Сила, способная изменить мир. Гармония

– Интересно, не занимаешься ли ты чем-то нехорошим, – при этих словах мужчина заметно напрягся. – Ходят слухи, что кто-то из участников турнира водит дружбу с демонами…

При ближайшем рассмотрении оказалось, что одежда мужчины вся изношена и многократно заштопана. Там, где ткань уже изрядно истрепалась, красовались разномастные заплатки. На поясе висели ножны. Не смотря на то, что рукоятка клинка выдавала работу мастера, ножны выглядели дешевыми и не менее поношенными, чем одежда. Человек перед нею не просто нуждался в деньгах, он всем своим видом показывал, что на дне нищеты.

– Не твоё дело, чем я занимаюсь. И Лан Роу передай, что если не перестанет лезть в мои дела… – он не договорил, разворачиваясь и уходя.

– Любопытно… – она принялась шарить в сумке в поисках кошелька.

– Зачем ты ищешь деньги? – Энвиса, уловив частичку её внутреннего порыва, напряглась.

– Ему же нужны деньги…

– Не вздумай! Он не просит милостыню, а ищет работу. Не унижай его. Мужчины держатся за свою гордость больше, чем за некоторые другие достоинства. К тому же, для них унизительно получать помощь от женщин, даже если эта женщина сильнее их.

– Вообще-то, я его нанять хотела. Эйша скупает целую кучу всего – пусть он таскает это барахло на корабль. Как бы там ни было, думаю, стоит поговорить с Лан Роу, – Анью вышла на оживлённую улицу. – Она, скорей всего, придёт посмотреть на бой, так что поговорю с ней после победы.

– Мне нравится твой настрой. А ты не думала тоже начать ставить деньги на саму себя?

Анью проигнорировала вопрос, не понимая, как даро умудрилась поддаться этой волне азарта, захлестнувшей всю Лазурную гавань. Её бой был первым сегодня. Стоило поторопиться, она и так потратила немало времени, следя за этим грубым мужчиной.

Чем ближе к арене она подходила, тем плотнее становилась толпа. Люди махали ей руками, показывали на неё пальцами и активно обсуждали шансы на победу. Некоторые порывались подойти и что-то сказать, но, натолкнувшись на суровый взгляд колдуньи, решали, что не так уж им это нужно.

– А потом говорят, что у силлинов непомерное самомнение…

– Папочка! Папочка, смотри, это она! – какая-то девочка, сидящая на плечах отца, махала ей нефритовой фигуркой чародейки-силлина с длинным посохом.

Анью растерянно смотрела на игрушку в детской руке, не зная, как реагировать на подобное.

– Это как понимать…

– Надо же, какое сходство для человеческой поделки. Надо бы узнать, где её сделали, и заказать десяток, – Энвиса, судя по интонации и эмоциональному фону, потешалась над её растерянностью. – Помаши девочке в ответ, ну что тебе стоит.

Анью помахала рукой, вызвав бурю счастья у своей маленькой поклонницы. По крайней мере эта малышка искренне ей радовалась, а не потому что поставила деньги на её победу. Хотя колдунья и не понимала, как можно тащить ребёнка на кровавые развлечения. У людей, с её точки зрения, были странные понятия о воспитании.

Стражники, охраняющие вход для бойцов, вежливо ей кивнули. Потребовалось пара секунд, чтобы глаза перестроились к полумраку коридора. Суетливо бегали работники, завершая приготовления к боям. Мимо прошла Рёла. Можно было предположить, что девушку снова кто-то отверг – выглядела та растроенной. Приставать с расспросами Анью не стала.

– Вот ты где! Где тебя демоны носили?! – Лан Роу подхватила её под руку, уводя по коридору. – Эйша и Пэн уже заняли свои места. Я хотела тебя предупредить…

– Я встретила твоего знакомого, – перебила Анью. – Он искал работу.

– Лао Кан? – воительница на мгновение замерла. – Сейчас не о нём. Ходон ошивался возле «Гордости Лютерии», приставал к Эйше с вопросами о тебе и твоей магии, так что будь осторожна и не дай ему себя ударить.

– Я ведь уже говорила, что не собираюсь проигрывать, – она отмахнулась.

– Дело не в ставках, – Лан Роу остановилась, разворачивая её и кладя руки на плечи. Взгляд воительницы был предельно серьёзным. – Ходон если и уступает мне в мастерстве, то не на много. Он тоже может закрыть тебе чакру. Он спрашивал о твоей магии для того, чтобы наверняка знать куда бить. Если попадёт своей ки тебе по магическому источнику, то ты останешься без магии. Снова.

– Я поняла, – она кивнула. – Спасибо.

– Ходон – мастер в управлении ки. Если не сможешь уклониться – направь свою ки в место удара, чтобы заблокировать атаку, иначе он тебя переломает. И, думаю, он запасся амулетами, защищающими от магии. Правилами они не запрещены, так что не рассчитывай на лёгкую победу. На арену можно проносить всё, что можешь принести сама, так что будь готова ко всему. Ходон стремится победить и ни перед чем не остановится, он – лучший боец Алой Хризантемы. На испытаниях посредников он подговорил товарищей, чтобы они «помогли» мне выбыть из испытания. А потом волочился за суккубой, пуская слюни.

– Что-то подсказывает, что это не сильно помогло ему выиграть, – чародейка улыбнулась. – Да и вряд ли у него в кармане завалялась толпа громил, которых можно достать во время боя.

– Ты хоть к чему нибудь относишься серьёзно? – устало вздохнула Лан Роу. – Все слабые претенденты уже выбыли. Легко побеждать не получится.

– Лёгкие победы мне не интересны. Буду аккуратна – не хочется опять остаться без магии.

