, я невероятно полезный. – Продолжал он. – Красивый, обаятельный, с отличным чувством юмора. Какая девушка не мечтает о таком спутнике?

Я пошла прочь.

Он телепортировался, появился передо мной.

– Ты чего такая злая? Может, просто голодная? Говорят, люди злятся, когда голодные. – Он достал откуда-то яблоко – красное, идеальное, которое блестело в тусклом свете. – Хочешь? Угощаю.

– Отвали, – я обошла его.

Он снова появился рядом.

– Ладно, не хочешь яблоко. Понимаю. Правило про еду фейри. – Яблоко исчезло. – А как насчёт информации? Хочешь узнать, что впереди?

Я продолжала идти, не отвечая.

– Упрямая. – Он вздохнул. – Ну ладно. Скажу бесплатно, из доброты душевной.

Он перепрыгнул через корень дерева, приземлился передо мной, идя задом наперёд.

– Видишь то свечение впереди? – Он показал большим пальцем назад. – Это поляна Сирен Снов. Огромная. Красивая. Смертельная.

Я увидела розовое сияние между деревьев.

– И знаешь что самое весёлое? – Он ухмыльнулся. – Обходного пути нет.

Я остановилась.

– Что?

– Справа – Гнилое болото. Там живут утопленники. Они утаскивают на дно и пожирают заживо. – Он показал влево. – Слева – логово Чёрных Псов. Стая гончих Морфроста. Если пойдёшь туда – они сожрут тебя за секунды.

Он развёл руками.

– Впереди – поляна Сирен. Назад – ну, назад там Морфрост и его охотники гонят тебя сюда. – Улыбка. – Так что выбор, милая моя, весьма ограничен.

Я сжала кулаки.

– Тогда пройду через поляну.

– О! Смелая! – Он захлопал. – Мне нравится! Но, знаешь, поляна широкая. Метров пятьсот, не меньше. И запах Сирен… – он поморщился, – …очень сильный. Заснёшь на полпути. Гарантирую.

Он подошёл ближе, заглядывая мне в глаза.

– Но-о-о, – протянул он, – я могу помочь. Снова. Перенести тебя телепортацией прямо на другую сторону. Раз – и ты там. Безопасная. Живая.

Его улыбка стала шире.

– Всего за одну маленькую услугу. Вторую. Ты будешь мне должна две услуги. Подумай – это ведь ерунда! Две малюсенькие услуги за твою драгоценную жизнь!

Он кружил вокруг меня, болтая без остановки.

– Я даже могу рассказать, какие услуги попрошу! Ну, примерно. В общих чертах. Ничего страшного, обещаю! Может, попрошу украсть что-то блестящее. Или разыграть кого-нибудь. Или…

– Нет, – отрезала я.

Он остановился.

– Нет? Серьёзно? – Он прижал руку к груди. – Дорогая, ты меня расстраиваешь. Я предлагаю отличную сделку!

– Отличную для тебя, – прорычала я.

– Ну естественно! – Он развёл руками. – Я же не благотворительностью занимаюсь. Это бизнес. Ты получаешь жизнь, я получаю долг. Честный обмен!

Я пошла мимо него, к поляне.

Одна услуга уже висит. Две – это петля на шее. Не соглашайся.

Но как пройти через поляну?

Запах уже чувствовался – сладкий, дурманящий.

Голова начала кружиться.

Думай. Быстро. Как пройти?

Задержать дыхание? Поляна слишком широкая. Не хватит воздуха.

Бежать быстро? Запах всё равно проникнет.

Зажать нос? Говорят, запах проникает через кожу.

Чёрт. Что делать?

– Часики тикают, дорогая! – пропел Лис за спиной. – Скоро поляна. Решай быстрее. Две услуги или вечный сон в объятиях цветочков?

Он появился рядом, шагая в ногу.

– Кстати, знаешь, как Сирены Снов убивают? – Он говорил весело, словно рассказывал анекдот. – Сначала усыпляют. Ты ложишься, такая милая, спокойная. А потом корни начинают прорастать. Сквозь кожу. Внутрь. Они питаются твоей плотью, пока ты спишь.

