В твоей голове

– Я же ни на что не настаиваю, просто пойдёшь со мной. Захочешь – познакомишься, нет – так тому и быть. Быть может, ты сама в него по уши влюбишься, – уговаривала Магдалена.

– Хорошо, я пойду, если ты так настаиваешь.

Конечно, Элизабет согласилась не потому, что её заинтересовала перспектива познакомиться с красивым и обеспеченным юношей. Её очень тронуло предложение сестры. Они не часто проводили время вместе. Они вообще не общались, разве что говорили о погоде за обеденным столом. Элизабет всегда мечтала сблизиться с сестрой, рассказывать ей свои секреты и тайные желания, но та её отталкивала. Она объясняла это разницей в возрасте, ведь Магдалена была старше на пять лет. Но теперь старшая сестра позвала её с собой на бал, впервые. Изумлению Элизабет не было предела, хотя она это тщательно скрывала.

– Вот и хорошо, – Магдалена была довольна собой. – И как раз для такого случая я подготовила тебе подарок, – она показала на свёрток. – Это платье создано специально для тебя. Только вообрази, что бы ты потеряла, отказавшись от моего предложения.

Элизабет распаковала свёрток и застыла от изумления. Это было бежевое ажурное платье, расшитое камнями и золотом. Тонкая работа мастера.

– Боже, оно прекрасно!

– Да, без сомнений. Я работала над ним целый месяц. Конечно, мне немного помогла портниха, но большую часть я сделала сама, – щёки Магдалены пылали румянцем, а глаза блестели, как у маленького ребёнка, у которого сбылась заветная мечта.

– Спасибо, спасибо большое, – Элизабет обняла сестру.

– Ой, только давай обойдёмся без телячьих нежностей, – сестра отстранила её от себя. – Чтобы к вечеру была готова!

Элизабет ещё долго стояла у зеркала, примеряя обновку, и не могла нарадоваться такому поведению сестры. Сделать что-то особенное, да ещё и безвозмездно – это, безусловно, Магдалене совсем не свойственно.

«У меня самая лучшая сестра», подумала Элизабет.

***

Кто-то постучал в дверь. Роберто держал в руках конверт для Элизабет. Письмо говорило следующее:

«Элизабет, я не стала тебя дожидаться и уехала на бал сама. На то есть свои резоны, посему не обижайся. Дело в том, что в этом обществе тебя никто не знает, и тем более, никому и в голову не придёт, что ты моя сестра. Если все узнают, что ты пришла со мной, за тобой станут ухаживать не те люди, а тебе нужен только достойный. Поэтому ты приедешь под именем Принцессы Северного Королевства. Экипаж уже подан, поторопись»

P.S. Делай вид, что мы не знакомы.

Твоя сестра, Магдалена

***

Экипаж подъехал к довольно милой и ухоженной усадьбе, немного напоминающей Гринфилд холл, где жила Элизабет. Её окна озарялись яркими огнями. Это говорило о том, что все гости давно собрались. Девушка немного нервничала, потому как не часто выходила в свет, да ещё и под чужим именем.

Улыбчивый молодой человек проводил Элизабет в залу.

– Принцесса Северного Королевства, мисс Элизабет! – объявили её имя.

Все присутствующие подняли на неё взор. Недаром считается, что самые важные гости приезжают последними. Присутствующие были обескуражены. У входа стояла девушка необычайной красоты. Её миловидное лицо сияло белоснежной улыбкой, глаза светились, как два маленьких зелёных огонька. А её наряд…. Любая девушка умерла бы от зависти.

Она спустилась по лестнице. Проходя мимо взволнованных пар, до Элизабет то и делали, что доходили охи да вздохи:

– Какая красавица!

– Какое платье! Интересно, где она его заказывала?

– Сразу видно, из Северного Королевства!

Никто не осмеливался к ней подойти, только любовались издалека. Глядя на неё, мужчины забывали про своих дам, чем последние были крайне недовольны.