– Я рада, что ты начинаешь серьёзно относиться к турниру. Удачи, – воительница кивнула и свернула в боковой коридор, оставляя её одну.

Анью молча смотрела ей вслед. Говорить о том, что она просто не может серьёзно относиться к боям, которые сами по себе несерьёзные, она не стала. Другие участники сражались за славу и почёт, за уважение, за деньги и известность, но ей ничего из этого не было нужно. Это была своеобразная плата за ту информацию, которую ей пообещали. Проигрыш был опасен лишь тем, что она просто потеряет время. Время было ценным, единственным, что сейчас имело для неё ценность.

В тишине Аньюриэль проследовала к дверям, ведущим на арену. Её встречал всё тот же стражник, что караулил прежде. Мужчина приветливо ей улыбнулся и Анью кивнула в ответ.

– Давай, размажь там этого напыщенного засранца! – напутствовал он ей вслед.

Над трибунами прокатился голос Рёлы, приветствующей собравшихся и объявляющей имена претендентов, которым сейчас предстоит сразиться. Аньюриэль дождалась, пока объявят её выход и шагнула на свет. Зрители кричали и хлопали в ладоши. Кто-то в толпе горланил признание в любви. Чародейка раздраженно дёрнула ухом. Когда в первые дни турнира её приветствовали настороженным молчанием, было в разы приятнее.

Анью размеренно спускалась по ступенькам. Привычно нашла взглядом Эйшу, Пэна и Лан Роу. Старпом, поймав взгляд, помахала рукой с зажатыми в ней билетиками – напоминала про ставки.

– Помни, что здесь есть как минимум один человек, который бескорыстно верит в тебя. Думай о той малышке, – подбодрила её Энвиса. – Да и разве тебе самой не интересно, как далеко ты сможешь зайти в этом турнире? Подумай, ты выступаешь как рыцарь Лютерии. Твоя победа или поражение скажется в том числе и на Силлиане.

Не то чтобы победа в турнире сильно заботила Аньюриэль, но здравое зерно в рассуждениях даро было. Силлиан уж точно не стал бы ставить деньги на её бои и искренне переживал бы за неё. Вполне возможно, он и сам бы принял участие… Её победа наверняка порадует Силлиана, хотя, узнает он об этом нескоро, но она ведь обещала писать письма и вполне можно отправить пару сувениров.

– Ставки всё выше! Встречайте лучшего бойца Алой Хризантемы – Ходон Непобедимый! – прокричала Рёла, заметно скривившись.

Трибуны взорвались новой волной криков, хотя местами слышалось и улюлюканье. Ходон, с совершенно юношеской стремительностью, сбежал по ступеням на арену и махал зрителям руками. Наличие недоброжелателей его не сильно заботило. Анью остановилась у края арены, ожидая, когда ударят в гонг, и рассматривая соперника. Ходон был молод. Вероятно, ему лишь немного перевалило за второй десяток лет. Он ослепительно улыбался, подмигивая симпатичным девушкам, однако Рёлу улыбкой не удостоил. Одежда на нём выглядела дорого, металлический пояс и пряжка ремня отличались замысловатым орнаментом и были украшены самоцветами. Волосы Ходон носил, собирая в высокий хвост, как делали многие аньшуйцы, вот только не каждый мог похвастаться заколкой с драгоценными камнями. Помимо самоуверенности назваться непобедимым, мужчине явно не чужда были гордыня.

– Да начнётся бой! – провозгласила Рёла. – И пусть победит сильнейший!

Распорядительница ударила в гонг. Металлический звук прокатился над ареной. Зрители затихли, выжидая. Ходон наконец-то изволил к ней повернуться и высокомерно смерил её взглядом. Что уж поделать, он был выше её по меньшей мере на голову, а вероятно, больше. Впрочем, рост не обязательно преимущество, иногда это помеха в битве.

– Я ждал этого поединка, – мужчина зашагал по окружности арены, пристально наблюдая за ней.

– Да неужели? – Аньюриэль тоже неторопливо двинулась по кругу, следя за его движениями.

Всё обаяние и веселье, которые мужчина источал трибунам, вмиг исчезли. Сейчас он внимательно и неторопливо изучал её взглядом, словно хищник, размышляющий как лучше напасть на дичь. Аньюриэль выровняла дыхание, медленно вдыхая и выдыхая, успокаивая сердцебиение и энергию внутри себя, как учил Таллеан. Лан Роу сказала, что этот человек силён, значит ошибку ей не простят, а победить, внезапно, стало очень важно. Пусть она назвалась рыцарем Лютерии для того, чтобы новости, которые вполне могут долететь до Рохэнделя, не связали с ней, но её победа или поражение влияли на репутацию друга. Стало быть, поражение отныне для неё недопустимая роскошь.

– Сначала я думал, что ты просто магичка-выскочка, каких полно, но твой бой с кумихо оказался весьма занятным. В тебе есть зачатки бойца, но не хватает опытного учителя.

Анью фыркнула, весело улыбаясь. Было интересно, что бы ответил на такой выпад Таллеан. Скорей всего, Ходон ещё долго бы ползал по арене, собирая собственные зубы.

– Что скажешь насчёт соревнования исключительно в мастерстве, без магии? – не дождавшись какой-либо реакции предложил мужчина.

– Не соглашайся, – встряла даро. – Магия – твоё перед ним преимущество.

– И почему я должна принять твоё предложение? – она улыбнулась. – Разве в этом есть смысл?

– Значит ты признаёшь, что в боевом искусстве уступаешь мне? – Ходон остановился.

– А ты признаёшь, что уступаешь мне потому, что я маг? – она тоже замерла на месте. – Толку от этих навыков, если я сожгу тебя ещё до того, как ты сможешь прикоснуться ко мне?