Он щёлкнул пальцами.

– И самое забавное – ты не чувствуешь боли! Спишь, видишь прекрасные сны, пока они медленно пожирают тебя изнутри. – Смех. – Романтично, правда?

Тошнота подкатила к горлу.

– Заткнись.

– О, задела за живое? – Он ухмыльнулся. – Просто хочу, чтобы ты понимала последствия отказа. Информированное решение и всё такое.

Я остановилась, закрыла глаза, пытаясь думать.

Как? Как пройти?

И тут в голове вспыхнуло.

Запах. Нужно перебить запах.

Чем?

Я вспомнила, как в первую ночь курила сигарету. Как дым перебил приторный запах воздуха этого мира.

Табак. Резкий. Едкий.

Может сработать?

Я быстро полезла в карман куртки, нащупала пачку сигарет.

Лис наблюдал с любопытством.

– Что ты задумала?

Я не ответила. Достала сигарету, зажгла спичкой.

Затянулась глубоко.

Дым обжёг лёгкие, заставил закашляться. Но резкий, горький запах табака мгновенно перебил сладость воздуха.

– О-о-о. – Лис отступил, морща нос. – Что это за гадость?

Я выдохнула дым, чувствуя, как голова проясняется.

– Табак.

– Табак? – Он зажал нос пальцами. – Это отвратительно! Как вы вообще это курите?!

– Привычка, – я пожала плечами.

Сделала ещё затяжку. Дым обволок меня облаком, резкий и едкий.

Это может сработать. Если буду курить, идя через поляну, запах табака перебьёт запах цветов.

Лис смотрел на меня с ужасом и восхищением одновременно.

– Ты… ты серьёзно собираешься пройти поляну с этой… этой… – он показал на сигарету, – …дрянью?

Я затянулась снова, выдохнула дым прямо в его сторону.

Он отшатнулся, замахал руками, отгоняя дым.

– ФУ! ФУ! ЧТО ЗА МЕРЗОСТЬ! – Он закашлялся, согнувшись пополам. – ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ МЕНЯ УБИТЬ?!

Несмотря на всё, я усмехнулась.

– Может быть.

– ЭТО ЖЕ ЧИСТАЯ ОТРАВА! – Он всё ещё кашлял. – ЧТО ЗА ЧАРЫ?! КАКОЕ ПРОКЛЯТОЕ КОЛДОВСТВО ЛЮДЕЙ?!

Я сделала ещё затяжку, наслаждаясь его реакцией.

– Никакое колдовство. Обычные сигареты. – Выдохнула дым. – Люди курят для удовольствия.

Лис смотрел на меня так, словно я сошла с ума.

– ДЛЯ УДОВОЛЬСТВИЯ?! – Он отступил ещё дальше. – Вы… вы все там больные! Совсем! Это же ЯД! Я чувствую, как он разъедает воздух!

Он продолжал метаться, закрывая нос рукой.

– Убери! Убери это немедленно! Или я… я…

– Что? – Я подняла бровь. – Поможешь мне бесплатно?

Он замер. Посмотрел на меня. Потом расхохотался.

– Ты хитрая! – Он ткнул в меня пальцем. – Очень хитрая! Пытаешься манипулировать мной!

Я пожала плечами, затягиваясь.

– Учусь у лучших.

Лис фыркнул, но в глазах плеснуло уважение.

– Ладно. Ладно! Ты выиграла этот раунд. – Он отступил, махая рукой. – Иди со своей вонючей отравой. Посмотрим, сработает ли твой безумный план.

Он исчез – но голос остался, эхом прокатываясь между деревьев:

– Но услуга всё ещё висит, дорогая! Я приду за ней! Скоро! ОЧЕНЬ СКОРО!

Смех растаял в воздухе.

Я осталась одна.

Посмотрела на поляну впереди – розовое сияние, манящее, обещающее.

Затянулась сигаретой ещё раз.

Поехали.

И пошла вперёд.

***

Поляна была кошмаром.

Цветы росли везде – плотным, бесконечным ковром. Огромные бутоны размером с мою голову, светящиеся мягким розовым светом. Лепестки переливались, как шёлк.