– Кто эта девушка? – красивый молодой человек, заметно отличавшийся от других то ли мужеством, то ли наивной чистотой, обратился к пожилому мужчине. Очевидно, это был мистер Уилсон.

– Понятия не имею. Удивительно, первый раз встречаю человека из Северного Королевства! А что, заинтересовала тебя, да? Ну, ну, даже не вздумай. Особо не заглядывайся, ей нужен такой же прекрасный принц из её мест. А для тебя вон, – он указал в толпу, – самая красивая девушка Южных краёв, мисс Магдалена Спроус.

– Отец, она прекрасна, но, очевидно, я не в её вкусе. Да и она мне не по сердцу, – ответил молодой человек.

– Это не имеет никакого значения. Лучше неё нет никого во всём Южном Королевстве – лучшая для тебя партия…

Но сын его уже не слушал. Он направился в сторону Элизабет. Она вздрогнула от неожиданности, когда кто-то положил руку её на плечо.

– Прошу прощения, не хотел вас напугать. Разрешите представиться, Габриель Уилсон, – он взял её руку и легонько поцеловал. Та присела в реверансе.

На своё удивление, он вёл себя довольно смело, хотя в душе всё трепетало. Перед ним стояла девушка его мечты, и Габриель очень боялся сделать что-либо не так. Элизабет волновалась не меньше. Она поняла, что сестра имела в виду именно этого юношу, и сейчас заметила, что та прошла у него за спиной и еле заметно подмигнула. Да, Элизабет не представляла, что это будет такой человек.

Габриель Уилсон – невысокий юноша с серо-голубыми глазами и лёгкой небритостью на лице. Будучи совсем невысокого роста, он действительно очень отличался от других, присутствующих здесь, мужчин. Прослеживалось это и в чертах лица, и в телосложении, и в поведении тоже. Посему девушка чувствовала себя довольно неловко.

– А я… Меня зовут Элизабет.

– Вы уверены? – неожиданно спросил Габриель.

– Что, простите? – она немного смутилась.

– Ведь на самом деле вы не из Северного Королевства, и наверняка, не принцесса. Я встречал девушек из тех краёв, и поверьте, ничего общего с ними у вас нет. Да, они очень красивы, но их красота ненастоящая, как будто искусственная. А вы – полная их противоположность. Посему прошу, скажите правду.

Элизабет изрядно покраснела, сердце ещё быстрее застучало в груди, но скрывать очевидное уже не было смысла.

– Вы правы, я не Принцесса Северного Королевства. Меня зовут Элизабет Спроус.

– Спроус? Магдалена ваша сестра? – Элизабет кивнула. – Если так, то почему она ведёт себя, как будто вы совсем чужие люди?

– Это она настояла на том, чтобы я представилась другим именем, только не спрашивайте зачем.

– Уверен, на то были веские резоны, о которых мне знать необязательно – улыбнулся Габриель. – Разрешите ли пригласить вас на танец, Принцесса.

– С удовольствием!

В танце он не сводил с девушки глаз. Казалось, её улыбка освещает всю залу, затмевая даже сверкающие украшения других дам. Магдалена кружила неподалёку, явно довольная своей работой. Она не сомневалась, что скоро её сестра наверняка станет миссис Уилсон.

Глава 3. Белая госпожа

Мрачная тень пробиралась через заросли густого ночного леса. Лил сильный ледяной дождь. Мужчина с капюшоном на голове тяжело дышал, то и дело застревая в затягивающей грязи. Вокруг не было ни души, только тёмные фигуры деревьев надвигались на него со всех сторон. Лицо заливало дождём. Он шёл на ощупь в полусознательном состоянии. Будучи в бреду, мужчина всё время бурчал себе под нос:

– Не может быть, не может быть. Это всё сказки, она мертва, мертва…

Сил больше не оставалось. Должно быть, он прошёл уже десятки километров. Последние шаги, ещё немного. Нет, больше идти он не мог. Колени подкосились, и он упал. Последнее, что прозвучало из его уст:

– Северное Королевство, я должен до него дойти…