Запах был удушающим.

Даже сквозь дым сигареты он пробивался – сладкий, приторный, обещающий покой.

Я шла быстро, затягиваясь каждые несколько секунд. Дым обжигал горло, лёгкие кричали, но я не останавливалась.

Голова кружилась.

Веки становились тяжёлыми.

Так хочется лечь. Отдохнуть. Всего минуту…

Я прикусила губу до крови. Боль отрезвила.

Иди. Просто иди.

Цветы шелестели вокруг. Шептали. Звали по имени.

"Элиза… Элиза… ляг с нами… отдохни…"

– ЗАТКНИТЕСЬ! – заорала я.

Голос прокатился эхом, и на мгновение шёпот стих.

Потом возобновился – громче, настойчивее.

Сигарета догорела. Я выплюнула окурок, достала новую, зажгла дрожащими руками.

Затянулась.

Ещё немного. Край поляны уже близко.

Впереди, между цветов, виднелись деревья.

Почти. Почти.

Ноги подкашивались. Голова плыла.

Но я заставляла себя идти.

Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Наконец – деревья.

Я рухнула за пределами поляны, на колени, хватая ртом воздух.

Выплюнула окурок. Закашлялась так сильно, что согнулась пополам. Лёгкие горели огнём. Горло саднило. Во рту – вкус пепла, крови и чего-то металлического.

Но я прошла.

Я ПРОШЛА!

Облегчение было таким сильным, что слёзы хлынули сами собой. Я упала на спину, раскинув руки, глядя в серое небо сквозь переплетение голых ветвей.

Дышала. Просто дышала. Каждый вдох был победой.

– Невероятно.

Голос прозвучал откуда-то сверху.

Я с трудом подняла голову, щурясь.

Лис сидел на толстой ветке прямо надо мной, свесив ноги. Опёрся локтями на колени, подпёр подбородок руками. Смотрел на меня с выражением… восхищения?

– Я серьёзно недооценил тебя, смертная. – Он покачал головой. – Большинство фейри не смогли бы пройти эту поляну без сильных защитных чар. А ты прошла с помощью…

Он поморщился, показывая на догорающую сигарету рядом со мной.

– …этой мерзкой вонючей дряни.

Я выдохнула – всё ещё тяжело, со свистом.

– Рада… что развлекла… тебя.

Он спрыгнул с ветки – приземлился бесшумно, легко, как кошка. Подошёл ближе, присел на корточки рядом.

Изучал меня янтарными глазами. Долго.

– Знаешь что? – Он наклонил голову. – Ты самая интересная смертная, которую я встречал за последние… хм…

Он задумался, считая на пальцах.

– …сто лет? Может, двести. Я плохо считаю время.

Я с трудом села, опираясь на дрожащие руки. Голова кружилась. В глазах всё плыло.

– Здорово. Могу я идти дальше или ты будешь ещё комплименты раздавать?

Лис рассмеялся – звонко, искренне.

– Вот именно об этом я и говорю! – Он ткнул в меня пальцем. – Вот это! Ты не кланяешься, не молишь о пощаде, не плачешь. Ты огрызаешься. Сражаешься. Идёшь вперёд, несмотря ни на что.

Он поднялся, прошёлся кругом, жестикулируя.

– Белая Леди чуть не поймала тебя – ты швыряешь в неё соль. Сирены пытаются усыпить – ты выкуриваешь эту мерзость и идёшь прямо через них, как будто это прогулка по парку. – Он развёл руками. – Ты либо безумно храбрая, либо безумно глупая.

– Может, и то, и другое, – пробормотала я, с трудом поднимаясь на ноги.

Ноги едва держали. Мышцы тряслись от усталости. Но я встала.

Не упала. Не сдалась.

Встала.

Лис наблюдал, как я поправляю рюкзак, проверяю нож. Как стираю грязь с лица рукавом.

– Куда теперь? – спросил он.

– На восток. К Пограничью. – Я посмотрела на него. – Ты же знаешь. Следишь за мной.

– Справедливо. – Он кивнул с улыбкой.

Я развернулась и пошла прочь. Каждый шаг давался с усилием, но я заставляла ноги двигаться.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть. До вечера дойти, найти укрытие.

Через несколько шагов он окликнул:

– Эй!

Я остановилась, не оборачиваясь.

– Что?

– Знаешь… – В его голосе прозвучало что-то задумчивое. – Я тут прикинул. Мне скучно. Очень скучно. Живу триста лет, делаю одно и то же – интриги, сделки, обманы. Надоело до чёртиков.

Я обернулась.

Он стоял, засунув руки в карманы, с непривычно серьёзным выражением лица.

– А ты… ты интересная. Непредсказуемая. – Улыбка вернулась. – Может, я пойду с тобой?

Я моргнула.

– Что?

– Пойду. С. Тобой. – Он говорил медленно, словно я туго соображала. – До Пограничья. Может, дальше. Посмотрим, как пойдёт.

Я смотрела на него, пытаясь понять подвох.

– Зачем?

Он пожал плечами.

– Сказал же – интересно. К тому же…

Усмешка стала шире.

– …так я смогу забрать свою услугу в самый неподходящий момент. Прямо когда ты меньше всего будешь этого ждать.

– Я не хочу компанию, – сказала я жёстко.

– А я не спрашиваю разрешения. – Он шагнул ближе. – Ты мне должна, помнишь? Услугу. Так что технически у тебя нет выбора, где и когда я появлюсь.

Он обошёл меня кругом, словно хищник.

– Могу идти за тобой незаметно, в тенях. Появляться внезапно, пугать до усрачки. – Он остановился передо мной. – Или могу идти рядом, болтать, предупреждать об опасностях. Второй вариант веселее. Для нас обоих.

Я сжала кулаки, думая.

Он прав. Долг висит. Он может появляться когда угодно.

Может, лучше, если он рядом? Хотя бы буду знать, где он и что задумал.

Хотя…

В голове вспыхнула мысль. Безумная. Рискованная.

Я посмотрела на него. Прямо в янтарные глаза.

– Хорошо, – сказала я медленно.

Он просиял.

– Отлично! Значит…

– Но сначала вопрос, – перебила я.

Он замолчал, приподняв бровь.

– Вопрос?

– Да. – Я скрестила руки на груди. – Ты сказал, что пойдёшь со мной. Верно?

– Верно.

– А я должна разрешить?

Он моргнул. Нахмурился слегка, словно не понимая, к чему я клоню.

– Не обязательно, но было бы удобнее…

Я сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

– Удобнее для кого? Для тебя?

Его бровь поползла выше.

– Ну… для нас обоих?

– Интересно. – Я сделала шаг ближе. – А что я получу от твоего присутствия?

Он моргнул снова, явно не ожидая такого поворота.

– Компанию? Развлечение? – Он развёл руками с улыбкой. – Мой искромётный юмор, который скрасит путь?

– Твоя болтовня привлечёт внимание каждого охотника в радиусе километра, – сказала я ровно, глядя ему в глаза. – Твоё присутствие создаёт мне проблемы.

Улыбка на его лице дрогнула.

– Погоди-ка…

– Ты фейри, – продолжала я, делая ещё шаг. – Ты сам учил меня вчера: ничто не бывает бесплатным. У всего есть цена.

Его глаза сузились. Настороженно.

– К чему ты клонишь, девочка?

Сердце колотилось. Ладони вспотели. Но я заставила себя говорить спокойно, уверенно.

– Если твоё присутствие создаёт мне неудобства, подвергает опасности… – Я наклонила голову, копируя его манеру. – …то разве не ты должен мне за то, что я это терплю?

Молчание.

Абсолютное.

Лис смотрел на меня. Рот чуть приоткрылся. Потом медленно, очень медленно, закрылся.

Я видела, как в его глазах заработала мысль. Как он перебирает мои слова, ищет подвох, лазейку.

– Ты… – начал он осторожно, медленно, – …пытаешься переиграть меня?

– Я просто использую твои правила, – пожала я плечами, стараясь выглядеть невинно. – Ты же сам сказал: ничто не бесплатно. Всё имеет цену. Даже компания.

Лис начал ходить кругами. Быстро. Нервно. Почёсывал затылок, бормотал что-то себе под нос.

– Хитро. Очень хитро. – Он остановился, резко повернулся, ткнул в меня пальцем. – Но есть нюанс! Я же помогаю тебе! Защищаю! Предупреждаю об опасностях!

– Я просила твоей помощи? – Я подняла бровь.

Он открыл рот. Закрыл. Нахмурился.

– Нет, но…

– Я просила тебя идти со мной?

– Н-нет…

– Тогда это твой выбор. – Я сделала шаг ближе, чувствуя, как адреналин бежит по венам. – Ты сам решил навязать мне своё общество. Значит, ты платишь за это решение.

Лис застыл.

Смотрел на меня так, словно видел впервые. Словно я внезапно превратилась в кого-то другого прямо у него на глазах.

– К тому же, – добавила я тише, но чётче, – ты же фейри. Ты сам сказал, что пойдёшь со мной. Не спросил. Не попросил разрешения. Просто заявил.

Я сделала паузу, давая словам дойти.

– Слова фейри имеют силу, верно? Ты уже связал себя этим заявлением. Ты будешь идти со мной. А значит, создавать мне неудобства. А значит…

– …я должен тебе, – закончил он тихо, почти шёпотом.

Тишина обрушилась, как лавина.

Он стоял, не двигаясь. Переваривал. Я видела, как мысли проносятся в его голове со скоростью света. Как он пытается найти выход, лазейку, способ вывернуться.

А я стояла, стараясь дышать ровно, не показывать, как бешено колотится сердце.

Сработало? Или я сейчас получу по полной за наглость?

Потом его лицо дрогнуло.

И он рассмеялся.

Сначала тихо – коротким выдохом. Потом громче. Потом – хохот, от которого он согнулся пополам, держась за живот.

– БОЖЕ! – Он вытирал слёзы, всё ещё смеясь. – БОЖЕ МОЙ!

Выпрямился, глядя на меня с неподдельным, искренним восхищением.

– Ты… ты только что… – Он не мог говорить от смеха. – Ты переиграла меня! МЕНЯ!

Подошёл быстро, схватил меня за плечи – не больно, но крепко.

– Трёхсотлетнего трикстера! Обманщика! Того, кто специализируется на словесных ловушках! – В глазах плескался неподдельный восторг. – Ты использовала мои же чёртовы методы против меня!

Он отпустил, отступил, всё ещё смеясь и качая головой.

– Я… я даже не злюсь! Я в абсолютном восхищении! – Он прижал руки к груди. – Это прекрасно! Абсолютно, чертовски, невероятно прекрасно!

Облегчение накрыло волной, такой сильной, что колени подкосились. Я еле удержалась на ногах.

Сработало. Чёрт возьми, это сработало!

Смех постепенно стих. Он посмотрел на меня – серьёзно, оценивающе.

– Ладно. – Выдохнул глубоко. – Ты права. По законам фейри, по моим собственным законам – я должен тебе.

Он скрестил руки, прищурился.

– За что именно? Уточни. Слова важны, девочка.

Я сглотнула, собираясь с духом.

– За то, что ты будешь идти со мной, создавая неудобства своим присутствием, – сказала я чётко, стараясь не запнуться. – Ты должен мне услугу. Одну.

Он кивнул медленно, взвешивая каждое слово.

– Принято. Услуга за услугу. – Пауза. – И что ты хочешь? Прямо сейчас или придержишь на потом?

– Сейчас, – сказала я быстро, пока не передумала.

Его брови взлетели вверх.

– Сейчас?! – Он рассмеялся коротко. – Даже не будешь копить на что-то важное? На критический момент?

– Сейчас, – повторила я твёрдо.

Пока он согласен. Пока сделка в силе. Сейчас.

Он развёл руками.

– Ну, твоё дело. – Усмешка. – Проси.

Я сделала глубокий вдох. Выдохнула. Посмотрела ему прямо в янтарные глаза.

– Моя услуга: аннулируй мой долг тебе. – Слова вылетели быстро, чётко. – Освободи меня от той услуги, что я должна за переправу через реку.

Мир замер.

Время словно остановилось.

Лис застыл.

Совершенно. Абсолютно.

Не дышал. Не моргал. Просто смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

Я видела, как понимание медленно, слой за слоем, накрывает его. Как до него доходит, что я сделала.

Его рот приоткрылся. Закрылся. Снова открылся.

– Ты… – Голос прозвучал хрипло, потрясённо. – Ты только что…

Он отступил на шаг. Потом ещё один.

Провёл рукой по лицу, словно пытаясь прийти в себя.

– Ты заманила меня в ловушку. – Голос был тихим, почти благоговейным. – С самого начала. Весь этот разговор. Каждый вопрос. Ты вела меня к этому моменту, как овцу на бойню.

Он посмотрел на меня – и в глазах был шок. Восхищение. Ужас. Всё вместе.

– Ты не просто переиграла меня. Ты обманула меня. – Он рассмеялся – но смех был другим. Потрясённым. Почти истеричным. – Чисто. Красиво. Элегантно. Используя мои же чёртовы правила.

Он подошёл ближе. Медленно. Словно приближался к опасному зверю.

– Никто… – Он покачал головой, не сводя с меня взгляда. – Никто не делал этого за триста лет. Ни один фейри. Ни один человек. Никто.

Протянул руку.

– Ладно, маленькая хитрюга. – В голосе звучало глубокое, искреннее уважение. – Сделка сделкой. Слово фейри – закон. Даже если меня переиграли моими же методами.

Янтарные глаза смотрели прямо в мои – и в них не было злости. Только восхищение.

– Я аннулирую твой долг. Ты больше ничего мне не должна. Мы абсолютно, полностью квиты.

Я взяла его руку, стараясь не показать, как дрожат пальцы.

Тепло пробежало между ладонями – искра магии, яркая и горячая. Я почувствовала, как что-то тяжёлое, давящее, невидимое, что висело где-то в груди, исчезло.

Растворилось.

Свобода.

Он отпустил мою руку, отступил.

Молчал несколько долгих секунд. Просто смотрел, словно изучал меня заново.

Потом медленно, очень медленно улыбнулся.

– Знаешь что? – Он развернулся, показывая на восток. – Вот поэтому я и иду с тобой. По-настоящему теперь. Без долгов. Без сделок.

Посмотрел через плечо – и в улыбке было что-то новое. Искреннее.

– Потому что ты, храбрая маленькая смертная, самая интересная из всех, кого я встречал за три столетия. – Он покачал головой. – И я очень, очень хочу увидеть, чем всё это закончится. До какой черты ты дойдёшь.

Он зашагал вперёд, насвистывая какую-то весёлую, незнакомую мелодию.

– Ну что, пошли? День короткий, а путь долгий! И мне не терпится узнать, какие ещё фокусы ты выкинешь по дороге!

Я стояла, переваривая произошедшее.

Я… я сделала это. Обманула фейри. Трикстера. Обманщика. Его же методом.

Я свободна от долга.

В груди разливалось тепло – не просто облегчение. Гордость. Настоящая, чистая гордость.

Я справилась. Я переиграла его.

Впервые за два дня губы сами собой растянулись в улыбку. Настоящую. Широкую.

– Эй, подожди! – крикнула я, хватая рюкзак.

– О, теперь ты просишь меня ждать! – донёсся смех из-за деревьев. – Как круто изменилось время! Как забавно всё повернулось!

Я покачала головой, усмехаясь, и побежала следом, игнорируя боль в ногах и усталость.

Рыжая макушка мелькала впереди между стволов.

– Кстати! – крикнул он, не оборачиваясь. – Я всё ещё не знаю твоего имени! И знать не хочу! Так что буду звать тебя… хм… Хитрюга! Да, отличное имя!

– Не смей! – крикнула я в ответ, но улыбалась.

Его смех разнёсся эхом по лесу.

И впервые за всё это кошмарное время я не чувствовала себя совсем одинокой.

Это будет интересное путешествие.